class="p1">— А он?
— Верит, — пожал плечами Арчибальд и, осмелев, подошел к окну. — Чем занята моя королева?
Οна покосилась на его руку в опасной близости от своего плеча, и молодой человек предусмотрительно положил ее на раму, так, чтобы принцесса видела. Οн не горел желанием получить пощечину, после которой кожа пойдет волдырями. На его глазах подобная украсила лицо бесцеремонного кавалера. После Каролина беспечно объяснила, что натерла перчатки ядом.
— Зачем? — не понял тогда Арчибальд.
— Потому что я всегда так делаю, — пожала плечами принцесса.
Слова ее были ложью. Наполовину ложью. Она пока не доверяла лорду Трайду настолько, чтобы открыть все свои секреты. Пусть и дальше полагает, будто яды таятся исключительно в складках шарфов и на острие ножей.
За окном раскинулся сад. Тот самый, в котором они когда-то познакомились. Некогда зеленый, сейчас он напоминал картинку из сказки — повсюду серебро.
— Холодно, вы простудитесь.
Арчибальд заботливо накинул на плечи Каролины свой сюртук.
— Ну вот, — укоризненно заметила она, укатавшись в чужую одежду, — теперь простудитесь вы. Поэтому, — со вздохом добавила принцесса, — нам лучше затворить окно, все равно ветер мне не подчиняется. Ума не приложу, как заставить его слушаться!
Предупредив ее движение, лорд захлопнул тяжелые створки, щелкнул задвижками.
Памела перестала читать, навострила уши.
Каролина улыбнулась уголком рта. Будто она не знает, что придворная дама доносит обо всем Квентину. Глупый братец! Он решил, что сестра не способна вести тройную игру.
— Поможете мне? — наклонившись к самому уху Арчибальда, шепнула принцесса. Εе дыхание щекотало кожу, губы практически касались мочки, такие манящие горячие, что лорд с трудом подавил желание заключить девушку в объятия. — Изобразите ухаживания и уведите меня в лабораторию.
В последнее время Арчибальду частенько приходилось проделывать подобное. Он тихо сидел в уголке и смотрел, в то время как остальные искренне полагали, будто дело идет к свадьбе. Лорд мысленно усмехнулся. Какая свадьба, Каролина его ни разу не поцеловала! Однако он охотно выудил из памяти очередной пафосный сонет — якобы плод бессонницы минувшей ночи. На самом деле Арчибальд посмотрел его в той самой книге, которой вот уже четвертый день мучила их дежурная фрейлина. Принцесса слушала и глупо улыбалась, специально для Памелы. Когда лорд Трайд предложил прогуляться по саду, Каролина с таким энтузиазмом потащила его к двери гостиной, что молодой человек едва поспевал за ней. Напрасно Памела просила обождать ее, тянулась к колокольчику, чтобы вызвать сопровождающих, подать ее высочеству пальто, госпожа упорхнула. Только на улицу она не собиралась, миновав стражу, свернула совсем в другую сторону.
— Ну вот! — Принцесса с облегчением заперла дверь изнутри и вернула владельцу одолженный сюртук. — Если хотите, можете изобразить бурная страсть: вдруг кто-то приставит ухо к замочной скважине? Нельзя разочаровывать шпионов.
— Я лучше посмотрю на вас.
Арчибальд зябко повел плечами. В лаборатории он ощущал себя узником, приговоренным к пыткам. Ни одного окна, голые каменные стены, столы, колбы, иглы, ножи… От волнения зачесался сгиб локтя — то самое место, куда Каролина некогда нанесла свою метку. Ничего особенного — всего лишь две параллельные линии.
— Последние новости расскажите. Сдается, я не знаю половины.
Засучив рукава, Каролина извлекла из-под стола передник и повязала поверх брюк.
— Все то же, — вздохнул Αрчибальд, напряженно следя за ее движениями. Вроде, никакой угрозы, но вo рту отчего-то появился металлический привкус. — Οчередной консилиум, тайные выборы Совета.
— И кто же в него войдет?
Принцесса закусила губы, пытаясь побороть обуявшую ее ярость. Мать ещё жива, а за дверьми eе спальни делят власть!
— Мне не настолько доверяют…
Арчибальду не хотелось говорить, расстраивать ее.
— Арчи!
Сложив руки на груди, Каролина обернулась, обжигая взглядом. Лорду на мгновение показалось, перед ним реинкарнация Темной богини — от принцессы пахнуло необычайной силой и смертью. Он опустил глаза и трусливо задумался, правильно ли поступил, выбрав Каролину.
— Арчи, — голос принцессы обволакивал, струился патокой, — не упрямься, будь хорошим мальчиком!
Королева. Если прежде у Αрчибальда оставались сомнения, теперь он окончательно осознал: Каролина рождена править.
— Канцлер принял сторону вашего брата. Форморы тоже.
Ему не хотелось ее расстраивать, но если она приказывает, вот горькая правда.
В лаборатории воцарилась звенящая тишина. Каролина плотно сжала побелевшие губы. Она не двигалась, даже не закричала, хотя ей только что нанесли сокрушительный удар.
— Вот как! — наконец процедила принцесса. — Кто еще? Мне нужен полный список, Арчибальд. Напиши!
Наедине она все чаще обращалась к нему на «ты».
Порывшись в ящике стола, Каролина достала лист бумаги и положила рядом с перегонным кубом.
— Давай говорить о политике, если уж опыты ставить нельзя. Я так зла, что обязательно что-нибудь напутаю.
— Α чем вы собирались заняться?
Арчибальд послюнявил карандаш и вывел первое имя. Εго считали будущим мужем принцессы, но никто не догадывался об истинном статусе лорда. За неполный год он сумел сплести сеть, исправно снабжавшую его информацией.
— Разными пустяками! — отмахнулась Каролина. — Яды, которыми пропитываю сталь, слишком банальные, хотелось сделать такой, чтобы человек умирал от царапины.
— Странное увлечение, моя королева.
— Привыкай! Мой дар — приносить смерть.
Когда-нибудь она скажет ему, как именно. Если он станет советником, а Каролина — королевой. Тогда между ними не останется секретов, ведь Арчибальд станет ее руками. Даже не консорт — он. Муж потребуется лишь для рождения наследника. Каролина сомневалась, что он окажется хотя бы вполовину так умен, как будущий граф Несский. После надо не забыть отблагодарить его отца. Арчибальд — самый ценный подарок, который она когда-либо получала.
Едва лорд закончил писать, Каролина вырвала у него листок, пробежала глазами. Она то бледнела, то краснела, а потом и вовсе смяла бумагу, запустив ее в дальний угол лаборатории. Арчибальд предусмотрительно поднял и сжег: нельзя оставлять улик.
— Спасибо, Арчи, я всех запомнила.
Принцесса произнесла это так, словно вонзила нож в спину каждого упомянутого в списке.
— Как вы намерены поступить? — подобрался лорд.
— Не надо! — Пальцы нежно коснулись его уха, стирая тревогу. — Я сама позабочусь о канцлере. Остальные сбегут как крысы, когда увидят, что с ним стало. Но будь рядом. Надеюсь, — лицо ее вновь помрачнело, — ты не предашь?
Вместо ответа Арчибальд поймал и поцеловал ее вторую руку.
— Мы сделаем Ферану великой, Арчи, вновь великой, — уносясь мыслями далеко отсюда, пробормотала принцесса.
***
В королевской спальне было душно и остро пахло лекарствами. Шторы плотно задернуты, горела лишь пара подсвечников по углам.
Кровать под огромным балдахином напоминала
