сон.
Девчонка проснулась перед рассветом. Выглядела она не очень — щеки раскраснелись, в глазах стоял лихорадочный блеск. Михаил коснулся рукой ее лба, проверяя температуру. Она оставалось по прежнему высокой, но не росла. Ухудшения состояния не наблюдалось, шло вялотекущее воспаление.
Михаил разжег костер и исчез в зарослях так стремительно, что девочка не сразу поняла, куда же он делся. Вернулся где-то через час. Первые золотистые лучи уже касались верхушек деревьев, но в овраге еще стоял ночной сумрак. К его удивлению, костер не прогорел и оглядевшись, он увидел, что паренек собирает валежник и подкидывает в огонь.
— Брат? — спросил Михаил у девочки.
Она кивнула.
— Как вы здесь оказались?
Девчонка насупилась, явно не зная, стоит ли откровенничать, или лучше играть в молчанку.
— Мы прячемся, — серьезно сообщил паренек.
— Зачем? И почему в горах? Вы не знаете, что тут опасно? — растерялся Михаил.
— Это у вас зайцы? — перевел тему мальчишка, ткнув ладошкой в сторону зажатых в руке тушек.
Чтобы не шокировать детей, Михаил разделал зайцев еще в лесу, а сейчас планировал нанизать тушки на ветки и пожарить над костром.
— Очень есть хочется, — пожаловался парнишка. — Меня, кстати, Степ зовут. А ее — Вала.
— Ты не ответил, зачем вы ушли из дома, — Михаил протянул ему тушки, сам отломал несколько веток с ближайшего дерева, прошелся по ним ножом и стал нанизывать зайцев.
— А ты не сказал, как тебя зовут, — хмыкнул мальчишка.
— Не разговаривай с ним, — внезапно подала голос Вала. — Он не похож на нормального человека. Может это Отшельник. Из Зыби!
— Правда? — глаза мальчишки разгорелись. — Ты живешь в Зыби? А ребята говорили, что Отшельник не настоящий, бывает только в байках охотников.
— Допрыгался, герой легенд, — сухо прокомментировал Артем.
Михаил вздрогнул и махнул рукой, словно отгоняя муху.
— Если хотите, можете звать меня Отшельником, — согласился он с детьми. — Но бояться не надо, я не причиню вам вреда. Помогу вернуться в город.
— Нам не нужно в город, — вдруг резко ответил мальчишка. — Если ты присмотришь за Валой…
— Только попробуй, — прошипела она.
— Ну давай поговорим, как взрослые, — Михаил отложил в сторону тушки и уставился на пацана. — От кого вы прячетесь?
Степ вопросительно посмотрел на сестру. Та сделала страшные глаза и отрицательно замотала головой. Но, немного подумав, мальчик все же ответил.
— От полиции. Они хотели схватить папу, но дядя Бор предупредил его. Папа уехал с дядей Бором. Нам велел спрятаться и ждать, когда он сможет нас забрать. Мы пошли к папиным друзьям. Но их арестовали, а в доме было полно полицейских. Они заметили нас, и мы побежали. Убежали в лес. Хотели спрятаться в Зыби, там нас никто не найдет. Долго поднимались. Потом Вала упала и не смогла больше идти.
— В Зыби? Туда-то вас с чего понесло? Вам не рассказывали, что там призраки, которые не любят незнакомцев?
— Папа говорил, что в Зыби не призраки. Что это как кино. Его создают машины старой цивилизации. Если хорошо поискать, можно найти их и научиться ими управлять.
Вала фыркнула, и Степ кинул на нее осуждающий взгляд.
— И что еще папа говорил Зыбь?
— Он говорил, что Зыбь — это зоны в горах, где остались древние машины. Никакая техника в них не работает, даже ружья не стреляют. Это язвы, — пафосно закончил он, — Старого мира.
— Вот нифига же себе, язвы! — не выдержал Артем. — Просто не надо было взрывать военные склады с нанитами! Мы тогда сколько лет убили на то, чтобы локализовать наниты в горах, а то бы разлетелись по Земле, загнав всех в каменный век. И хоть бы кто спасибо сказал! Язвы!
— Давай все-таки жарить зайцев, — мальчишка вздохнул, по-своему интерпретировав удивленное выражение лица Михаила. — Мне никто не верит, но я знаю, что папа прав! И докажу это! Заберусь в Зыбь, найду как управлять машинами и полицейские не смогут ничего сделать ни мне, ни папе!
— Не в этот раз, дружок, — мягко произнес Михаил. — Давай, ты сначала подрастешь, а потом мы вместе сходим в Зыбь.
— Правда? — Степ смотрел на Отшельника во все глаза.
— Правда, — серьезно подтвердил тот и занялся заячьими тушками.
Ели молча. Михаил переключился на внутренний контур и какое-то время слушал возмущение друзей.
— Ты сильно палишься, Медведь, — Артемка традиционно был самым несдержанным. — Если люди распознают в тебе слияние, последствия непредсказуемы.
— Да вполне предсказуемы, — откликнулся Егор. — Мы же видели аналитику, которую они делали по цивилизации сингулярности. Кроме страха ничего в этой аналитике нет, они даже не поняли, что слияние дает человеку. А к чему приводит страх, мы все знаем: люди уничтожают то, чего боятся.
— Насадят на вилы и делов, — согласился Артем.
— Ну и что предлагаете? — не выдержал Михаил.
Сознание воспринимало беседу, как обычный диалог, хотя никакого диалога тут не было, шел быстрый обмен пакетами данных. Можно было не делать даже этого, а объединить все сознания в одно, как они делали долгое время. Но иллюзия беседы притупляла чувство одиночества, поэтому Михаил в какой-то момент и отключил полное объединение.
— Усыпи детей и без каких-либо разговоров спускайся в город. Не привлекай внимания больше, чем ты уже сделал. Не обещай пацану лишнего, — Артем злился.
И Михаил вдруг понял, что Артем тоже боится. Именно от страха эта злость.
— Хочу выяснить, кто отец у пацана, — Михаил интонационным пакетом послал в сеть спокойствие и уверенность.
— Зачем? — буквально взвыл Артем. — Нам это не нужно! Это их жизнь! Такая вот, какая есть. И нам с ними не по пути.
— Не горячись, Артем, — внезапно подал голос Максим Ильич. — Миша живет в материальном теле. У него иные потребности, чем у нас. И сближение с обществом новых людей в его ситуации… закономерно.
— Не собираюсь я ни с кем сближаться, — открестился Михаил. — Я согласен, что добром это не закончится. Но понять, кто отец мальчика и что он знает, нам будет полезно. Это для нашей же безопасности!
Михаил качнулся и вышел на внешний контур внимания. Степ теребил его за рукав и повторял:
— Отшельник, ты чего?
Увидев сфокусированный взгляд Михаила, парнишка отпустил рукав.
— Я думал у тебя приступ. Эпилепсия или что-то такое, — виновато пояснил он. — Здесь есть вода? Пить хочется.
— Сейчас принесу.
Михаил легко поднялся. Воды во фляге оставалось немного, видимо, придется идти к роднику. Пока ходил туда-сюда, размышлял, как лучше поступить с Валой. Если отец в бегах, а детей ищет полиция, в город их вести не стоит. Можно перевалить через хребет и спустится в соседнюю долину. Судя по языку, ребята оттуда. Правда идти
