тоже хотел с нами пойти.
– Он не пойдет, – откликнулся Эрик. – Я видел его час назад. Подвернулась работа в кузне, и он решил не отказываться.
Дойдя до поворота небольшой улочки, друзья, наконец, вышли к церкви. Мимо нее к лесу вела узкая, но четко видная в траве тропинка.
– Эй, вы куда это? – окликнула их Меридит, стоя возле большого белоснежного дома.
– Меридит с утра – как баба с пустым ведром! – простонала Камилла. – Можно сразу поворачивать назад, она отпугнула от нас всю удачу.
– Да больно вы нужны мне! – презрительно протянула девушка и зашла в дом, покачивая бедрами.
– Эрик, смотри, как старается, тебя пытается соблазнить, – засмеявшись, ткнула его в ребра Камилла.
– Нет уж! – ревниво сверкнула глазами Элиза. – Пусть лучше Ганса соблазняет. Он через три года совсем взрослым станет. Камилла, ты только представь, Меридит может стать твоей любимой золовкой!
– Только не это! – испуганно прошептала девушка.
Друзья расхохотались и зашли в сосновый лес. Здесь было тихо и спокойно. Мягкая после дождя земля заглушала шаги людей. Где-то в стороне незаметно журчал ручеек, скрытый пышными кустами. Длинная, твердая хвоя искрилась в лучах солнца. Смолистый воздух был настолько густой, что, казалось, еще чуть-чуть, и его можно будет взять в руки. Хотя время было еще раннее, уже начинало припекать. Друзья заторопились – не очень-то хотелось собирать травы, жарясь на солнце. Выйдя из леса, они рассыпались по полю, внимательно выискивая нужные листья и соцветия. Прошло около часа. Лучи жгли все беспощаднее, воздух был будто наэлектризован. «Гроза будет», – подумала Камилла, аккуратно обрезая стебли душицы. – «Надо торопиться». Наполнив корзину, она подошла к брату, предложив помощь. Но он и так прекрасно справлялся, и девушка направилась к подруге, мелькавшей шагах в десяти от Ганса. Рядом с ней сидел Эрик. Не успела Камилла дойти до друзей, как на поле налетел ледяной порыв ветра, солнце скрылось за неизвестно откуда взявшимися облаками. Вмиг стало холодно.
– Брр! – вздрогнула Элиза. – И почему я не додумалась взять накидку?
– У тебя вон Эрик как накидка, – хмыкнула Камилла. – Обнимет покрепче, сразу согреешься.
Но скоро им стало не до смеха – с каждой минутой становилось все холоднее. Ветер усилился, взметая травы бешеными порывами.
– Что это такое? – возмутилась Камилла, уворачиваясь от пролетевшей мимо ветки.
– Да ветка же! – усмехнулся Эрик.
– Смешно, – огрызнулась девушка. – С чего вдруг налетела такая буря? Давайте быстрее, того и гляди, дождь пойдет.
Друзья второпях наполнили оставшиеся корзины и поспешили к лесу. Ветер все крепчал. Вдалеке раздалось низкое, угрожающее рычание грома. Камилла подняла голову и посмотрела туда, откуда он, как ей показалось, доносился. На западном краю поля, практически на краю обрыва, возвышался старинный мрачный замок. Никто из деревенской молодежи не знал, кто в нем жил, и когда он был построен, а старые жители ничего не рассказывали, поэтому об этом месте ходило множество легенд. Одни уверяли, что там живет злой колдун, превращающий людей в марионеток. Другие твердили, что замок наполняет нечто большое и страшное, чей-то злой мятежный дух. Третьи считали, что в нем живет огромный страшный зверь, выходящий на охоту каждые пятнадцать лет. Все жители Бриады выросли на этих легендах и старались к замку не приближаться. Конечно, были смельчаки, пытавшиеся доказать, что там ничего страшного, просто старые замшелые камни. Но, кто бы ни пытался проникнуть туда, у них ничего не выходило – двери были надежно заперты, а сквозь плотные портьеры на окнах не разглядеть, что происходит внутри. Разбить стекла любители приключений боялись – вдруг когда-нибудь вернется настоящий хозяин замка? Он явно не похвалит жителей деревни за столь сомнительное усердие.
Если для парней это место было своеобразным способом доказать свою храбрость, девушки и близко не подходили к проклятому замку. Ведь, согласно легендам, каждые пятнадцать лет сюда приводили очередную двадцатилетнюю красавицу, и она пропадала навсегда. Никто не знал, что происходило с девушками за этими стенами, было ли все это правдой – тоже. И чем старше становились юные жительницы Бриады, тем меньше они верили в знакомые с детства сказки. Но страх перед замком оставался.
– Будто зверь рычит! – подошел к сестре Ганс.
– Что? – вздрогнула задумавшаяся Камилла.
– Я говорю, будто зверь рычит. Смотри, какие тучи вокруг замка клубятся!
Над крышей и многочисленными башенками действительно громоздилась чернота. Вдалеке сверкали молнии. Камилла поторопила отставших друзей.
– Скоро начнется сильнейшая гроза, давайте быстрее!
Элиза и Эрик кивнули и ускорили шаг. Но дойти до леса они не успели – с неба хлынули потоки воды. Прикрывая голову большими листами лопуха и увязая в грязи, друзья с трудом взобрались на склон, торопясь укрыться в лесу. Но тут же поняли, что деревья их не спасут, – высокие, прямые сосны не укрывали от дождя, а до берез было еще далеко.
– Что, черт возьми, происходит? – с трудом отлепившись от дерева, крикнул Ганс. – Откуда такой ветер?
– Ганс!.. Не смей ругаться! – донеслись до него сквозь свист ветра возмущенные крики сестры.
Эрик расхохотался:
– Нашла время человека воспитывать! Правильно он все сказал, тут по-другому не выразишься!
– В одиночку идти сложно, нам надо взяться за руки и держаться друг за друга! – уцепилась Элиза за Эрика.
– Прекрасная мысль! – откликнулась Камилла. – Готовы? Раз…два… Пошли!
Она схватила Ганса, другой рукой дотянулась до Эрика, и они вчетвером начали пробираться через лес. Дождь с силой хлестал друзей по лицу, рукам, туловищу, ноги с трудом передвигались по раскисшей земле. Свирепый ветер, разделившись в лесу на сотни течений, рвал одежду и волосы путников. Снова угрожающе, и уже совсем рядом, зарычал гром, сверкнула ослепительная вспышка. На краю леса загорелась старая сосна. Огромные деревья со стоном раскачивались под бешеными порывами ветра, готовые рухнуть на пробирающихся между ними людишек.
Камилла почувствовала, как рука Ганса выскальзывает из ее ладони. Крепко ухватив брата за рукав, она на миг подняла голову и посмотрела вперед. Картина, представшая перед ее глазами, поразила и напугала девушку: впереди рухнуло дерево, огромная сосна распласталась перед ними, преградив путь к Бриаде. Перелезть через нее казалось невозможным – мшистый ствол был склизким от дождя. Обойти тоже не получится – дерево действительно было очень большим.
– Эрик, что нам делать? – срывая голос, прокричала Элиза.
– Не волнуйтесь, сейчас что-нибудь придумаю!.. – парень прислонился к стволу ближайшего дерева. – Так, Ганс, я попробую забросить тебя на ствол. Уцепись за ветви и подтяни меня, потом мы вместе поднимем девушек.
Ганс кивнул и приготовился к прыжку. Эрик закинул его на упавшую сосну. Приземлившись на ствол, мальчик тут же покатился вниз, но в последний момент
