не узнал. Потом что-то произошло, я лежу на земле, кричу, надрываясь, а лицо матушки лежит прямо напротив и смотрит пустым взглядом в небо. А потом меня поднимают сильные, но аккуратные руки. Чужие, мужские, но заботливые.
* * *
В себя я пришёл под теми же высоченными хвойными деревьями с кронами на самом верху. Однако я теперь знал откуда-то, что они зовутся соснами. И сознание было абсолютно чистым, от яда не осталось и следа. Потянувшись, я пружинисто вскочил, с любопытством оглядываясь. Неужели мне повезло справиться с ядом? Немыслимо!
— Повезло ему, как же! — тот самый надоедливый голос из предсмертного бреда вновь зазвучал у меня в голове с явным сарказмом. — Короче, сынок, ты готов пообщаться?
Чёрт, похоже это временное просветление, галлюцинации продолжались. Круче того, прямо передо мной из ниоткуда появился остромордый зверь ростом ниже колена, покрытый бурой шерстью. Он опасно скалился внушительной пастью. А у меня даже простейшего меча с собой нет! Впрочем, зверь небольшой, может, и руками справлюсь, если в яремную вену не дам вцепиться.
— Больно надо на тебя нападать, придурок! — окрысился зверёк. Голос явно исходил от него. — Короче, говорить будем? Или тебя, как положено, в чертоги призвать? Пугать тебя, идиота, не хотел!
Так, ну всё, хана этому мелкому отморозку. Я его голыми руками прибью! Этот мелкий урод считает, что я с ним не справлюсь? Да мне после арены такие на один зуб! Хотя не факт, выглядит серьёзно. Но, по любому осилю!
— Ты кого уродом назвал, щенок? — взвыл зверь, вычленив из всех мыслей только одно слово. — Не хочешь по-хорошему, я же тебя могу и вернуть в момент, где ты подыхаешь от яда! Желаешь такого?
— Стоп! — мой разум пытался разобраться в происходящем. — Ты кто вообще? И где я, и что тут происходит? Я умер?
— Хера с два! — начал с конца зверёк. — Живее всех живых, впрочем, неважно. Я тебя спас. Честно, ты мне нужен, но я в этом до конца не уверен. Точнее не уверен, что ты тот самый, кто мне нужен. В общем, от яда я тебя излечил, сюда перенёс. Испытание будет. А я? Да так, бог! И буду твоим богом, если ты справишься. Понимаешь, смертный? Ты первый за тысячу четыреста двадцать восемь лет, до кого я снизошёл. Может, в этом моя ошибка, что не раньше, но теперь не узнаешь. Короче, готов к испытанию?
— Испытанию? Ты о чём вообще, зверёк? — недоумённо спросил я. — Ты трезвый? Что происходит?
— Я⁈ Я всегда трезвый! — огромная узкая пасть распахнулась, обнажая ряды острейших зубов хищника. — И я бог, ты понял, смертный? Повторю ещё раз. Ты умирал, я тебя спас, и жду от тебя благодарности. Что не понятно?
— Не, ну спасибо, конечно, — обескураженно воскликнул я. — Но я до сих пор ничего не понимаю!
— А тебе и не надо! — резко отрезал зверь. — На сейчас твоя задача — выжить. И убить семьдесят животных. Любых. Кстати, у них всех под нёбом, возле мозга, есть кристалл. Выживешь и добудешь семьдесят макров, мы продолжим этот разговор. А теперь прощай!
— Это как прощай? — возмутился я. — Ты мне хоть столовый ножик дай! Или ты предлагаешь мне рвать монстров зубами? Да я на третьем сдохну, я свои силы не переоцениваю.
— Ах да, — оскалился зверь. — Забыл сказать. Я тебе даровал божественное умение: призрачные когти. Руку в кулак, и они появляются. Их никто не видит, но они будут резать всё, что угодно, на тридцать сантиметров вглубь. Но это пока! Сработаемся, дар будет получше.
После этих слов странное животное осыпалось блестящими искорками, исчезнув за пяток секунд. А я остался в странном для меня лесу без подлеска и без моря лиан. Я огляделся, но со всех сторон была одинаковая картина. Высоченные деревья и совсем низкая трава с крупными листиками на стволах. Почти кусты. «Черника», — всплыло в мыслях непонятное определение. И я откуда-то знал, что урожай будет почти через три месяца.
Бредово, однако. Я встал, удивившись энергии, переполнявшей тело. Создавалось ощущение, что я шикарно выспался. Когда успел только? И куда мне теперь?
Я огляделся. Вокруг всё было совершенно одинаковое. Сосны, черника… куда ни посмотри. Судя по положению солнышка, сейчас был примерно полдень, и я решил двигаться на юг. Появление странного говорящего зверька ясности в ситуацию не внесло.
Но, я не успел пройти и сотни метров, как впереди раздался низкий утробный рык. Я на автомате цапнул кожу на поясе, нащупывая отсутствующий меч. А из-за толстенного дерева выходил лохматый косолапый зверь, по грудь мне в холке.
Ага! Говоришь, невидимые когти? Собственно, больше ни на что надеяться я уже не мог. Поскольку мощь этого зверя чувствовалась на расстоянии, а я был абсолютно безоружен.
Глава 2
Зверь явно не спешил, он точно видел во мне добычу. Ужин, по-простому! Когти, говорите? Я сжал кулаки и провёл воображаемыми когтями по ближайшему черничному кусту, и тот осыпался мелкими обрезками веточек. Блин, а ведь и правда работает! Чудеса в решете. Вот только я не был приучен к подобному оружию. Придётся учиться прямо в бою.
Когда до меня оставалось метров пятнадцать, монстр-красавец резко ускорился, смешно подбрасывая огромную задницу вверх. Вот только мне было не до смеха. Я бился с различным зверьём тысячи раз, и мог представить опасность этого внешне неуклюжего, но явно быстрого и мощного соперника.
Впрочем, моё тело было натренировано и на такие схватки в том числе! Перекатом уйдя с траектории прыжка этого красавца, я выставил невидимые мне лезвия. Как неудобно-то! То ли дело простой знакомый меч, им я вспорол бы брюхо этой туши от головы до задницы.
Впрочем, эти призрачные когти, подаренные непонятным зверьком, не подвели. Тушу монстра я действительно вспорол. Аж двумя лезвиями сразу. Понятно, их два, буду знать и учитывать. Всё равно неудобно и непривычно.
Зверь взревел, тормозя всеми лапами и разворачиваясь. Он уже был мёртв, куски внутренностей выпадали из него, но он не осознавал этого. Ему хотелось меня убить, и он пошёл в последнюю атаку. Мне даже на секунду стало жаль этого красавца. У него изначально не было против меня и шанса, слишком огромный опыт боёв был у меня за спиной.
Отпрыгнув в последний момент, я
