предчувствием, она решилась незаметно выйти из комнаты и прокрасться к гостевому залу, чтобы посмотреть, что там происходит. Она не верила, что отец может вот так спокойно развернуться и уехать без нее.
— Батюшка, спаси. — шептали ее губы, пока она осторожно спускалась по ступеням лестницы, стараясь не привлекать внимание.
— Да как вы смеете! — раздался громкий голос отца. — Мой сын — порядочный человек и никогда бы не сел играть в карты, не имея на то средств. Поэтому я не верю в вашу историю с долгом. Вы наверняка темните, не желая давать мне возможность увидеть свою дочь. Но учтите! Я это так не оставлю! Завтра же приду с законником и потребую свое право.
— Барон Рочестер, будьте благоразумны! Вот, держите, это долговая расписка, подписанная собственноручно вашим сыном. Надеюсь, вы в силах узнать его подпись? Я выкупил его долг. Зная о вашем тяжелом и бедственном положении, я предлагаю сделку. Хорошую сделку. Вы оставляете вашу дочь здесь, в доме ее мужа, и не настаиваете на расторжении брака, а я в обмен прощаю карточный долг. По рукам?
В холле замолчали. Девушка затаила дыхание и замерла. Сердце стучало так, словно норовило выскочить из груди.
— Я согласен! — тяжело вздохнул старый барон Рочестер. — Но позвольте мне хотя бы обнять мою дорогую Адель.
— Исключено. Никаких встреч. Иначе сделка не состоится. Я не хочу лишний раз тревожить невестку и нарушать ее спокойный уклад. Как только сочту вашу встречу возможной, я вам сообщу. А сейчас прошу покинуть наш замок, я собирался идти ко сну.
— Да, да, ваше сиятельство. — запинаясь пробормотал обескураженный барон, и попятился назад, желая поскорее покинуть дом, где с ним так жестоко обошлись.
— Бедная моя девочка. — прошептал он, покинув замок и поднимая взгляд на окна. Но как он не вглядывался, никого не было видно.
В это время Адель в отчаянии сползла по перилам и села на пол. Жизнь потеряла смысл, а надежда погасла.
— Надеюсь, ты слышала достаточно, чтобы понять, тебя некому защитить?
Девушка вздрогнула от ненавистного голоса, подскочила на ноги и собралась обойти жестокого тирана, но он оказался проворнее.
— Я предупреждал, мое терпение кончилось. — и рванув девушку на себя, герцог впился в ее губы, одной рукой грубо наматывая на кулак ее длинные волосы, а второй хватая за ягодицы, подтягивая платье и прижимая к своему телу.
— Пустите, пусти! — кричала Адель, но герцог лишь посмеивался, испытывая необъяснимое удовольствие от ее испуганных криков. Девушка сделала очередную отчаянную попытку вырваться, изловчилась и случайно ударила ногой в пах. Молодой мужчина согнулся, освобождая захват, и Адель побежала вниз по лестнице, надеясь выскочить на улицу и попросить о помощи.
Выбежав из замка, ставшего ей темницей, она судорожно глотнула свежий воздух и огляделась. Огромный зеленый сад простирался справа, а слева виднелась псарня и конюшня. Собрав всю волю в кулак, она что есть силы побежала к конюшне, понимая, что пешком далеко не уйти. Попадавшиеся на ее пути слуги тревожно шарахались в сторону, но вопросов не задавали.
На ее счастье конюх как раз надевал седло на породистого черного скакуна.
— Помоги! — крикнула она ему, вставляя ногу в стремена и прося подтолкнуть вверх.
— Госпожа, это конь его сиятельства, герцога Бирека. — испуганно произнес он.
— Плевать! — выкрикнула она, дрожа от охватившего ее адреналина вперемешку со страхом. — Я жена старшего герцога. — произнесла она, не сводя глаз с паренька, видя его нерешительность.
Конюх замялся, но заметив порванный подол платья и набухающие синяки на запястьях, разом все понял. И про нервное состояние хозяйки, и про то, что случилось. Служанки болтали всякое, но видимо в этот раз говорили правду. Безжалостный кузен хозяина и впрямь одержим женой своего брата.
Представив на месте госпожи свою сестру, парень решился и помог девушке забраться в седло.
— Оно не дамское… — словно извиняясь произнес он. — Подождите, сейчас!
— Нет времени. — прошептала дрожащая хозяйка, послав ему благодарный взгляд.
— Спасибо. — еле слышно прошептали ее губы.
Пришпорив коня, она помчалась прочь. А конюх стоял и продолжал смотреть ей вслед, горячо прося судьбу, чтобы та смилостивилась над бедной девушкой и помогла спастись.
Стражники открыли ворота сразу, что вызвало нехорошие подозрения. Неужели герцог ее отпустил? Так просто? Девушка мчалась вперед, надеясь, что успеет оторваться и скрыться. Понимая, что отец ее не спасет, она скакала вперед, не разбирая пути, лишь бы подальше от этого дома с его обитателями.
Вдруг черная тень заволокла небо. Девушка вздрогнула, подняла глаза вверх и замерла. Прямо над ней летел огромный дракон, опускаясь ниже. Сомнений не было. Герцог ее догнал и заметил.
Не желая мириться с горькой судьбой, она еще сильнее пришпорила коня. Но силы были не равны. Дракон вырвал ее из седла и, крепко зажав когтями, поднял вверх.
Девушка рыдала во весь голос, не в силах сдержаться. Она поняла, что проиграла. По красным глазам дракона было понятно, что пощады не будет. Когда она представила, что он с ней сделает, когда принесет в замок, ее затошнило и закружилась голова. Где взять силы и мужество это пережить? Отец уехал, муж калека, слуги не в счет. Она обречена…
Подлетая к замку, когда до земли оставалось не больше двух метров, молодая жена заметила тело, лежащее в неестественной вытянутой позе на животе. Мужчина, по одежде — слуга, его спина была исполосовано плетьми, так, что не осталось ни одного живого места, а вокруг начинали кружить мухи. Девушка ахнула от чудовищного зрелища и подалась назад, но когти крепко ее держали, не давая возможности для маневра.
Грубо бросив ее на землю рядом с несчастным, дракон обернулся в человеческий облик и, надвигаясь с грозным видом, зарычал:
— Смотри, что бывает с теми, кто отказывается подчиниться моим приказам. Его кровь на твоих руках.
Девушка обмерла и еще раз посмотрела на стонущего парня. Это был конюх…
— Прости. — прошептала она и, превозмогая отвращение от вида крови, попыталась стянуть края разорванной рубахи, чтобы избавить от мух. Не хватало какого-нибудь заражения.
Несчастный застонал и с огромным трудом повернул голову в ее сторону.
— Вы не виноваты. Это мое решение. — из последних сил прошептал он и на мгновение потерял сознание.
А герцог неумолимо приближался. Он был полностью обнажен, ведь только что совершил оборот, но
