их от дальнейших потерь. Ещё несколько гномов оказались повержены – одни погибли, сражённые когтями и клыками, другие были тяжело ранены и не могли продолжать путь. Эти жуткие монстры, бывшие некогда их товарищами, теперь представляли смертельную угрозу. Но каждый шаг назад давался тяжело – гномы с трудом удерживали оборону, отступая под яростным натиском. Командир отряда, хоть и был достаточно молод, по меркам гномов, но уже познавший вкус многих битв, впервые почувствовал настоящий страх. Этот страх был не перед смертью, а перед тем, что его отряд будет полностью уничтожен, и он так и не достигнет своей цели.
Когда от первоначальной численности отряда осталось чуть больше половины, он осознал весь масштаб своей ошибки. Они были слишком самонадеянны, отправляясь в опасные Мрачные земли. Они-то думали, что смогут справиться с любыми трудностями, но не ожидали таких чудовищных сюрпризов.
– Хватит! – Приказал он, когда твари немного отступили, видимо всё же насытившись кровью. – Мы отступаем. Не будет пользы, если все здесь поляжем.
Он подхватил свободной рукой оружие павшего гнома, и вбил этот молот рукоятью землю, как знак остановки боя, и подал сигнал к полному отступлению. Остатки отряда, ещё не сильно израненные и способные двигаться, поспешно собрались вокруг командира.
– Уходим на более безопасную территорию. – Прорычал Керим, стиснув зубы от досады. – Мы потеряли слишком много ради этого проклятого поисковика. Пусть он сам выберется из этих земель. Мы его подождём, где безопаснее. Если ещё раз встретим что-то подобное, нам всем конец.
В этот раз гномы, отступая с поля боя, шли в молчании. Тяжёлые, запылённые, израненные, они скрывались в тени деревьев и камней, оставляя позади место, которое принесло им столько бед.
Еще через пару часов гномы из клана Наковальнянаногу тяжело выходили из Мрачных земель. Вечный туман обволакивал их, скрывая из виду мрачные горизонты и опасности, от которых они только что сбежали. Доспехи хвалённой гномьей ковки были покрыты грязью, царапинами и следами крови – как их собственной, так и жутким пятнами крови тех, кто пал в бою. Лица гномов были мрачными, измождёнными, с усталыми взглядами, полными ненависти к этим проклятым землям.
– Грёбаные твари… Чтоб им пусто было! – Бормотал один из выживших, бросая недовольный взгляд назад, туда, где осталась смертельная земля, из которой они едва выбрались.
– Какого Демона мы вообще туда полезли? – С отчаянием выкрикнул другой, снимая свой шлем и вытирая пот с лица.
Командир отряда, младший сын главы клана, выглядел не лучше остальных. Его лицо было бледным, как мрамор, а глаза полны решимости, но и осознания катастрофы. Он знал, что допустил ошибку, погнавшись за поисковиком. Его амбиции стоили жизни многим гномам, и теперь оставшиеся упрекали его взглядом.
– Тихо! – Грубо бросил он. – Не время ныть! Виноват я или нет, но живы мы только потому, что отступили вовремя. Проклинайте Мрачные земли, но не меня! Так как все мы всего лишь выполняли приказ главы клана!
Вечерние сумерки уже опустились на эти земли, когда они, наконец-то, достигли более безопасной территории, оставив за спиной окутанные туманом просторы Мрачных земель. Остановившись на расстоянии пары перелётов стрелы от границы этих проклятых даже Богами – покровителями земель, они решили разбить лагерь. И всё только потому, что каждый шаг им давался тяжело. Многочисленные раны, полученные в бою, напоминали о себе, а постоянное чувство угрозы не давало покоя. Так что лагерь был установлен быстро и слаженно. Доспехи со звоном ложились на землю рядом с кострами. Воины пытались перевязать друг друга, используя те немногие запасы, что у них оставались. Лица гномов кривились от боли, когда затягивались раны, а доспехи ещё больше давили на измученные тела.
– Эта проклятая земля! Никогда больше не сунусь туда! – Бурчал старший из бойцов, проклиная саму идею отправиться в эти земли. А командир отряда только угрюмо молчал, понимая, что они потеряли не просто бойцов, но и честь. Но вернуться назад без титана – значило признать полное поражение. Сейчас он мог только угрюмо осматривать своих выживших бойцов, которые, несмотря на своё недовольство, продолжали молча исполнять его приказы. Он знал, что доверие к нему было подорвано, но не мог позволить себе показывать слабость.
– Дежурные должны стоять по периметру лагеря. – Его голос был резким, хотя внутри он чувствовал усталость и разочарование. – Не расслабляться, даже если кажется, что мы вне опасности!
После того как сами вытянули жребий, в котором участвовали все выжившие, и даже раненные, двое гномов нехотя встали на дежурство. Остальные же быстро разбрелись по лагерю, устраивая себе места для сна. Керим, сам изрядно уставший от всех неудач, последним улегся у огня, положив под голову свой шлем. Он закрыл глаза, и почти сразу его в своё царство затянули кошмары.
Во этом жутком сне перед ним вновь встали события Мрачных земель. Он видел искажённые лица своих бойцов, превращающихся в жутких тварей, их тела извивались, покрываясь чешуёй и костяными наростами. Он пытался кричать, но не мог произнести ни слова, как будто его горло сжала невидимая рука. В его снах на него напали тысячи тех самых существ, похожих на крыс, и каждое из них жадно впивалось зубами в его плоть. Вокруг него звучали крики его товарищей, умирающих под натиском чудовищ. А затем, в тумане сна, появился человек-поисковик – молодой и хитрый, держащий в руках кусок титана, а за его спиной стоял старший брат командира, холодно усмехаясь и смотря на него с презрением. И из-за всего этого молодой гном метался в полусне, обливаясь потом и чувствуя в душе страх, стыд и ненависть.
Внезапно проснувшись от первого луча утреннего солнца, гном внезапно ощутил, что что-то не так. Его тело было странно холодным и… незащищённым. Он инстинктивно хотел потянуться за своим оружием, но его руки были связаны. Он резко дёрнулся, и только тогда понял, что полностью гол. Всё его снаряжение, одежда и доспехи были сняты.
Его дыхание участилось, и в голове зазвучали панические мысли: «Что это? Что происходит? Где мои бойцы?!»
Слегка изогнувшись, он начал осматривать лагерь и тут заметил вокруг фигуры, которые сначала показались ему знакомыми. Но приглядевшись, его сердце сжалось от ужаса. Эти существа были похожи на людей, но двигались и вели себя, как дикие хищники. Они носили оружие и доспехи, но было что-то звериное в их движениях и взглядах. Их лица казались лишёнными человеческой мягкости – холодные, хищные, с резкими чертами и жесткими, как гранит, выражениями. И хуже всего было то, что среди них стоял тот самый
