и ядовитые. Убить - не убьет, но неприятностей доставит. Трог остановился, обреченно посмотрел на белую стену и продолжил путь.
- Да не переживай ты так, - подбодрил его Хлокит. - Ну, что ты там добился бы в своем оркестре? А теперь тебя ждет слава и жизнь настоящего воина. Да и в жизни у тебя появится цель - защищать Императора, Империю и граждан.
- Мне и так неплохо жилось...
- Ага, шляться по дешевым кабакам и нажираться пойлом?
- Не всегда же, - не очень уверенно парировал Трог и замолчал.
Еще через десять минут ходьбы они добрались до центрального входа в Пруды: каменная арка с фресками, ворота из железа: императоры не жалели средств на свое детище. Хлокит постучал по воротам, вызывая стражу. Открылась маленькая дверца, и перед ними появился пехотный десятник по имени Джембро: мужчина в годах, ветеран множества кампаний и, как понимал Хлокит, баловень судьбы: выжить в стольких сражениях удавалось не очень многим.
- Ого, - воскликнул десятник, - господин Хлокит и новый кандидат. Зачастили вы к нам.
- У Империи есть потребность, - вербовщик не стал при Троге распространяться про соревнование в управе. - А у граждан есть желание посвятить свою жизнь защите Отечества.
- Конечно, - Джембро потянул носом и уловил запах от парня. - Вижу, вы отпраздновали решение стать магом, молодой человек?
Трог ничего не ответил, а десятник пропустил их внутрь, Хлокиту пришлось сильно наклониться и боком протискиваться через дверцу в воротах. На его размеры строители явно не рассчитывали и здесь.
За воротами они попали в другой мир. Буйство зелени и сотни ароматов, источаемых растениями и деревьями, а также щебет птиц. Даже воздух в Прудах ощущался иначе: повышенная влажность и некоторая тягучесть. Почти все Пруды наполнялись водой из горячих источников, которые и создавали подобную атмосферу.
Их окружили еще несколько стражников: и хотя Хлокита знали все и достаточно давно, но все равно попросили сдать оружие, если оно есть, а также тщательно обыскали обоих: случались попытки безумцев пронести в Пруды отраву, чтобы избавиться от Червей Силы. Джембро похлопал вербовщика по спине:
- Так и таскаешь на себе кольчугу?
- Ношу, - ответил Хлокит. - Мне моя жизнь дорога.
Несколько раз его пытались зарезать родственники тех, кого он по их мнению обманом заманил на армейскую службу, так что после первого случая, он потратил почти все накопления на заказ кольчуги у одного известного оружейника, так как готовых кольчуг для людей его роста и веса, найти невозможно. И эта кольчуга из крепкого западного металла три раза спасала ему жизнь. Хлокит, конечно, верил, что боги отводят от него все беды, но и кольчугу лишней не считал.
Когда проверка закончилась, то Хлокит показал Трогу на чистую каменную дорожку, по обе стороны которой росли аккуратно подрезанные кусты.
- Нам туда.
Джембро и еще два стражника отправились вместе с ними. Никто не собирался позволять гулять по Прудам без сопровождения.
Хлокит наслаждался прогулками по этим ровным, прямым дорожкам в окружении множества деревьев и кустарников, большая часть из которых могла расти только здесь, так как горячие источники создавали необходимые условия для них. Трог, погруженный в свои мысли, никак не проявлял даже признака заинтересованности. Джембро оказался осведомленным о том, что вербовщик, возможно, получит новое назначение:
- Дошли до меня слухи, господин Хлокит, что вы вскоре можете покинуть столицу и получить под свое управление целую провинцию.
- Хм, - вербовщик помедлил с ответом, - не могу уверенно сказать. Зависит не только от меня И потом не провинцию в управление, а вербовку в провинции...
- Это ясно. Просто тут такое дело: если получится, то вам ведь положена сотня пехоты в отряде поддержки.
- Да.
- Тогда я прошу, чтобы вы ходатайствовали перед начальством обо мне: я получу повышение, а вы приобретете человека, которому можно доверять. Про опыт и все остальное вы и сами знаете: абы-кого в Пруды служить не допустят.
- Подумаю, - честно ответил Хлокит, - но, повторюсь, мое назначение может и не состояться.
- Боги обязательно помогут вам, а заодно и мне, - уверенно заявил десятник. Вербовщик же подумал, что у него самого такой уверенности и близко не было.
Воздух стал совсем влажным, на дорожке виднелись капли росы. Они прибыли на место.
Пруд с Червями силы представлял собой приличных размеров водоем в центре большой поляны, засеянной травой ярко-зеленого цвета. Вода в пруду была совсем прозрачной, так что при желании можно рассмотреть дно. Дорожка подводила к деревянному мостику, с которого в воду опускалась лестница с поручнями. На левой стороне мостика установили скамью для одежды и зрителей. Из боковой аллеи вынырнули два служителя в белых одеждах.
- Приветствуем вас, господа. Вы пришли совершить таинство единения?
- Да, - ответил Хлокит. Эту парочку он видел в первый раз, что немного удивляло: обычно ему приходилось общаться с другими служителями. Но, признаться, их присутствие ни на что не могло повлиять. Формальность, создание атмосферы.
- Кто решил принять в себя Божью часть? Пусть назовется.
Парень сделал глубокий вдох и сказал:
- Я.
- Имя твое?
- Трот, - Хлокит еле сдержал усмешку: все же Трот, а не Трог.
- По собственному желанию и не под принуждением ты делаешь это?
- Да, - понуро ответил парень, но даже если бы он вздумал возразить, то у Хлокита имелся вербовочный контракт.
- Тогда не станем тянуть: обнажи торс свой и по мосткам спускайся в священный Пруд.
Парень начал стягивать рубаху, а Хлокит подумал, что служители хоть и новые для него, но не особо заинтересованы в том, чтобы затягивать процесс.
Трот положил свою заблеванную рубаху на лавку и, преодолевая страх, начал подходить к спуску. Тело его била дрожь: похмелье, страх, да и воздух с трудом можно назвать теплым. Однако едва он коснулся ногой воды, как у него вырвалось:
- Теплая!
- Бог Огня любит своих созданий, потому и держит для них такую теплую воду. Всегда. Даже зимой, - пояснил один из служителей, а Хлокит начал внимательно вглядываться в пруд, хотя понимал, что пока еще рано, что черви не распознали, что в их владениях появился человек.
Трот, ободренный словами и
