Глава 3
Меняется все в наш век перемен.
Меняется звук, меняется слог и спето про все.
Но выйди за дверь, как много вокруг забытых дорог.
Машина времени. «В добрый час»
Мы, Хозяева Стихий, Повелители природных сил, жили в Иртане, этом древнем магическом мире, с самого его зарождения. Мы внимательно следили за соблюдением равновесий среди стихий. Мы избавляли людей от природных катаклизмов и их последствий. Мы считались самой душой природы. С нами было выгодно дружить. Самые влиятельные семьи планеты стремились породниться с нами. Наши вассалы никогда не нарушали данных нам клятв. Мы — слишком могущественный клан, чтобы с нами можно было не считаться. Все правители в мире старались заполучить к своему двору хотя бы одного из нас. Мы слишком хорошо знаем цену своей разрушительной силе, чтобы попытаться встать во главе того или иного государства, хоть соблазны и появлялись, причем довольно часто.
Но и в тени мы быть не могли: наша сущность не позволяла нам быть на вторых ролях. И потому наш род с давних времен отдавал своих детей в правящие семьи, выдавая замуж девушек или подыскивая невест юношам (последнее случалось довольно редко, так как силы природы чаще всего становились подвластны именно женщинам, как более подверженным чувствам и эмоциям). Чем крепче связь, тем крепче влияние. Мы знали это. Но то же самое знали и те, кто хотел подняться за счет нас выше отмерянного судьбой.
Именно поэтому мы с герцогом Арвейтиским с самого нашего знакомства вели войну не на жизнь, а на смерть. Он хотел видеть меня своей законной супругой. Я была против и раз за разом, на конкретных примерах, в виде разрушенного особняка семьи Арвейтиских, объясняла ему, что он не прав. Смириться с таким положением дел советник не желал и всячески пытался усложнить мне жизнь. Когда он по своей дурости арестовал дорогих мне людей, обвинив их в государственной измене и попытке переворота, то я слетела с катушек. В результате полстолицы пострадало от наводнений и ураганов, а здание государственной тюрьмы оказалось разрушенным.
Тетушка меня не винила. Нет, Ариадна, женщина сильная, волевая и решительная, на моем месте лично оторвала бы герцогу все выступающие части тела, включая голову, которой он пользоваться не желал, а потом проделала то же с собственным сыном. Так что, в моем случае и один, и второй еще легко отделались.
— Милая, не думай об этом черве, — посоветовала Ариадна, откинувшись на спинку высокого мягкого кресла и наслаждаясь рюмочкой ликера — вдовствующая императрица любила пригубить немного спиртного перед сном. — Сегодня же его не будет в Лораде. Столица наконец-то вздохнет свободно.
Вот даже ни минуты не сомневаюсь. Если дорогой кузен не сможет выкинуть пинком под одно место своего ненаглядного советничка, то его мать сделает это сама, причем рука ее не дрогнет: как же, какой-то идиот вдруг посмел покуситься на члена семьи, тем более, обладающего даром Хозяина Стихий.
— Спасибо, тетушка, — искренне улыбнулась я, делая глоток просто божественного травяного чая. — Надеюсь, кузен сможет простить мне мою несдержанность.
— Простит, куда он денется, — фыркнула Ариадна, — это ж додуматься надо было — против члена семьи идти!
Я промолчала. Вернон никогда не демонстрировал волевой характер и любил идти на поводу у своих крайне сомнительных дружков.
Мы с тетушкой, расположившись в ее особняке, мало уступавшем роскошью императорскому дворцу, отлично провели время за чаепитием и обсуждением моей предстоящей свадьбы.
Вечером по всей империи магическим образом разнеслась долгожданная весть о новом советнике его величества. Старый, поговаривали, как-то неожиданно стал слаб здоровьем и быстро уехал лечиться на юг. Добровольно.
Я только равнодушно пожала плечами, услышав очередную фантастическую байку на этот счет. Народ, давно доведенный до белого каления жадностью и глупостью герцога Арвейтиского и всей его многочисленной семейки, сейчас изгалялся вовсю, приписывая бывшему советнику кучу смертельных болячек. И кому какое дело, что на самом деле его сиятельство под усиленным конвоем отправили в самую дальнюю крепость Империи? Именно там он и должен был провести остаток жизни. Имущество герцога практически все перешло короне, а его родственники спешно перебрались в дальние уголки Империи, подальше от непонятно чем разгневанной императорской семьи.
— Как? Как это случилось? Я хочу знать подробности! — Соня маленьким ураганчиком ворвалась в мою спальню. Еще час назад Мара сообщила, что подруга лежит с мигренью, а значит, на наших традиционных посиделках вина будет выпито намного меньше. И вот пожалуйста: просто волшебное воскрешение из мертвых.
— Как обычно случается отставка? Думать кое-кому надо было при планировании своих действий.
— Твой кузен при любом раскладе не сдал бы своего любимца.
— Ну… — загадочно протянула я, — есть кое-кто и выше нашего дорогого императора.
— Вдовствующая императрица?
Вот за что люблю друзей: им никогда ничего не нужно разжевывать. Ну и плюс — они всегда в курсе последних дворцовых сплетен. А мне, не терпящей эту обнаглевшую тусовку графов и герцогов, подобный факт только на руку.
— Да. Тетушка. Нет. Я не ябедничала. Ариадна просто оказалась в нужное время в нужном месте.
— Да мне как-то фиолетово, каким образом она узнала! Главное, результат! Ты ведь в курсе того, что именно с ним сделали?
— Не нужно так кровожадно ухмыляться. Его просто сослали вместе со всей семейкой, естественно, в самую дальнюю крепость до конца жизни. Да, сослали. Не расчленили и не повесили. Соня…
— Жаль…
— Он аристократ как-никак.
— Угу. Это-то и жаль…
Я с трудом сдержала усмешку: подруга в своем репертуаре. Не особо следит за языком ни в тесной компании, ни на людях. Ее искренность частенько выходила ей боком. Вспомнить хотя бы случай с бароном Гарсонским, чей сын пытался просить руки Сони. Подруга, не чинясь, заявила и отцу, и сыну, что мечтает об умных детях, а с наследником барона такое «счастье» ей не светит. Дарси и правда слыл глуповатым малым, но при этом его отец мог похвастаться и состоянием, и связями. К последним он и прибегнул, пытаясь наказать разговорчивую Соню. В скандал пришлось вмешиваться тетушке. И его последствия аукались Соне до сих пор.
Глава 4
Стена, стена закрытых глаз.
Ни здесь, ни с нами, не сейчас.
Есть еще миг, есть еще срок,
Пока не спущен курок.
Машина времени. «Пока не спущен курок»
Вино из подвалов в честь такого давно ожидаемого события мы, ни секунды не сомневаясь, достали постарше и подороже: надо же как следует отпраздновать победу. Мелкая пакостница, тринадцатилетняя Анжела, считающаяся по прихоти Судьбы моей сестрой, завистливо косилась на нашу компанию в течение всего обеда, который, по давней семейной традиции, проходил в Голубой Столовой. Во главе стола, как обычно, сидела тетушка. Оно и правильно: именно Сара считается старшей только не в роду, в семье, пока матушка «в отъезде». Сара же несет ответственность за нас с мелкой, этот дом и слуг в нем. И пусть у нее, как и у Анжи, нет ни капли дара, зато во всем, что касается семейных вопросов, мы с сестрой обязаны слушаться ее, как родную мать.
Правда, мою свободу тетя особо не ограничивает. Понимает — бесполезное это занятие. Потому и отправимся мы с друзьями сразу же после трапезы на свои обычные «пьяные посиделки». Этот дом зачарован надежно. Еще прапрадед мой постарался. Говорят, великим магом был, и нынешним всем до него, как нищему до императора: умел без порталов перемещаться, в том числе и на другие континенты, время вспять поворачивал, со Стихиями такие дела порой творил. Чего стоит хотя бы песчаный город Ларуон, построенный на спор с одним из приятелей. До сих пор тот город стоит, ни одна песчинка ветром не унесена. Обладая такой «убойной» силой, прекрасно понимал дальний предок, что не всегда Хозяева Стихий способны своей безмерной силой управлять, потому и обернут этот дом в несколько слоев мощнейших заклинаний — на всякий случай.
