2
***
— Я полечу туда сам! — сообщил Тир Бирюзовый, князь Предгорья. Драконы из его окружения поглядели на правителя с различными эмоциями, самой приличной из которых было вежливое сомнение.
— Мой Князь, — ехидный голос Главы Безопасности мягкой поволокой окутал присутствующих. — Это всего лишь люди. Вы слишком нужны здесь, в Предгорье! К тому же, это неоправданный риск. Вполне достаточно будет присутствия кого-то из дипломатов, в крайнем случае — моей сестры.
Ми Ледяная, носившая по праву титул третьей советницы, тут же склонила голову, подтверждая: именно она заведовала общественными связями.
Тир едва удержался от того, чтобы бросить на одного из своих лучших друзей детства злобный взгляд.
Разумеется, он прекрасно знал об этом, как и о гипотетической важности своей персоны! Его угораздило родиться единственным и неповторимым сыном непутёвого князя, который родителем был, может, и неплохим, но правителем — никудышным. Вот и приходилось Тиру в возрасте, когда прочие юные дракончики учатся или по миру путешествуют, сидеть безвылазно в княжеских резиденциях и послушно таращиться на подносимые друзьями бумажки. Нет, первые триста лет своего правления он и помыслить не мог о толике свободы… Но в последние годы во мраке безнадёжности засияли робкие лучи надежды: попытки дворцовых переворотов понемногу сошли на нет. Совет Старейшин не то чтобы смирился с новым князем, но, кажется, начал полагать его неизбежным злом. А приближенные, которыми в большинстве своём стали выросшие с ним в одной связке друзья, научились по-настоящему хорошо выполнять свою работу.
В таких обстоятельствах свобода начинала казаться ещё более близкой, лишь руку протяни. И такую прекрасную возможность, как подписание договора о человеческом содружестве, упускать не хотелось: Тир тысячи раз видел на картинках северные степи, переходящие в хранимые медвежьими кланами леса, но ни разу ему не довелось взглянуть на это вживую.
Это была несправедливость, которую он собирался во что бы то ни стало исправить.
— Я хочу лично присутствовать, — отозвался он упрямо. — Предгорье не загорится синим пламенем, если меня не будет каких-то десять-пятнадцать дней, господа. С вами всегда будет господин Ос, он вполне компетентен и может решить любую возникшую проблему.
Ос Водный, первый советник князя и его наставник, оторвался от меланхоличного созерцания пролетающих вверху облаков и повернул к Тиру свои мерцающие, словно гладь озера, глаза. В их глубине Тиру почудилась обречённость существа, которое давно смирилось с тем, что его окружают идиоты, и пытается получать от этого удовольствие.
— Вы убеждены в правильности такого решения, мой Князь? — что в переводе с Оса на общепринятый означает нечто среднее между «А не спятил ли ты?» и «Может, передумаешь?».
— Совершенно, — не дрогнул Тир, за годы общения научившийся игнорировать такие вот дипломатические ямы.
— Ну что же, — меланхолично кивнул первый советник. — Осталось решить, кто будет вас сопровождать. Господин Ис?..
Глава Безопасности сверкнул очами с ромбовидным зрачком, характерным для выходцев из Ледяного дома. Тир примерно представлял, что нынче происходит у друга в голове, и поспешил высказаться, пока ему не навязали кортеж из пяти-семи драконов, десяток оборотней-полукровок и парочку шпионов-фейри — для красоты и развлечения в дороге.
— Я полечу один, — засиял Тир княжеской улыбкой, которую присутствующие отчего-то не оценили.
— Совершенно исключено, — высказала общую мысль, витающую над столом, Аки Белая — любовь всей юности Тира. Прекрасная, величественная драконица на пятьсот лет старше его, с которой он искренне мечтал быть — однако, меж их руками проскользнула лишь слабая искра, не обратившаяся даже в побег. Такой расклад практически исключал появление здорового потомства, потому — и, пожалуй, не только — Аки выбрала Иша Зелёного, с которым у неё распустились прекрасные цветы.
— Мой Князь, — впервые подал голос Ар Серый, Казначей Предгорья. — Во-первых, это безумие. Во-вторых, в любом случае я должен отправить на это торжество доверенного секретаря: надо обсудить с Главой Медведей возможность промышленной поставки древесины и снижения пошлин на неё.
— Зачем нам везти дерево с севера, если у нас есть свои собственные леса? На землях нашего дома, между прочим, — вклинился Иш Зелёный.
— Ваших лесов недостаточно для массового строительства, которое запланировано вокруг истока Железного Пути, — ответил Казначей спокойно.
Второй советник поджал губы, явно недовольный конкуренцией для его дома, но Тир не стал вмешиваться: Ар знал, что делает. И был в этом хорош.
— Что же, — усмехнулся князь, — Почему бы нам не отправиться туда вместе? Это смешное расстояние для драконьих крыльев, а тащить за собой сопровождение — только замедляться. К тому же, кто может всерьёз навредить паре знатных драконов?
— Десяток других знатных драконов? — предположил Ис Ледяной. — Это — глупейший риск, Княже.
— А тащиться понизу или подстраиваться под медленные крылья каменных или оранжевых драконов, по-вашему, не рискованно?
На это даже параноику-Ису ответить было нечего: скорость драконов полностью зависела от стихии-покровителя. Так, тот же Ар Серый, повелитель воздуха, мог четыре раза долететь до Древнего Города и обратно, пока их каменные или солнечные собратья преодолели бы лишь половину пути. Князь, повелитель молний, был немногим медленней, а на коротких дистанциях — даже быстрее Казначея.
— Таково моё решение, — отрубил Тир. — Мы с Аром вылетаем! Сегодня же!
— Завтра, — меланхолично поправил Казначей. — Я должен кое-что уладить дома.
— Полетишь давать распоряжения своему помощнику? — с непонятной ехидцей поинтересовался Ис.
— Да, — ответил Ар невозмутимо. — Не все тут берут в помощники собственную пару и спокойно болтают на расстоянии.
— У меня ещё двое помощников, — парировал Ис.
