— Разве это имеет значение?
Голос странного мужчины звучал глухо, но почему-то пробирал до мурашек. В нём слышался далёкий рокот грома, сухой треск костра и басовитое мурлыканье умиротворённого хищника. Он окутывал теплом бархатной ночи и дурманил, подобно лунному цветку.
Тряхнув головой, сбросила липкое наваждение и, на всякий случай, накрыла себя щитом. Не хватало ещё, чтобы на меня оказывали воздействие всякие подозрительные личности.
— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — усмехнулся мужчина в ответ на мои действия, но я лишь пожала плечами.
— Сомнительное утверждение, — ехидно ответила ему и сложила руки на груди. — Тебе доводилось просыпаться от ощущения чьего-то пристального взгляда? Нет? Это весьма неприятно, да будет тебе известно. Что тебе нужно?
— Мне? Ничего, — всё так же насмешливо протянул гость, но в его голосе мне послышались лёгкие нотки сомнения, словно, он и сам не знал, зачем опять притащился сюда посреди ночи.
— Ну, и что ты тогда делаешь в моей комнате? — закатила я глаза, не понимая, почему, вообще, разговариваю с ним.
Впрочем, выбора у меня как раз не было. Позвать стражу я, может, и успею, вот только незнакомец к моменту её прихода снова растворится в воздухе. И хорошо, если не затаит обиду.
Моя магия на него не действует — проверено, поэтому, пока не придумаю, что со всем этим делать, остаётся либо до рези в глазах вглядываться в темноту, вздрагивая от любого шороха, либо пытаться вывести таинственного гостя на откровенный разговор.
— И всё же? — нетерпеливо напомнила я о своём вопросе.
— Я смотрю, — судя по тихому шороху, мужчина пожал плечами.
— На меня? — опешила я, чувствуя, как расправляет призрачные крылья страх, готовясь утопить меня в своих объятьях. — Но… зачем?
— М-м, возможно, потому что ты мне нравишься? — вкрадчиво спросил незнакомец.
И в этот миг от кресла ко мне метнулись тонкие жгуты его магии. Зажмурилась, ожидая нападения и боли, но тьма лишь скользнула по моим плечам, за секунду преодолев выстроенную защиту, невесомо коснулась волос, растрепав пряди порывом тёплого ветра, а затем погладила по щеке, заставив на миг забыть о том, что нужно дышать. И совсем не от интимности, что сквозила в этом жесте, а от ужаса, который затопил меня с головой.
Высший Демон! Или Стихии знают, кто ещё! Откуда бы существу из легенд взяться здесь, на Зантали?! И не по этой ли причине материк закрыт от всего внешнего мира? Втянув воздух сквозь зубы, практически решилась задать вопрос прямо, но в этот момент в моей голове прозвучал озабоченный голос Первого герцога:
- Молчи и не двигайся! Не нужно его провоцировать.
“Кого — его?!” — хотелось в голос закричать мне, но я не смела.
Тьма, всё ещё невесомо касалась моего тела, заставляя вспыхивать от смущения, несмотря на то, что на мне была длинная ночная рубашка, весьма целомудренная для нашего времени. Зажмурившись, я глубоко дышала, пытаясь не поддаться панике и лихорадочно молила Стихии о спасении.
И, видимо, для разнообразия, меня услышали, потому что, магия незнакомца отступила, свиваясь в кольца и отползая к своему владельцу. Я облегчённо выдохнула и снова застыла, когда напротив на несколько мгновений зажглись дикие, с животной безуминкой, янтарные глаза и так же быстро растаяли. Впрочем, как и сам незнакомец.
И лишь его хрипловатый шёпот всё ещё звучал у меня в ушах, заставляя дрожать от непонимания происходящего.
— До встречи, малышка Мариэлла…
Совладав с оцепенением, рухнула на постель и запустила пальцы в растрёпанные волосы, простонав в голос:
— Что? Что это было?!
— У меня есть некоторые предположения на этот счёт, — задумчиво сказал материализовавшийся рядом призрак, а я снова едва не заорала.
— С такими спецэффектами до старости мне не дожить, — выдохнула я и швырнула в Райана Морта подушкой. — Рассказывайте!
— Сначала нужно кое-что проверить, — заявил Первый герцог и тоже растаял в воздухе.
Да они издеваются, что ли?!
Посмотрела на остывшую постель, на кресло, ещё хранившее след сидевшего в нём незнакомца, и решительно принялась одеваться. Пожалуй, кое-что проверить не откажусь и я.
Выйдя из покоев, кивнула дежурившему на этаже охраннику и направилась в соседнее крыло, пользуясь тем, что статус распорядительницы Королевского Отбора позволяет мне передвигаться по всему дворцу без ограничений. Добравшись до нужной двери (расположение которой узнала совершенно случайно), негромко постучала, надеясь, что хозяин покоев ещё не спит, и совсем не ожидала, что услышу томный женский голос:
— Крис, милый, это ты? Наконец-то!
В панике прижала мгновенно заледеневшие ладони к щекам и, развернувшись, метнулась обратно, спеша покинуть коридор как можно скорее. Я не хотела встречаться с женщиной герцога Морта! Не сегодня, не сейчас… А если поразмыслить, то и вовсе никогда!
Мысленно убеждала себя, что в этом нет ничего страшного, что Кристиан — свободный мужчина и может проводить ночи с кем ему угодно, вот только… Почему-то глупое сердце пропускало удары, а на глазах закипали злые слёзы.
Наверное, поэтому я и не заметила препятствие на своём пути, едва не сбив с ног идущего навстречу мужчину.
— Мари? Что случилось? — встревоженно спросил Адриан, удержав меня от падения.
— Ничего, всё в порядке, — просипела я, отступив от принца на пару шагов, и попыталась его обойти, но кто бы мне позволил.
— Что ты делаешь в этом крыле? И почему в таком виде? — нахмурился Анс, окидывая меня пронзительно-требовательным взглядом. — Тебя кто-то обидел?!
— Нет! — выдохнула я, стараясь не дать волю глупым слезам.
— А плачешь ты потому, что соринка в глаз попала? — как-то зло спросил принц.
— Именно так, — вздёрнула я подбородок, кусая губы. — Извини, Анс, я спешу…
— И куда же? — подозрительно уточнил он.
— К себе!
— Я провожу, — непреклонно заявил он и, взяв меня под локоть, пошёл рядом.
До моих комнат мы добрались молча, но, к счастью, достаточно быстро. И хорошо, потому что мне было невероятно стыдно за то, что принц увидел мою слабость. А ещё… Я абсолютно не понимала саму себя.
— Спасибо, — остановившись у своей двери, искренне поблагодарила Анса, понимая, что не скатилась в истерику лишь благодаря его присутствию.
— Это Крис, да? — внезапно выпалил он, удержав меня за локоть. — Что он сделал?
— Ничего, — едва не прорычала я, а потом, испугавшись, что Адриан пойдёт с вопросами к безопаснику, добавила. — В этом-то и проблема!
— Не понял, — опешил принц. — Так ты и он… Ты за этим к нему ходила?!
— Что?! — возмутилась я, но, заметив заинтересованный взгляд охранника, уже минуту топтавшегося на месте, вздохнула, и втащила Анса в гостиную, кивком указав на восстановленное кресло.
— Я хотела, чтобы он ещё раз проверил мою комнату на следы постороннего присутствия.
— Ещё раз? — вскинул брови принц.
Вздохнув, вкратце рассказала о том, что ко мне зачастил таинственный незнакомец, пугающий до дрожи, а также о том, что в прошлый раз Кристиан Морт не нашёл никаких следов, лишь посмеявшись над моей мнительностью. Судя по серьёзному выражению лица принца, он в моих словах, как раз-таки, не усомнился.
— Идём, — сказал он и направился к спальне, на ходу уточняя все детали о ночном визитёре.
Остановившись у кресла, Ансгар на пару мгновений замер, а затем его фигура размылась и поплыла, меняя очертания, и уже через секунду надо мной возвышался демон с пылающими ярко-алыми глазами, изогнутыми рогами и огромными крыльями.
Прикрыв глаза, он выдохнул струйку дыма и принялся водить руками, украшенными длинными чёрными когтями, над креслом.
— Это не демон, — наконец, прогудел принц и озадаченно поскрёб подбородок, заставив меня содрогнуться от жуткого звука.
Заметив это, Адриан принял привычный мне вид и закончил:
— Совершенно точно не демон, Мари. Я, вообще, не знаю существа, способного оставить после себя такой энергетический след.
