жители внешнего мира еще даже не догадываются, и виной тому – люди. Вы называете эту категорию разумных смертных ренегатами.
Молчу, жду продолжения.
– Ренегаты стали нарушать гармонию внешнего мира и лабиринта, сумев получить доступ к внешним вратам. Благодаря этому они устроили контрабанду запрещенных во внешнем мире веществ, предметов и созданий. Да, ты не ослышался, именно контрабанду. Минотавры, гоблины, волколаки – это только самый верх айсберга. Они стали поставлять во внешний мир «Черную кровь», так вроде вы ее называете, ряд галлюциногенных и отравляющих веществ, которые способны если не устроить эпидемию, то весьма сильно обезобразить внешний мир.
«В чем ваш интерес?»
Небольшая пауза перед ответом:
– Вижу, юноша, вы умеете задавать правильные вопросы. Если погибнет внешний мир или благодаря контрабанде они распечатают пятую грань, погибнут если не все, то большая часть человеческой и других рас-долгожителей. Великий лабиринт существует для авантюристов, в случае гибели внешнего мира мы тоже канем в небытие. Нам все равно, что творят люди сами с собой, но полгода назад великий оракул сообщил о катастрофе.
«Почему я?»
Послышался легкий смешок.
– Просто ты подвернулся мне раньше других. Сейчас происходит вербовка многих авантюристов, таких же пропащих, как и ты сам.
«Красивая сказка».
Снова смешок в ответ.
«Что я получу?»
– Я могу пообещать похлопотать о рекурсии твоего тела, но это слишком расплывчато. За головы убитых и возвращенные материалы ты будешь получать соразмерную сложности награду. В противном случае слуги Верховного командующего нежити просто заставят тебя принести присягу и вступить в Бессмертный легион.
«А вот и ультиматум!»
– Куда же без него. Могу добавить, что в качестве награды выступают уникальные навыки, которые редки даже для авантюристов драконьего ранга.
Кнут и пряник.
«Я согласен».
С ветви вспорхнул крупный филин, несущий в лапах простую железную цепочку с грубо вырезанной на стальном кругляше совой с плохо ограненными рубинами вместо глаз.
– Это твой проводник. Скажешь, куда хочешь попасть в лабиринте, и он отведет короткой или безопасной дорогой.
Из-под капюшона полыхнул рубиновой вспышкой взгляд Владычицы сов, и я снова переместился.
Я стоял на вершине черного водопада. Каменное небо было скрыто грозовыми облаками, по которым постоянно извивались всполохами ветвистые молнии.
Тридцать девятый. Родина молниевых и громовых драконов. У владычицы сов весьма своеобразное чувство юмора. Ну да, пока меня будут искать на верхних лабиринтах, я стою на границе среднего и нижнего. Далеко не многие смогли достигнуть тридцать седьмого, а уж отсюда далеко не все сумели унести ноги.
От водопада поднимался густой белесо-серый туман, скрывавший под собой не только огромное черное озеро, полное острых скал, но и живые ауры авантюристов. Большая группа, человек сорок, наверное.
Содрогнулось окружающее пространство, и тут появился он. Ровную гладь серых облаков, закрывавших каменное небо, неторопливо рассекла слегка тупорылая, словно молот кузнеца, морда вершины пищевой цепочки. Да, это был громовой дракон, который неторопливо скользил внутри грозовых облаков в поисках новых молниевых росчерков, которыми, если верить слухам, питался, тем более что иной пищи в этом лабиринте не найти, особенно для такого исполина.
Его переливающаяся морда, покрытая зеленой чешуей и белыми костяными наростами, была размером с большую телегу, длинная гибкая шея, узкое, как у змеи, тело и огромные крылья, около пятидесяти метров в диаметре. Когтистые узловатые лапы были плотно прижаты к телу.
Наблюдая за столь величественной картиной, я едва не пропустил атаку сквозь серую пелену водопада. Полтора десятка вибрирующих в полете, слегка изогнутых кинжалоподобных лезвий вспороли воздух в том месте, где пару мгновений назад находился я сам.
Противник появился из пустоты, подобно демону… Стройная фигура воительницы на долю секунды зависла в воздухе, дожидаясь, когда клинки вернутся назад и примут некоторое подобие крыльев за ее спиной, после чего вновь последовала атака.
Легендарный артефакт с глубинного лабиринта! О них столько слухов, что можно рассказывать бесконечно. Раз в год лабиринт выплевывает уникальное оружие, броню, артефакты, сила которых способна не только ломать привычные стереотипы, но и делать своих обладателей неуязвимыми к определенным типам атак. Как, например, роба Дейта – Щелчка могла делать своего владельца невидимым для всех и неуязвимым к колющему и рубящему оружию, но становилась уязвимой к магическим атакам.
«Клинки Кровавых Крыльев Валькирии». Этот артефакт считался утерянным полвека назад во время войны кланов. Либо слухи врали, либо кто-то смог найти утерянный артефакт. Доподлинно известно, что лабиринт не выпускал в свет два артефакта с одними и теми же свойствами. Именно поэтому они были так уникальны.
Пока я уклонялся от вихря кровавой стали, группа из дюжины авантюристов быстро окружила поле боя, отсекая мне пути к отступлению. Мерцающий шаг. Шаг тени. Щит тьмы. Молниевый удар. Авантюристка, подобно порхающей бабочке, уклонилась от стигматической атаки, продолжая атаковать своим артефактным оружием.
Множественная паутина, и я застыл, подобно каменному изваянию, после чего меня прибили к каменной поверхности скалы, словно бедного мотылька или бабочку.
– Сеть!
Не прошло пары секунд, как меня накрыло более пяти магических сетей-паутин, связавших меня куда плотнее, чем паук связывает свою жертву.
– Сильна девка! Артейя, мы с тобой точно озолотимся!
Артейя? Как похоже на имя Владычицы сов…
– А при чем здесь вы? Я первая нашла этого мальца, так что его кости и награда по правилам мои! Так ведь, командир? – холодно прозвучал голос авантюристки.
Охотники за наградой.
Десять дней путешествия по лабиринту в качестве бесполезного куля, опутанного паутиной и магическими сетями, после чего в первом лабиринте меня поместили в магический ящик-артефакт, позволяющий беспрепятственно вынести монстра из подземелья, в противном случае меня в прах обратит артефакт Великой Пирамиды.
Страж-сателлит поместили в какую-то изолирующую сферу, где он словно уснул, если приводить аналогию с живыми. Попал как кур в ощип…
«У погибшего авантюриста» было яблоку негде упасть, впрочем, как и во многих иных питейных заведениях грани. Авантюристы, ремесленники и торговцы, уже как три дня прибывшие в грань, обсуждали последние новости, главной из которой была поимка и транспортировка монстра А-ранга из черного списка. Имя авантюристки, сумевшей совершить подобное, было у всех на устах, а ее команда прославилась еще больше.
В трактир ввалился грузный авантюрист и с порога гаркнул:
– Хозяйка, пива и пожрать чего! Народ, слышали? Артейе присвоен титул! Рассматривается о переводе в ранг Новорожденных Драконов!
На долю секунды повисла тишина, после чего трактир буквально вздрогнул от радостных воплей. Авантюристу тут же нашлось и место за тесным столом, и в руки всучили огромный жбан пива, к которому тот тут же присосался!
– Ну что телишься? Пива
