пропуская Настюшу, и тут же захлопнулась вновь.
– Ну? – дракон пошевелил бровями.
– Вы правы, он идиот. Нам такой не нужен.
– Нам – не нужен. А лично тебе?
– Что – «мне»? – Настя сделала вид, что абсолютно не понимает намеков.
Драконище закатил глаза.
– Тебе жених, случайно, не приглянулся?
– А что это вы мне на замужество так рьяно намекаете? То запрещаете даже думать о браке, то буквально насильно под венец заталкиваете?
– Никто тебя насильно не заталкивает, глупая…
– Ага! То есть поэтому мне остолопа сватаете? – развеселилась Настя. – В ваших глазах мы идеально подходим друг другу? Оба недалекие?
– Настасья!
– Я просто поинтересовалась. – Она пожала плечами, отходя подальше от башенной двери, в которую вновь начал ломиться несостоявшийся жених. – А впрочем, вы правы, весьма интересный экземпляр… У него, случайно, бешенства нет? Не знаете?
Змей Горыныч укоризненно покачал головой и выпустил из носа струйку дыма, превращаясь в наглядное воплощение фразы «кипеть от злости». Радовало только, что эта злость распространялась не на Настюшу.
– Интересный экземпляр, значит? – протянул дракон.
– С точки зрения клинической психологии о-о-очень привлекательный.
Змей Горыныч не знал, что именно означает «психология», но фыркнуть в ответ соизволил. Настя тоже улыбнулась.
– Странное дело получается, – сказала она. – Нас вынудил закрыться в башне тот, кого вы способны запросто одолеть. Но одолеть вы его не можете, потому как планировали проиграть. При этом он совершенно забыл про царевну-невесту, коей выступаю я, и сам надеется заневеститься… М-да, никогда бы не подумала, что такая сумбурная история может произойти на самом деле.
– Поверь, я тоже.
Змей Горыныч вновь уселся на пол и даже кивнул Настюшке на свой хвост, мол, располагайся, в ногах правды нет. В хвосте, собственно говоря, правды тоже не наблюдалось, но так коротать время действительно было удобнее.
– И что будем делать? – спросила девушка, с удобством усаживаясь и поправляя ярко-зеленую фату.
– Думать.
– О, тогда не буду мешать.
Глава 11
Тихон с самого детства мечтал стать богатырем. Настоящим! Как в рассказах бабушки! И если для исполнения задуманного надо уговорить Змея Горыныча взять его в обучение, он готов это сделать. И подумаешь, что чаще всего чудище девок ворует… Тихон ничем не хуже глупой невесты, так-то.
Когда он услышал глашатая, орущего на городской площади о поиске подходящего супруга для местной царевны, вначале не особо заинтересовался. Ну правда, разве нормальному мужику нужна изнеженная в парче и бархате жена? Но когда глашатай упомянул, что царевну надобно спасти от Змея Горыныча… О-о-о! Тихон вмиг встрепенулся. Это же такой шанс!
Собрав нехитрые пожитки, взяв внаймы коня, он отправился на поиски. Благо крикливый глашатай точно указал, где царскую дочку чудище прячет, дабы герои долго по белому свету не рыскали, а сразу выполняли прямое свое предназначение.
Единственное, чего не учел Тихон, так это того, что Змеей Горыныч закроется в башенке, будто стыдливая девица, и откажется вести умные беседы с соискателем богатырской науки.
Тихон задумчиво осмотрел плотно затворенную дверь и нахмурился: неужели с украденной царевной миловаться интереснее? Стукнул пудовым кулаком пару раз – и присмирел. Из-за двери доносились странные звуки…
* * *
Настюша подперла подбородок кулаком и задумчиво созерцала Змея Горыныча. Страх перед драконищем как перед неведомым зверем давно прошел, освобождая место уважению. Но именно сейчас это чувство – вызванное умом, а не сердцем – постепенно улетучивалось.
– Стойте, стойте… Я правильно поняла, вы хотите взять дурака к себе? – пробормотала она, пытаясь уложить в голове только что озвученное. – Чтобы… не обижать?!
– Дело не в обиде, а в том, что глупцу все равно, что и как я скажу. Он упертый, слепой и глухой, иначе давно бы сообразил, что значит слово «нет».
– Но…
– Настасья! – Змей Горыныч посуровел. – Сколько времени прошло с тех пор, как ты огрела его чурбаком?
– Два часа примерно.
– И сколько раз за это время я говорил, что не возьму в обучение, так как он простой человек?
– Четыре, – подумав, ответила Настя.
– А сколько раз ты пыталась объяснить ему это же самое?
– Шесть… – шепнула она, сникнув.
– Все еще считаешь, есть шанс закончить разговор миром? – фыркнул дракон.
Настюша вздохнула. Упертый баран действительно не желал иного результата, кроме богатырства.
– Так может, его того… – Она выразительно подергала бровями. – Съесть?
– Я не ем людей.
– А если не до конца съесть? Только чуть куснуть, чтобы испугался?
– Добрая ты девушка, Настенька. Славная и на придумки умелая, правда, не всегда твои измышления к добру ведут.
– Так это разве плохо? Вон ваше добро до чего нас довело: спрятались в башне от крепких мужских объятий, можно подумать, вы не гордый предводитель нечисти, а добропорядочная пастушка на выданье.
– Почему пастушка? – опешил Змей Горыныч.
– Потому что вокруг одни бараны.
– Глупости, Настасья, ты на барана не похожа.
– Так я не про себя.
– Неужели?..
– Вы это так пошутили, да? – удивилась Настя.
– Пошутил, – улыбнулся Змей Горыныч. – Но самую малость. А ты не буйствуй понапрасну, лучше послушай, что скажу… Есть у меня идея, как избавиться от дурака и не потерять деньги царевы…
* * *
Тихон прислушался. Там явно кто-то пререкался.
Хотя почему – «кто-то»? Ясно кто! Нечестивая царевна отговаривала Змея Горыныча принимать богатыря в свою обитель. Тихон не дурак, Тихон сразу понял, кто именно зачинатель дурных мыслей, что он, мол, не колдун, не справится… Нет уж! Ради мечты он даже на колдунство согласен! Нечистью стать надобно, говорите? Или силы чародейные обрести? Все будет, только не гоните!
Именно эту последнюю фразу Тихон настойчиво повторял последние полчаса. «Все сдюжу, Змей Горыныч батюшка, все вытерплю». Но будущий наставник не поддавался.
И только через некоторое время, когда, казалось, силы иссякли, дверная створка дернулась и медленно отворилась…
– Все сдюжу, Змей Горыныч батюшка! – завопил Тихон, бросаясь прямо под ноги чудовищу.
– Верю, – кивнул злодей, исполняясь величием. – Вижу в сердце твоем силу немалую и неотступную. Так и быть, возьму в обучение.
– О-о-о! – Тихон чуть не задохнулся от счастья.
– Но с одним условием.
– А-а-а…
– Считай это испытанием. – Змей Горыныч припустил дыму из ноздрей. – Отвези царевну в отчий дом. Справишься – станешь самым смелым из моих подопечных, а не справишься – не носить тебе богатырского звания!
* * *
Настя внимательно осматривала Тихона. Вид тот имел гордый и независимый, расправлял плечи во всю недюжинную мощь, вздергивал волевой подбородок и решительно тряс смоляными кудрями. Одним словом, всеми силами показывал, как сильно ему доверяет Змей Горыныч, раз назначил ответственным за великое дело по доставке царской дочери.
Надо
