Послышались шаги. В кабинет вошёл слуга, за ним и барон:
— Ваша светлость. — склонил барон голову.
— Ни к чему формальности, Варлон, рассказывай: что произошло.
Слуга учтиво вышел из кабинета, и мужчины завели разговор:
— Мой герцог, дела срочные. Я прибыл тебе на помощь. Со мной лучшая сотня гвардейцев, готовые пасть за дом Ванштейнов.
— О чём ты? — нахмурился Лэнделл.
— Сегодня Дариус нападёт на тебя. Учения лишь прикрытие, всё для того, чтобы успеть избавиться от Ванштейнов до приезда премьер-министра и инквизиции.
— Значит этот подлый жулик решил действовать пока развязаны руки?! Ха-х! Вот же дурак! — не выдержал герцог и засмеялся. — Что ж, Варлон, ты как всегда превзошёл мои ожидания! Отличная работа! — похвалил он барона за предоставленную вовремя информацию.
— Служу дому Ванштейнов. — склонил барон голову.
— Я подниму все свои войска, укрепись на западном крыле поместья. Оставим от воинов Дариуса лишь горсть пепла. — с улыбкой произнёс Ванштейн затем перевёл взгляд на дверь:
— Филипп!
Слуга появился через миг.
— Ваша светлость.
— Вызови ко мне Бастина. И пусть охрана пропустит людей Варлона. Живей!
— Есть! — выбежал парень из кабинета.
Герцог взглянул на барона:
— Оружие, зелья? Что-то нужно для твоих гвардейцев?
— Нет, мой герцог, благодарю. Мы подготовились.
Лэнделл кивнул:
— Тогда за оборону. Если Дариус нападёт с минуты на минуты, а мы не успеем укрепиться — будут проблемы.
Ванштейн торопливо поднялся из-за стола и направился на выход. Барон поднялся следом. Мелькнул кинжал в свете синего кристалла. Жадное остриё прошило спину неуспевшего среагировать герцога.
— Вар… лон… почему… — свалился Лэнделл на колени, чувствуя как спина отекает, будто после укуса ядовитой змеи. Из губ вырвалась кровь.
Барон вытащил отравленный кинжал из спины своего хозяина и обошёл его, приподняв рукой лицо.
— Ты — глупец, Лэнделл. Отправил Эльзу прямо в лапы Дариуса. Думал Седой справится с любыми проблемами?
Глаза герцога непонимающе смотрели на истинное лицо жадного барона. В карих глазах того горела похоть, жажда власти и покорений. Мерзкий язык прошёлся по тонким губам, а грязный рот выпалил неприятную речь:
— Знаешь что будет, Лэнделл? Не знаешь… Так вот я поделюсь с тобой. Как только Эльза попадёт в руки Дариуса, он отдаст её мне. А после я возглавлю Ванштейнов, использовавших сегодня призыв демонов и решивших предать королевство. Замечательно, не правда ли?
Лэнделл потянулся рукой, пытавшись схватить барона за шею и свернуть её. Но тело больше не слушалось, яд уже разошёлся по кровеносной системе, заблокировав любые движения.
— Жаль, ты не можешь сказать даже слово. — покрутил барон кинжал в руке. — Ну, ничего, миленькая Эльза удовлетворит моё желание поговорить. Прощай, герцог, и запомни: ты проиграл барону Варлону.
Взмах кинжала. Лезвие без пощады и промедления вспороло горло Лэнделла, в один миг уничтожив многолетние планы главы дома по возвышению рода.
Барон вытер кинжал о его одежду, налил вина и осушил кубок. Он только что пережил невероятный риск. Был на грани. Если бы герцог раскусил его, то выбраться живым бы не вышло. Но задуманное получилось, а значит сами боги благоволили молодому Варлону! Его гвардейцы войдут в поместье и откроют путь для арканитов и колпаков Дариуса. Этой ночью поместье Ванштейнов зальётся кровью, и всё из-за «демонического ритуала» и «предательства», о котором будут промывать головы нефердорцам уже с самого утра…
***
Аполлон медленно открыл глаза. Белый, пушистый снег тихо спадал с небес, попадая на его лицо. Бес проморгался, вытер лапой талые капли с щёк. Спокойствие снежного мира было сказочным, ни криков врагов, ни звона стали. Тишь. Абсолютная.
В этот раз Аполлон никуда не спешил, так и лежал, любуясь падением мириадов снежинок. Их замысловатый танец успокаивал, настилал ворожбу и странную печаль в сердце.
Казалось, алые глаза демона могли смотреть в бескрайнее небо вечно.
«Кажется, я умер? В той битве. Тогда почему я здесь?»
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Он посмотрел на свою лапу, чистую, без порезов и следов крови. Перевёл взгляд вниз — на живот и ноги. Снова он в этом странном плаще и чёрных одеждах.
— Неужели опять придётся искать тот каменный истукан… — недовольно прокряхтев, он поднялся на голые стопы. Снег не холодил. Отдалённо бес чувствовал от белого покрывала даже некую заботу. В этот раз снежный мир не боролся с ним и не пытался изгнать, как не званного гостя, не дул и морозный ветер, всё говорило о том, что здесь его ждали.
Демонёнок вздохнул, мысленно выбрал направление и пошёл прочь. Искать демоническую доску, а вместе с ней и своего внутреннего врага — чернодемона. Конечно, Аполлон понимал: битвы с ним не избежать, но теперь он готов сразиться. А там будь что будет. Но отдавать своё тело он точно не собирался.
— Что это… — пригляделся он, увидев сквозь падавший снег неуместную чёрную гору вдали. Словно грязная клякса на белом листе, она слишком выделялась в снежном пространстве. На вершине её сидел он. Чернобес. Всё тот же безвкусный красный плащ, белые штаны и мерзкая улыбка.
Пройдя немалый путь, Аполлон достиг подножия, всё время не отрывая при этом взгляд от своего внутреннего врага. Чернодемон раскрыл глаза, налитые беспросветной ядовитой тьмой, на лице проявился зубастый оскал. Не спеша и по-хозяйски он приподнялся на ноги и посмотрел сверху вниз на зеленокожего:
— Поднимайся. Если не трусишь.
— Пф. — фыркнул Аполлон. — Видел что я сделал с огром? Готовься. — и уверенно вступил на гору.
Странно, визуально подъём был крутым, но ощущение хода в гору отсутствовало. Словно по равнине Аполлон поднялся на вершину, оказавшись на практически ровной площадке. Его враг сидел у обрыва, скрестив ноги.
— Не испугался. Удивил. — ухмыльнулось чёрное отродье. — Присаживайся. — и указал лапой на место напротив.
— Разбежался. — ответил Аполлон небрежно. — Поднимай задницу, и погнали. — встал он в боевую стойку.
— Какой горячий. Почувствовал силу? — ухмыльнулся чернобес. — Сила прекрасна. Да. Тебе ведь понравилось уничтожать своих врагов. Вспарывать им животы, протыкать задницы. — тут он усмехнулся, мотнув головой. — Безжалостный Аполлон! Даже жаль того огра.
— Тебе стоит беспокоиться о себе. — задрал теперь нос Аполлон. — Либо сражайся, либо исчезни. Вот и весь твой жизненный выбор.
— Мне нравится кем ты становишься. Движешься по старому изведанному пути ненависти и силы. — ответил чернобес, однако его взгляд, кажется, был печален. Но Аполлон этого не заметил. — Хорошо, я сражусь с тобой, но для начала ты должен победить в ином состязании.
— Я не собираюсь играть в твои игры. — дал свой ответ зеленокожий.
— Придётся. — холодно посмотрел чернобес. — Иначе тело умрёт, а мы оба исчезнем. Ты же помнишь как тебя проткнули в спину? Отдать тыл врагу… Бесполезный Аполлон. Будешь так бездарно управлять телом, мы сдохнем ещё раньше чем станем высшим.
— Значит печёшься за свою шкуру. — огрызнулся зеленокожий.
— И никак иначе. — ответил чернодемон беззаботно. — А теперь присядь. Хотя нет, постой. Ты подставил спину, это наказание. — и щёлкнул пальцами.
Тотчас тело Аполлона подхватил морозный ветер и как снежинку унёс прямо вниз, к подножию горы. В трёх метрах над землей ветер развеялся, а Аполлон рухнул с высоты, шмякнувшись задницей.
— Какого хрена, урод?! — выставил он кулак, направив его к вершине горы. — Спускайся! Я тебе устрою!
— Да-да! Сейчас устроишь! — махнул тот лапой в ответ.
Снова щелчок когтистых пальцев, и перед чёрной горой из снега стали появляться снежные фигуры…
Аполлон быстро поднялся на ноги, выставил перед собой лапы с острыми когтями. Пусть нет меча, но он готов сразиться и в рукопашную, плюс магия тьмы. Так что — снести его в миг не получится, даже нескольким чернобесам!
Появившиеся снежные фигуры приобрели разные цвета. Пятеро зелёных беса и пятеро чёрных. Они, будто живые, поглядывали из стороны в сторону, стоя в двадцати метрах напротив друг друга, как две противоборствовавшие команды.
