шептал он. – Прости меня за то, что я не смог тебя спасти.
– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы твоя смерть не была напрасной.
– Я обещаю тебе.
…
Ночью Ефиму снова приснился кошмар. Ему снилось, что он стоит на костре, а вокруг него танцуют ведьмы. Они смеются над ним, издеваются над ним.
Он проснулся в холодном поту. Он был напуган. Он боялся, что Инесса отомстит ему.
Он встал с постели и подошел к окну. На улице было темно и тихо.
Он посмотрел на небо. На небе не было ни одной звезды.
Он почувствовал, что он один. Он почувствовал, что он потерян.
Он не знал, что делать. Он не знал, куда идти.
Он просто стоял у окна и смотрел в темноту.
И ему казалось, что он слышит тихий шепот.
Шепот проклятий…
В избе Ефима внезапно распахнулась дверь. На пороге стояла Марфа, бледная и испуганная.
– Ефим, – прошептала она, – случилось страшное.
– Что такое? – спросил Ефим, нахмурившись.
– Корова… у меня корова… – заикаясь, произнесла Марфа. – Она… она умерла.
Лицо Ефима исказилось от ужаса.
– Что ты говоришь? – прохрипел он. – Как умерла?
– Просто… упала и умерла, – ответила Марфа. – Вся деревня говорит… что это месть.
Ефим отшатнулся от окна. В его голове зароились страшные мысли. Неужели Инесса действительно обладала колдовской силой? Неужели ее дух вернулся, чтобы отомстить за свою смерть?
– Не говори глупостей, Марфа, – попытался успокоить ее Ефим, хотя сам чувствовал, как по спине пробегает холодок. – Это просто совпадение.
– Нет, Ефим, – покачала головой Марфа. – Это не совпадение. Все говорят… что это Инесса.
– Замолчи! – закричал Ефим. – Не смей говорить такое!
Он схватил Марфу за плечи и вытолкнул ее из избы.
– Уходи! – заорал он. – Уходи и не говори мне больше ничего!
Марфа, всхлипывая, убежала. Ефим захлопнул дверь и прислонился к ней спиной. Он дрожал всем телом.
– Это не может быть правдой, – шептал он. – Это просто совпадение. Просто… совпадение.
Но в его сердце поселился страх. Страх, который с каждым часом становился все сильнее и сильнее. Страх, который грозил поглотить его целиком.
Тени прошлого
После смерти коровы Марфы в деревне воцарился настоящий ужас. Люди, и без того напуганные казнью Инессы, теперь были уверены в том, что дух ведьмы вернулся, чтобы отомстить. Каждый несчастный случай, каждая болезнь, каждая неудача – все списывалось на проклятие колдуньи. Страх сковал деревню, словно ледяная корка, парализуя волю и разум.
Ефим, несмотря на свои попытки убедить себя и других в обратном, сам поддался панике. Ночами ему не давали покоя кошмары, а днем он постоянно оглядывался, опасаясь увидеть призрак Инессы. Он пытался сохранить видимость уверенности и власти, но даже его голос звучал уже не так твердо, как прежде.
– Ефим, что же нам делать? – причитал Степан, приходя к нему в избу почти каждый день. – Скотина гибнет, урожай пропадает, люди болеют… Это все Инесса!
– Хватит нести чушь! – огрызался Ефим. – Нет никакой Инессы! Это просто случайности!
– Случайности? – восклицал Степан. – Да какие тут случайности! У меня вчера телега сломалась, у Петра свинья околела, у Ани ребенок заболел… Это все звенья одной цепи!
– Замолчи! – кричал Ефим. – Я не хочу это слушать!
Но Степан не унимался. Он был, словно заноза в сердце Ефима, постоянно напоминая ему о том, что он натворил.
– Ефим, мы должны что-то сделать! – настаивал Степан. – Мы должны как-то умилостивить дух Инессы!
– Умилостивить? – усмехался Ефим. – Ты хочешь с мертвой ведьмой договариваться?
– А что нам остается? – отвечал Степан. – Если мы ничего не сделаем, она нас всех изведет!
– Я не верю в это! – твердил Ефим. – Это все глупости!
Но даже он сам уже сомневался в своих словах. Слишком много несчастий обрушилось на деревню после казни Инессы. Слишком много совпадений.
Отец Павел, и без того измученный угрызениями совести, теперь и вовсе потерял покой. Он видел, как страх и суеверие захватывают умы людей, как они возвращаются к языческим обрядам, забывая о Боге. Он пытался вразумить их, проповедовал, молился, но все было тщетно.
– Отец Павел, помогите нам! – умоляли его прихожане. – Инесса мстит нам! Она насылает на нас болезни и беды!
– Дети мои, – отвечал отец Павел. – Не верьте в эту чушь! Бог сильнее любой колдовской силы! Молитесь, кайтесь в грехах, и Господь вас помилует!
Но люди не слушали его. Они боялись Инессы больше, чем Бога.
Однажды ночью Ефим проснулся от странного звука. Ему показалось, что кто-то стучит в его окно. Он прислушался. Стук повторился. Тихо, настойчиво, словно зов из потустороннего мира.
Ефим медленно поднялся с постели и подошел к окну. Он выглянул на улицу. На улице было темно и тихо. Никого не было видно.
– Показалось, – прошептал Ефим и уже собирался вернуться в постель, как вдруг услышал голос.
– Ефим… – прошептал голос. – Ефим…
Ефим похолодел от ужаса. Он узнал этот голос. Это был голос Инессы.
– Кто здесь? – дрожащим голосом спросил Ефим.
– Это я, Ефим… – ответил голос. – Инесса…
– Ты… ты мертва! – прошептал Ефим.
– Я мертва, но я вернулась, – ответил голос. – Я вернулась, чтобы отомстить.
– За что? – спросил Ефим. – За что ты хочешь отомстить?
– За то, что вы сожгли меня! – ответил голос. – За то, что вы обвинили меня в том, чего я не делала!
– Мы думали, что ты ведьма! – оправдывался Ефим.
– Вы ошибались! – ответил голос. – Я не ведьма! Я просто помогала людям!
– Но… коровы… урожай…
– Это не я! – перебил его голос. – Это вы сами! Вы сами навлекли на себя беду своими страхами и суевериями!
– Что ты хочешь от меня? – спросил Ефим.
– Я хочу, чтобы вы признали свою ошибку! – ответил голос. – Я хочу, чтобы вы покаялись в своем грехе!
– Я не могу этого сделать! – сказал Ефим. – Если я признаю, что ошибся, люди меня не поймут! Они меня возненавидят!
– Тогда ты будешь страдать! – ответил голос. – Ты будешь страдать до конца своих дней!
После этих слов голос исчез. Ефим стоял у окна, дрожа всем телом. Он не знал, что делать. Он боялся. Он боялся Инессы, боялся людей, боялся самого себя.
Он лег в постель, но не мог уснуть. В голове звучал голос Инессы, напоминая ему о его грехе.
Утром Ефим проснулся с тяжелой головой. Он чувствовал себя разбитым и измученным. Он вышел из избы и увидел, что в деревне творится что-то неладное.
Люди толпились на улице, переговариваясь взволнованными голосами. Ефим подошел к ним.
– Что случилось? – спросил он.
– Ефим, беда! – ответил Степан. – У меня лошадь сдохла!
– Что? – удивился Ефим. – Как это
