скидку и пообещал отправить фотографии на почту.
Девушка опустила голову, сжав в руке кружку грубой лепки.
– Извините, можете вычесть из моей зарплаты.
– Так и сделаю. Но спасибо тебе, что вернулась. Правда спасибо.
Согён накрыл ладонью лоб помощницы и слегка потер, на щеки девушки посыпались кусочки грязи. Она совсем забыла, что испачкалась, когда рыдала около изваяния пальцещупа. Не выдержав, Чеби громко рассмеялась. На коже все еще ощущалось теплое прикосновение Согёна, а в нос ударил запах мыла. Все наконец-то вернулось на свои места.
Глава 9
Мужчина на утесе
Ранним утром следующего дня Чеби помогла хозяйке полить грядки. Затем в одиночку подмела двор и отправилась к морю как раз во время прилива. Ее снова ждал урок с Янхи. Ныряльщицы вышли в море и уже полчаса работали, а Чеби никак не могла зайти в воду. Она стояла на берегу, погрузив ноги в песок, и чувствовала, как дрожат ее бледные губы.
– Вода убьет тебя, только если будет вот по сюда.
Янхи надавила указательным пальцем на кончик носа Чеби. Та отчаянно замотала головой и сделала шаг назад.
– С тобой ничего не случится, даже если она дойдет вот сюда.
Янхи стукнула ребром ладони в грудь Чеби. Но девушка так и не смогла сдвинуться с места.
– Давай, буду тебя держать.
Наставница схватила ее за руку и потянула за собой, но Чеби вывернулась, приложив все силы, и бросилась прочь. Она бежала и просила прощения, неслась вперед и снова извинялась – так повторялось несколько раз.
– Боишься воды и не доверяешь людям? Зачем тогда вернулась в деревню? Надо было довести свой побег до ума.
Янхи достала шлем от гидрокостюма из-под пояса и, расправив его, надела на голову.
– Мне некуда бежать.
Чеби опустила взгляд. Прозрачная вода мягко касалась бледных стоп.
– Подумай, чего ты боишься больше всего. Если не сможешь научиться плавать, именно оно и произойдет.
Янхи зашла в море и начала разогреваться перед заплывом. Дрожа от страха, Чеби сделала несколько неуверенных шагов в ее сторону. Когда вода дошла ей до колен, девушка попыталась сбежать, но остановилась, закрыла глаза и пошла вперед. Затем снова вернулась назад. Так повторялось несколько раз: вот она зашла по бедра, затем по поясницу, пока наконец-то не зашла по грудь.
– Правильно, страх можно вытеснить только страхом.
Янхи положила оранжевый буй с сетью на воду и поплыла дальше в море. Она нырнула головой вниз, словно утка, прокрутилась вокруг своей оси, а затем поднялась на поверхность, чтобы сделать глоток воздуха.
– Делай шаг вперед, один назад. Так сто раз. Потом можешь идти домой. – Наставница потащила за собой мандариновый буй и скрылась в пучине.
Чеби открыла глаза и подняла голову. Казалось, что лицо сейчас сгорит под лучами жаркого солнца. На горизонте мирно застыли рыбацкие лодки.
– Шаг вперед, шаг назад, – пробормотала Чеби.
Чем больше она двигалась, тем сильнее накатывала паника. В голове продолжали звучать слова Янхи:
Страх можно вытеснить только страхом.
Чего она боялась больше, чем утонуть? Девушка может научиться плавать, стать гонцом пальцещупа и предотвратить эту беду. Вдруг в ее груди расцвела надежда. Своим огнем она словно растапливала лед внутри сердца. Шаг вперед. Еще один. Почувствовав азарт, Чеби зашагала вперед. Вдруг неожиданно для самой себя она рассмеялась, и в этот момент в рот хлынула соленая вода.
Я не чувствую дно!
Чеби барахталась, пытаясь остаться на плаву. Вода заливалась в уши.
Неужели так и умру?
Волны то и дело били по лицу, попадая в рот. Чеби хотела кричать о помощи, но язык не слушался. Сердце бешено стучало в груди, а легкие сжимались при каждом вдохе. Вдали виделся буй, похожий на мандарин. Перед глазами Чеби мелькала то спокойная линия горизонта, то морское дно. Ей стало страшно, она зажмурила глаза.
Несколько лет назад, в этот же день, было по-летнему жарко. Она разбудила малыша и накормила смесью. Затем надела на него самую нарядную одежду, они сели в такси и поехали в дом малютки. Там их с печальной улыбкой встретила директор, с которой Чеби уже несколько раз созванивалась. Девушка подписала несколько бумаг и посмотрела на малыша, лежавшего на диване.
Попрощайтесь с ребенком, –
произнесла директор. Чеби слегка наклонилась и взяла ребенка на руки. Он заворочался во сне, сладко причмокнув, и по привычке обнял ее за шею. Ощущение нежных ручек своего ребенка она никогда не сможет забыть.
– У тебя все будет хорошо. – Директор дома малютки взяла малыша на руки.
Тот, видимо почувствовав незнакомый запах, проснулся и громко заплакал. Чеби стояла, не в силах отвести взгляд, а потом вдруг развернулась и сбежала. Закрыв уши двумя руками, она покинула дом малютки…
Чеби открыла глаза и закричала. Она размахивала руками, стараясь выплыть, а когда попыталась вдохнуть побольше воздуха, поняла, что в нос попала вода. Последнее, что увидела Чеби перед потерей сознания, – огромная волна. Круг на шее девушки сдулся, и она с головой ушла под воду. Ее заболтало и закружило из стороны в сторону, точно птичку в водовороте.
– Ласточка, дыши! Прошу тебя, дыши!
Когда она пришла в себя, боль в груди была такой сильной, словно ее разорвали на части. Кто-то быстро и ритмично нажимал на грудную клетку, будто хотел раздавить сердце.
Чеби закашлялась и выплюнула морскую воду, переворачиваясь на бок. Перед собой она увидела бледное лицо Согёна. За ним стоял Хёчжэ. Он смотрел на Чеби широко распахнутыми глазами; кудрявые волосы растрепались от ветра. Мальчик то и дело грыз ногти, – похоже, сильно переживал. Чеби почувствовала во рту неприятный привкус и сплюнула. Видимо, вместе с водой ее стошнило желудочным соком. Бабушка Хёчжэ оторвала руку мальчика ото рта. На берегу появились ныряльщицы, которые закончили работать.
– Стряслося чего?
Согён промолчал, отвернувшись от них, и принялся растирать ноги и руки Чеби.
– Что случилось? Почему она лежит на берегу?
Янхи бросила на песок тяжелую сеть и сорвала с головы резиновый шлем. Согён резко повернулся к ней, пронзая сердитым взглядом:
– Это вы меня спрашиваете?
Хёчжэ сильно удивился такому поведению Согёна и снова принялся грызть ногти. Фотограф продолжал упрямо возиться с Чеби: осторожно приподнял девушку и усадил себе на спину.
– Дя, чего говоришь по-другому?
Мальчик с напряженным видом обкусывал ногти. К нему подбежала мать и оторвала руку ото рта, затем объяснила:
– Дя приехал с материка, там все так говорят.
Согён в этот момент пытался усадить Чеби на мотоцикл – та все время заваливалась на бок. К ним подбежал торговец, который подъехал, чтобы забрать морепродукты у ныряльщиц, и помог Согёну удержать девушку на весу.
– Зачем вы так с девчушкой-то? Наш священный гонец как-никак, – язвительно сказала Янхи.
Мать, стоящая за Хёчжэ, ударила ее по спине.
– Янхи, прикуси язык.
– А я-то чего? – гневно топнула ногой Янхи.
Ныряльщицы помогли посадить Чеби в машину, и торговец, забрав морепродукты, подвез ее
