всей Галактики охотники за головами, должны быть и обычные наемные рабочие, которые трудятся по контракту.
Работа на «Мен-тел» — не сахар, но все же люди от отчаянья или безысходности соглашаются и на такое. И вот что Рико было интересно — неужели контрактникам «Мен-Тел» вшивает такую же дрянь в тела?
* * *
Как оказалось, вшивают. И более того — разницы между заключенными и контрактниками не было ровным счетом никакой. А еще, прожив тут целый месяц, Рико понял — никаких новых технологий он здесь не увидит, во всяком случае, пока что весь трудовой процесс выглядел так, будто они не в современном мире живут, а в глубоком прошлом. Веке эдак семнадцатом.
Самые обычные кирки, вши и блохи в бараках, да и сами бараки… Назвать это современным жильем, пусть и «общажного типа», язык не поворачивался. Скорее уж сколоченные на скорую руку хибары, в которых держали рабов…
— Ах ты ж, мать твою… — на соседнюю лежанку рухнул Юджин, только что вернувшийся со своей смены, — рук вообще не чувствую.
Рико не ответил, ведь он был не в лучшем состоянии. По 12–16 часов молотить киркой по камню — здоровья не прибавит…
— Ни хрена не понимаю, — меж тем заявил Юджин, — каким образом корпораты добывают такие объемы руды при такой организации процесса? Это же просто нереально!
Рико хмыкнул. Юджин был абсолютно прав. Если добывать руду столь примитивным образом, то рассчитывать на то, что удастся завалить цены на руду хотя бы в одном секторе, было нереально. Физически невозможно добыть столько руды, сколько «Мен-Тел» поставлял на рынки.
И где-то в этом и был подвох, Рико это чувствовал, он буквально знал, что где-то в этом кроется разгадка.
Плюс была еще одна странность. Если когда они только прилетели их «принимали» и готовили к работе сотрудники «Мен-Тел» — настоящие, живые люди, то здесь, в штольнях, на охране жилого сектора, на приемке и в хранилище порядок поддерживали только боевые дроиды. Людей-охранников практически не было.
С одной стороны, конечно, это плюс — издевательств было куда меньше, но в этом же крылся и минус — если при человеке-охраннике можно было отлынивать от работы, то в случае с дроидами это было невозможно. Они смотрели за работой так, что даже на секунду оторваться, перевести дух, дать возможность усталым рукам хоть немного отдохнуть от кирки было невозможно — к тебе тут же подскакивал дроид, заставлял продолжать работу. А стоило заартачиться — либо получишь под ребра железным кулаком, либо (а скорее всего, вдогонку) тебе назначат дополнительные часы работы в шахте и вместо того, чтобы хоть немного отдохнуть, поспать, ты вынужден будешь дальше махать кайлом…
Так вот, «Мен-Тел» раньше экономили на всем, в том числе и на охране своих добывающих комплексов: человек-охранник обходился дешевле, чем дроид. Но тут почему-то корпораты отошли от своих принципов, решили использовать «железяки».
Наконец, третьей странностью было то, что сам Рико пока толком описать не мог.
В какой-то момент, когда они спускались в шахту, он почувствовал нечто…необычное. Будто проходишь через какой-то барьер, то ли энергетический, то ли слабенький силовой (аналоги, но более мощные, устанавливали, например, в тюремных камерах).
Во всяком случае, когда Рико прошел через этот незримый барьер, он ощутил небольшое сопротивление, по коже словно бы проскочили разряды электричества, заставляя волосы подниматься дыбом, саму кожу приятно пощипывало.
Что это было? Вполне возможно, что барьер, который предотвращал побеги… Но на кой черт он нужен? Ведь на посадочной площадке охранников было столько, что нечего даже думать пролезть на какой-нибудь корабль и улететь. Это просто невозможно.
Тогда зачем установили этот барьер?
Рико пришел к выводу, что это был вовсе не барьер, а некое поле, излучаемое чем-то, находящимся в центре добывающего комплекса. Туда рабочих не подпускали, дроиды, словно статуи, стояли на подходах и пресекали попытки любопытных пройти дальше.
И что же там могло быть?
Загадка эта не давала покоя Рико, и он был уверен — именно там кроется ответ на все вопросы. Именно там находится секрет, который позволял «Мен-Тел» добывать руду в огромных количествах.
Однако связать все воедино Рико не мог. Если есть нечто, некое устройство, которое это делает, то на кой черт рабочие? У Рико была возможность прикинуть и пообщаться с довольно большой частью находящихся здесь, и все они как один выполняли одну и ту же работу — махали кирками, таскали руду, вывозили мусор, лазали в шахту.
— Сраный Торм! — тем временем проворчал Юджин. — Он нас кинул?
На это Рико возразить было нечего. Действительно, по всему выходило, что НОК их подставили. Когда там должны были прибыть боевые корабли конфедерации? Две недели старателям отводилось на поиск разгадки? А прошло уже больше месяца, и никаких признаков того, что на добывающий комплекс планируется нападение, не было. Может, оно было, но завершилось неудачей?
Нет, это невозможно — будь хоть какие-то боевые действия, соверши НОК атаку, и это был услышали и увидели все. А так все было тихо и спокойно…
— Я вот не понимаю, — меж тем заявил Юджин, перематывая бинт на руке, — на кой черт на посадочной площадке, когда мы прибыли, было столько кораблей? Ты видел?
— Ага, — кивнул Рико, — штук двадцать большегрузов.
— Во-во, — подтвердил Юджин, — а мы за месяц не выдаем и четверти объема для загрузки одного… Зачем их столько?
— А ты заметил, сколько стояло контейнеров под погрузку? — задал встречный вопрос Рико.
— Ну…много… — наморщив лоб, ответил Юджин, — очень много.
— Ага, именно, — согласился Рико, — и при этом я узнавал у ребят — за последнее время никакого увеличения плана не было… Работали как обычно… Я тут, пока киркой махал, интереса ради посчитал — чтобы забить один большегруз под завязку нужно около трех месяцев, а десять большегрузов…
— Считай, три года, — закончил за него Юджин, — но корабли стоят, их загружают, и по всему видно — объемы такие, что кораблей не хватает. Как так?
— Вот и мне интересно… Откуда руда?
— Сегодня и узнаем, — хищно усмехнулся Юджин, — все готово?
— Все… — кивнул Рико.
— Ну тогда начинай, а я на шухере.
Рико кивнул и закрыл глаза.
Сейчас ему предстояло запустить нейросеть, которую должен был отключить установленный в их тела имплант «Мен-Тел».
Должен был, но не отключил. Точнее старатели знали
