контролировать свои особенности.
_Она думает, что ты просто человек с примесью демонической крови_, — усмехнулся внутренний голос. — _Это можно использовать._
— Что теперь будет со мной, госпожа? — спросил Малик, изображая обеспокоенность этим открытием.
— Я буду изучать тебя, — просто ответила Вэрин. — Проводить тесты, эксперименты, постепенно раскрывая твой потенциал. Это может быть… неприятно временами, но не смертельно. Я ценю свои экземпляры слишком высоко, чтобы повреждать их без необходимости.
Она подошла к шнуру у стены и дёрнула его. Через несколько секунд дверь открылась, и вошёл Эзра.
— Подготовь восточную комнату для нового ассистента, — приказала Вэрин. — И пришли лекаря осмотреть его. Я хочу полную диагностику состояния.
Эзра поклонился и вышел, оставив их снова наедине.
— У тебя будет своя комната, лучшая пища, достойная одежда, — сказала Вэрин, возвращаясь к Малику. — В обмен я ожидаю абсолютного послушания и сотрудничества. Любое сопротивление, любая попытка скрыть информацию или сбежать будут… неприятно пресечены.
Она подняла руку, и на её запястье Малик заметил тонкий серебряный браслет с крошечными кристаллами шэдоумита:
— Это связующий артефакт. Я изготовлю похожий для тебя. Он позволит мне отслеживать твоё местонахождение и физическое состояние. А также… причинять боль, если потребуется дисциплинарное воздействие.
_Ошейник_, — прокомментировал внутренний голос. — _Но и его можно обратить против хозяйки, когда придёт время._
— Я понимаю, госпожа, — склонил голову Малик.
— Хорошо, — Вэрин вернулась к своему столу. — Ты свободен до вечера. Эзра покажет твою новую комнату и проведёт базовый инструктаж. Завтра утром начнём серию тестов.
Когда Малик уже был у двери, она добавила:
— И, Малик… Я знаю, что ты умнее, чем кажешься. Не пытайся обмануть меня или сбежать. Никто ещё не покидал моё поместье без моего согласия. Особенно те, кто представлял для меня… научный интерес.
Малик поклонился и вышел в коридор, где его уже ждал Эзра.
— Идём, — сказал управляющий. — Твоя комната готовится. Пока я познакомлю тебя с основными правилами.
Они шли по коридорам поместья, и Эзра монотонно перечислял правила и ограничения, которым должен был следовать Малик в своём новом статусе. Не покидать восточное крыло без сопровождения. Не разговаривать с другими рабами или гостями без разрешения. Не входить в западное крыло ни при каких обстоятельствах. Не прикасаться к книгам и артефактам без прямого указания госпожи.
Но Малик слушал вполуха. Его мысли были заняты анализом произошедшего и планированием будущих действий. Вэрин считала его ценным экземпляром для исследований, полукровкой с демонической примесью в крови. Это давало ему пространство для манёвра, возможность объяснять необычные способности, которые неизбежно начнут проявляться по мере пробуждения его истинной природы.
Но главное — это давало ему доступ к знаниям, книгам, артефактам. Ко всему, что могло помочь восстановить память и силу. К секретам Проводников, которыми он собирался воспользоваться.
_Игра началась_, — шепнул внутренний голос с мрачным удовлетворением. — _И фигуры расставлены именно так, как нам нужно._
* * *
Новая комната Малика оказалась чуть лучше его прежнего жилища. Но такая же просторная и с настоящим окном, выходящим на внутренний сад, с удобной кроватью, столом, креслом и типовым книжным шкафом, пока всё так же ожидаемо пустым. В примыкающей маленькой ванной комнате обнаружилась настоящая ванна с горячей водой — роскошь, о которой рабы в рудниках могли только мечтать.
Лекарь, пришедший вскоре после размещения, осмотрел Малика тщательно, но без лишних комментариев, только изредка делая пометки в своём блокноте.
Вечером ему принесли ужин — настоящую пищу, не похлёбку из рудников: мясо, свежий хлеб, овощи, даже вино в небольшом кувшине. Малик ел медленно, наслаждаясь вкусом и текстурой еды, одновременно анализируя информацию, полученную за день.
Вэрин явно планировала серию экспериментов, постепенно раскрывающих его потенциал. Это могло быть опасно, если она зайдёт слишком далеко и обнаружит его истинную природу раньше, чем он будет готов. Но это также давало ему время и возможности для собственных исследований.
Западное крыло, запретное для него, очевидно, содержало самые важные секреты. Там, вероятно, Вэрин проводила свои ритуалы, хранила самые ценные артефакты и книги. Туда нужно было попасть, но не сразу — сначала следовало заслужить определённое доверие, изучить систему безопасности поместья, понять точно, что ему нужно искать.
Больше всего Малика интересовали книги. В кабинете Вэрин он видел множество древних томов, некоторые с символами перекрёстка на корешках. Эти книги могли содержать информацию о его истинной природе, о ритуалах, которые помогли бы восстановить его силу, о слабостях Проводников.
_Терпение_, — напомнил внутренний голос. — _Мы провели в заточении столетия. Несколько недель или месяцев подготовки ничего не изменят. Но поспешность может стоить нам шанса на освобождение._
Малик согласно кивнул, доедая ужин. Он будет играть роль ценного, но послушного экземпляра. Будет сотрудничать с Вэрин, демонстрируя ровно столько необычных способностей, чтобы поддерживать её интерес, но не вызывать подозрений. И одновременно будет собирать информацию, планировать, готовиться.
Игра с огнём только начиналась. И он намеревался выйти из неё победителем, даже если придётся сжечь весь мир Проводников дотла.
* * *
Следующим утром, когда первые лучи солнца коснулись окна его новой комнаты, дверь открылась, впуская Эзру с небольшой коробкой в руках.
— Госпожа ждёт тебя через час в своей лаборатории, — сказал управляющий. — Но сначала нужно установить это.
— Одежда, — Эзра указал на стопку одежды, лежащую на кровати. — Госпожа требует, чтобы её ассистенты выглядели подобающе.
Одежда, как мысленно отметил Малик, была вновь качественной, но строгой: тёмные брюки, белая рубашка, жилет с серебряными пуговицами и лёгкие кожаные туфли. Ничего вычурного, но гораздо лучше, чем рабские лохмотья.
— Я вернусь через полчаса, чтобы проводить тебя в лабораторию, — сказал Эзра, направляясь к двери. — Не опаздывай. Госпожа ценит пунктуальность.
Оставшись один, Малик быстро переоделся, изучая своё отражение в небольшом зеркале на стене. Только глаза оставались прежними — тёмно-зелёными, как изумруды, с тем странным внутренним светом, который всегда отличал его от других людей.
Серебряный браслет холодно поблёскивал на его запястье, напоминая о цепях, сменивших форму, но не сущность. Он был по-прежнему пленником, просто в более комфортных условиях.
Но это ненадолго, обещал он себе. Скоро цепи будут разорваны, а те, кто их наложил, познают истинное значение
