заметил странный блеск — смесь научного энтузиазма и чего-то более тёмного, почти одержимого.
— Я стараюсь оправдать ваше доверие, госпожа, — ответил он скромно.
— Доверие? — Вэрин рассмеялась сухим, холодным смехом. — Не путай научный интерес с доверием, Малик. Ты по-прежнему образец для исследований. Ценный, но образец.
Она подошла ближе, проводя пальцем по линии его челюсти:
— Впрочем, возможно, самый интересный образец в моей коллекции.
Малик почувствовал, как внутри поднимается волна отвращения, но сохранил невозмутимое выражение лица. Скоро, очень скоро он покажет ей разницу между подопытным животным и существом, способным уничтожить миры.
Но пока он играл свою роль, позволяя прикосновение, опуская глаза в знак подчинения.
— Завтра особенный день, — сказала Вэрин, отступая. — У меня будут гости — члены Высшего Круга Проводников. Они прибудут для обсуждения предстоящего ритуала Слияния Теней.
Она смотрела на него оценивающе:
— Я хочу, чтобы ты присутствовал. Не как слуга — как экспонат. Мои коллеги должны увидеть твою необычную связь с шэдоумитом.
— Как пожелаете, госпожа, — кивнул Малик, скрывая внезапную волну возбуждения.
Высший Круг Проводников — самые могущественные представители их ордена. Возможность увидеть их вместе, изучить, найти слабости — бесценный шанс для его планов.
Когда Вэрин ушла, Малик продолжил чтение, но мысли его были далеко. Встреча Высшего Круга, обсуждение ритуала — всё это могло стать ключом к давно забытым знаниям. Нужно только быть внимательным и терпеливым.
_И безжалостным_, — добавил внутренний голос. — _Не забывай, кто они и что сделали с нашим родом._
Малик посмотрел на свои руки, представляя, как они сжимаются на горлах Проводников. Нет, он не забыл. И никогда не забудет.
Вечером, вернувшись в свою комнату, Малик обнаружил новую одежду, приготовленную для завтрашней встречи — строгий костюм тёмно-синего цвета с серебряной вышивкой в виде символов шэдоумита. Одежда для «экспоната» — достаточно изысканная, чтобы не выглядеть как раб, но с явными знаками принадлежности Вэрин.
Он примерил костюм перед зеркалом, отмечая, как хорошо тот сидит. Возможно, слишком хорошо — подчёркивая его фигуру, превращая в объект не только научного, но и другого интереса.
_Она метит тебя_, — прокомментировал внутренний голос. — _Показывает другим Проводникам, что ты её собственность._
— Пусть думает так, — прошептал Малик своему отражению. — Скоро она узнает, кто кому принадлежит на самом деле.
Он лёг в постель, но не мог уснуть, возбуждённый предстоящей возможностью. Завтра он увидит верхушку Проводников — тех, кто веками манипулировал связью между мирами, превратив демонов перекрёстка в своих слуг и товар для обмена.
Завтра он сделает ещё один шаг к своей истинной цели — разрушению их власти и восстановлению древнего порядка, где демоны перекрёстка были не слугами, а владыками.
Засыпая, Малик видел во тьме за закрытыми веками мерцающие звёзды чуждого неба и призрачные силуэты существ, ожидающих его возвращения. Своего владыку. Своего спасителя. Своего мстителя.
_Скоро_, — обещал он им беззвучно. — _Очень скоро._
* * *
Глава 8
# Глава 8: Первая кровь
Утро встретило Малика странным беспокойством, растекающимся по венам вместе с кровью. Браслет на запястье пульсировал чаще обычного, словно улавливая изменения в энергетическом поле поместья. Что-то происходило — Малик чувствовал это каждой клеткой своего существа.
Он неторопливо оделся в подготовленный костюм, отмечая, как серебряная вышивка слабо мерцает в лучах утреннего солнца. Символы шэдоумита, искусно вплетённые в орнамент, не были просто украшением — они образовывали тонкую магическую схему, скрывающую часть его ауры. Вэрин позаботилась, чтобы гости видели лишь то, что она хотела им показать.
_Умно_, — прокомментировал внутренний голос. — _Она боится, что кто-то из гостей распознает в тебе больше, чем полукровку._
В дверь тихо постучали, и на пороге появился Эзра, сегодня одетый в строгий чёрный костюм с серебряным значком дома Ноктис на лацкане.
— Госпожа ожидает вас в Зале Сумерек, — сообщил он. — Гости прибудут в течение часа.
Малик кивнул и последовал за управляющим. Они миновали главную лестницу и направились в западное крыло — территорию, ранее запретную для Малика. Браслет на его запястье потеплел, распознавая новые защитные барьеры и пропуская его сквозь них.
Зал Сумерек оказался просторным круглым помещением с высоким куполообразным потолком, расписанным картой звёздного неба. Но не того неба, что светило над их миром, а иного — с созвездиями перекрёстка, видимыми только для глаз Проводников и существ иных измерений.
Стены зала были задрапированы тяжёлыми портьерами глубокого фиолетового цвета с серебряным шитьём. В центре располагался большой круглый стол из тёмного дерева с семью высокими креслами. Пол под столом представлял собой мозаику с изображением сложного ритуального круга — древнего символа связи с перекрёстком.
Вэрин уже была там, проверяя последние приготовления. Она выглядела иначе — более формально и величественно в длинном платье цвета полуночи, расшитом серебряными рунами. Её обычно собранные волосы были распущены и спадали по плечам чёрным водопадом с вплетёнными в них нитями шэдоумита.
— А, Малик, — она повернулась к нему, оценивающе окинув взглядом. — Костюм сидит превосходно. Подойди сюда.
Малик приблизился, и Вэрин внимательно осмотрела его, поправляя мелкие детали костюма с удовлетворённым выражением лица.
— Сегодня ты должен проявить себя с лучшей стороны, — сказала она. — Гости — члены Высшего Круга Проводников. Все они обладают значительной силой и влиянием, и все они… весьма придирчивы к своему окружению.
Она достала из кармана небольшой флакон с тёмной жидкостью:
— Выпей это.
Малик взял флакон, осторожно сняв крышку. Жидкость пахла металлом и травами — знакомый запах шэдоумита, смешанный с чем-то ещё, более тонким и сложным.
_Осторожно_, — предупредил внутренний голос. — _Это концентрированная эссенция. Она усилит твою связь с перекрёстком, но также может раскрыть часть твоей истинной природы._
— Что это, госпожа? — спросил Малик, делая вид, что не распознал содержимое.
— Активатор, — ответила Вэрин. — Он временно усилит твою связь с шэдоумитом, чтобы продемонстрировать твои способности. Действует несколько часов.
Малик понимал, что отказаться нельзя — это вызовет подозрения. Но полностью отдаться действию эссенции также опасно.
_Сопротивляйся изнутри_, — посоветовал внутренний голос. — _Позволь своей истинной сущности поглотить часть эффекта, направить его в нужное
