высшего качества… чистая энергия…»
«…этот экземпляр как центральный сосуд… остальные как якоря…»
«…равноденствие… идеальное время… барьер истончается…»
Малик слушал, и каждое слово, каждый фрагмент информации складывался в его сознании, как части мозаики. Он начинал понимать истинную цель ритуала — не просто временное слияние с демонической сущностью, а нечто большее, более амбициозное, более опасное.
_Они не просто хотят позаимствовать силу перекрёстка_, — понял внутренний голос. — _Они хотят перестроить саму структуру связи между мирами. Создать новый тип Проводников, не зависящих от договоров и сделок._
Это было немыслимо по своей дерзости. И одновременно — идеальная возможность для Малика. Ритуал такой силы, направленный на саму ткань перекрёстка, мог быть использован не только для целей Проводников, но и для его собственных.
Услышав приближающиеся шаги, Малик быстро направился к своей комнате. Его разум лихорадочно анализировал полученную информацию, выстраивая собственный план действий.
Ритуал Слияния Теней, Квинтэссенция Теней, семь жертв высшего качества, равноденствие… и он — центральный сосуд. Все детали складывались в чёткую картину возможностей.
Но для начала ему нужно было узнать больше. Проникнуть в запретную секцию библиотеки, найти информацию о самом ритуале, о Квинтэссенции Теней, о способах контроля энергетических потоков перекрёстка.
_Используй новый статус_, — посоветовал внутренний голос. — _Теперь, когда ты официально назначен сосудом для ритуала, Вэрин будет вынуждена дать тебе больше доступа к информации. Она не сможет полностью контролировать твою подготовку, если будет скрывать от тебя суть процесса._
Вернувшись в свою комнату, Малик сел на кровать, позволяя действию активатора постепенно ослабевать. Сегодняшний день был поворотным пунктом — он не только увидел высший эшелон своих врагов, но и стал центральной фигурой в их планах.
Они сами помещали его в позицию, где он сможет нанести удар в самое сердце системы, державшей его народ в рабстве столетиями.
* * *
Вэрин вернулась поздно вечером. Она вошла без стука, её движения были резкими, выдавая плохо сдерживаемое раздражение.
— Они забирают тебя у меня, — сказала она без предисловий. — Годы исследований, тщательный отбор образцов, и теперь, когда я нахожу идеального субъекта, они просто… реквизируют его для своих целей.
Малик молчал, понимая, что она говорит скорее с собой, чем с ним.
— Знаешь, что самое ироничное? — Вэрин подошла к окну, глядя на ночное небо. — Я сама предложила ритуал. Я расшифровала его. Я создала все теоретические основы. И теперь Круг забирает мою работу, моего субъекта, и даже не предлагает мне роль в самом ритуале.
Она повернулась к Малику:
— Ты понимаешь, о чём я говорю? Или для тебя это просто слова?
— Я понимаю больше, чем вы думаете, госпожа, — осторожно ответил Малик. — Даже без формального образования, я улавливаю суть политики Круга.
Вэрин изучающе посмотрела на него, словно видела впервые:
— Да, ты умён. Возможно, слишком умён для собственного блага.
Она подошла ближе, её глаза сверкали в полумраке комнаты:
— Скажи мне, Малик… что ты думаешь о своей новой роли? О том, что станешь центральным сосудом для ритуала?
Это был опасный вопрос. Малик знал, что она проверяет его, ищет подтверждения своим подозрениям или опасениям.
— Я думаю, что это… пугает, — ответил он, решив показать человеческую реакцию. — Но если это судьба, предначертанная моей крови, я приму её.
— Судьба? — Вэрин рассмеялась коротким, жёстким смехом. — Нет никакой судьбы, Малик. Есть только воля сильных и подчинение слабых. Ты станешь сосудом не потому, что это твоя судьба, а потому что Круг так решил.
Она отвернулась, вновь глядя в окно:
— Но я не собираюсь просто так отдавать то, что принадлежит мне. У меня есть свой план.
_Будь осторожен_, — предупредил внутренний голос. — _Она в опасном настроении. Непредсказуема._
— Что вы имеете в виду, госпожа? — спросил Малик, сохраняя нейтральный тон.
Вэрин повернулась, и на её лице появилась холодная, расчётливая улыбка:
— Я имею в виду, что если я не могу остановить ритуал, то по крайней мере обеспечу себе место в нём. И ты поможешь мне в этом.
Она достала из кармана своего платья небольшой серебряный кинжал с лезвием из какого-то чёрного металла:
— Знаешь, что это такое?
Малик внимательно рассмотрел кинжал. Даже без прямого контакта он чувствовал его природу — холодную, древнюю, опасную.
— Нет, госпожа, — солгал он, хотя внутренний голос уже шептал ответ.
— Это Разделитель Сущностей, — сказала Вэрин. — Древний артефакт, способный разделять душу и тело, дух и плоть. Крайне редкий и запрещённый Кругом.
Она провела пальцем вдоль тупой стороны лезвия:
— С его помощью я могу создать особую связь между нами. Связь, которая позволит мне участвовать в ритуале через тебя, чувствовать то, что чувствуешь ты, видеть то, что видишь ты.
Малик напрягся. Такая связь была опасна — она могла раскрыть его истинную природу, его планы, его намерения.
— Разве это не противоречит планам Круга? — осторожно спросил он.
— Конечно, — улыбнулась Вэрин. — Именно поэтому никто не должен знать. Это будет наш секрет. Секрет, скреплённый кровью.
Она шагнула вперёд, поднимая кинжал:
— Дай мне свою руку.
Малик медленно протянул правую руку, лихорадочно продумывая варианты. Связь через Разделитель Сущностей была опасна, но отказ вызвал бы подозрения. Нужно было найти способ контролировать процесс, ограничить связь.
_Позволь ей создать связь_, — посоветовал внутренний голос. — _Но сосредоточься на своей человеческой части. Скрой глубинные слои. Создай ложную поверхность, которую она будет видеть._
Вэрин взяла его руку и сделала небольшой надрез на ладони кинжалом. Боль была неожиданно сильной — не простой физической болью от пореза, а глубокой, проникающей, словно лезвие касалось не только плоти, но и самой сущности.
Тёмная кровь выступила на порезе, и Вэрин быстро сделала такой же надрез на своей ладони. Затем соединила их руки, смешивая кровь.
— Sanguis ad sanguinem, essentia ad essentiam, — прошептала она древние слова ритуала. — Divisa nunc conjuncta. Duo in uno, unum in duobus.
Малик почувствовал, как энергия течёт между ними — жаркая, пульсирующая, связывающая. Он сосредоточился на контроле потока, создавая барьер вокруг своей истинной сущности, позволяя Вэрин видеть
