Таким образом, мой «Гассан» оказался в расчетной точке выхода вблизи газового гиганта, вращающегося вокруг тусклой звезды НД68–73, которую с расстояния шестнадцати астрономических единиц практически невозможно отличить невооруженным взглядом от прочих небесных светил.
Не теряя времени и с максимально возможным ускорением, я направил корабль к одному из крупных небесных камней обширного поля астероидов, охватившего широким кольцом обширное пространство вокруг центральной звезды.
Двадцать миллионов километров мой «Гассан» успел преодолеть за восемь часов. Пристыковавшись к астероиду, я активировал маскировочные системы и приготовился ждать появления противника. Как именно тот отреагирует на пропажу моего малыша с экранов локаторов я примерно представляю. Разделят зону, где с высокой долей вероятности может находиться в данный момент «Гассан», на сектора и начнут прочесывать. Поскольку область пространства огромная, каждому кораблю эскадры Чокки придется действовать в автономном режиме.
И еще один момент, скорее всего, профсоюзный босс мечтает со мной основательно поквитаться, поэтому уничтожение «Гассана» в его планы не входит слишком уж банально. А вот хорошенько обкорнать тушку противника от всех выступающих частей, потом поместить в регенерационную капсулу для её восстановления и так много-много раз — самое то. Лично я на его месте поступил бы именно так. Вообще-то, не сомневаюсь, что фантазии у этого парня хватит, чтобы придумать что-нибудь более изуверское.
Ну всё, не буду больше нагнетать. Я здесь не для того, чтобы оказаться на разделочном столе вивисектора-любителя.
После того, как эскадра Чокки оказалась в системе НД68–73 этот высокомерный придурок послал широкополосный сигнал средствами мгновенной связи следующего содержания:
— Лис Терранин, я знаю, что ты здесь. Ставлю тебя в известность о том, что ты не сможешь покинуть данную систему. Рано или поздно мы тебя найдем, и финал твоей никчемной жизни будет печален. Я не прошу тебя сдаться на милость победителя. Прячься как можно тщательнее — это тебе все равно не поможет.
Ага, решил поиграть в охотника. Понятно. Трофей ценен когда, в процессе его добычи хорошенько пропотеешь. Насчет препятствующей управляемому субпространственному переходу «глушилки», он не соврал. Оно, конечно, можно попытаться уйти в так называемый «слепой прыжок», но это равнозначно самоубийству, поскольку ты можешь оказаться на другом краю даже не галактики, а Вселенной, в этом случае обратной дороги не отыскать.
Такой прыжок равнозначен смерти. Оно ведь, никто не знает, что там за гранью бытия, может Рай, может Ад, а может быть, новая жизнь в теле разумного или неразумного существа в соответствии с кармой, как обещают нам индуисты, которых, между прочим, на Земле больше миллиарда. В галактическом содружестве религиозных воззрений значительно больше, нежели в моем родном мире. Разумные существа категорически не желают уходить в окончательное посмертие, поэтому понапридумывали для собственного успокоения разные варианты загробной жизни.
Лично я, как закоренелый атеист-пофигист не верю, ни в богов, ни в демонов. Даже на той Афганской не успел стать верующим, вопреки утверждению, что на войне атеистов нет, поскольку даже испугаться не успел, как кусок металла оказался у моего сердца.
Взять, хотя бы, тех же Сеятелей, обеспечивших на всей Галактике условия для существования разумной жизни. На первый взгляд, они и были своего рода богами. Но я все-таки не верю в их гуманистическую идею всеобщего распространения разума. По сути, они те же самые рабочие лесхоза, занимающиеся организацией новых муравейников в подведомственном им лесном массиве. Муравьи обеспечивают здоровье деревьев, а значит с этого леса в перспективе можно взять больше ценной древесины. Так что, вполне возможно, эти самые Сеятели в настоящий момент живут себе в какой-нибудь N-мерности и питаются эмоциональными флюидами, исходящими от квадрильонов разумных существ. Ну или еще как-нибудь нас используют.
Ух ты! Эко меня занесло! Ладно, пусть Богу достанется Богово, Сеятелям — Сеятелево. А у меня совершенно иные планы на жизнь.
Как я и предполагал, тройка кораблей противника разделилась и принялась методично обшаривать приличный по объему кусок космического пространства. Я же, подобно пауку тихонько сидел в засаде и ждал подходящего момента для нападения. Зажав кулачки на удачу, я молил несуществующих Богов, чтобы этим кораблем оказался «Грозовой». Уничтожив флагмана, я лишу боевую группу более семидесяти процентов боевой мощности.
И как ни странно, «Боги» меня услышали. Именно «Грозовой» двинулся в направлении скопления астероидов, среди которых затесался тот, на котором я притаился.
— Миллион километров… девятьсот тысяч… восемьсот… — Неумолимо отсчитывал главный бортовой Искин «Гассана».
Когда до цели оставалось триста пятьдесят тысяч километров, я совершил резкий старт ей навстречу, одновременно активировал все имеющиеся на борту средства защиты, а также выпустил пять тысяч находящихся на внешней обшивке дронов-камикадзе. Подобно своре натасканных на крупную дичь собак, они устремились к цели с предельно возможным ускорением, которое способны обеспечить их гравитационные разгонные двигатели.
Как мною уже отмечалось, это были не простые боевые машины-самоубийцы, несущие на своем борту заряд мощной взрывчатки. На каждом висел комплекс псионических конструктов, делающий его незаметным для сканирующих устройств противника. Да и мой «Гассан» также был невидим для радаров и видеокамер «Грозового».
Было бы неплохо, если бы мои дроны добрались до внешней обшивки большого десантного корабля, превращенного стараниями судоремонтников в рейдер прорыва «А» класса. Пробить пятидесятиметровую кристаллитовую броню они не способны, но смести с внешней обшивки корпуса антенны, батареи кинетических и лазерных орудий, а, главное, эмиттеры, обеспечивающие энергозащиту вполне способны.
Мне на руку играет тот фактор, что в целях экономии энергии противник активировал энергощиты только прямо по курсу движения для обеспечения защиты от метеоритных атак, а когда очухался, зафиксировав и идентифицировав характер гравитационной активности подлетающих к нему боевых роботов, стало поздно «пить боржоми».
Как и было запланировано, дроны-камикадзе обрушились всем своим роем на относительно ограниченный, при этом очень важный для моих целей участок корпуса «Грозового». Теперь ничто не угрожало моим гигатонникам войти в соприкосновение с керамитовым бортом корабля противника. И место предстоящего контакта было мной выбрано вовсе не от фонаря. Термоядерные взрывы проделают дыру к самому сердцу корабля — его реакторному отсеку. Как следствие, полностью обесточенный рейдер потеряет способность к сопротивлению.
Не без толики хвастовства и вполне заслуженной бравады, скажу, что фактор неожиданности был мной использован по максимуму. Выпустив полную кассету ракет с термоядерными боеголовками, «Гассан» сделал резкий вираж в сторону от «Грозового» и на максимальном ускорении рванул как можно дальше от обреченного борта. При этом гравитационные демпферные системы моего суденышка сработали так, что я ничего не почувствовал.
Шесть термоядерных боеголовок, каждая мощностью в гигатонну четко отработали по корпусу флагмана вражеской эскадры. Если бы подобный взрыв произошел в атмосфере какой-нибудь обитаемой планеты, это было бы чревато для всех её обитателей неприятностями глобального масштаба. В космосе же, эффект от применения столь мощного оружия не столь впечатляющий. Но бабахнуло, весьма и весьма знатно. Одновременный подрыв шести боеголовок не просто проделал дыру в прочном кристаллитовом корпусе, он практически разорвал «Грозового» на две неравные части. Раздолбаем оказался этот Чокки. Недооценил противника, за что и поплатился.
Я понаблюдал не без удовольствия за процессом эвакуации экипажа и десантной группы на пятидесяти спасательных ботов. Задача уничтожить их в мои планы не входит. Не хватало руки пачкать о всякую падаль. Пусть катятся ко всем чертям. Спасботы не рассчитаны на межзвездные прыжки, а это означает, что систему коричневого карлика НД68–73 без сторонней помощи они не покинут. Так или иначе, но торчать им здесь до морковкина заговенья, ну или насколько хватит запасов жизненно важных ресурсов.
