Рядом с руками Мака лежали два туза и три восьмерки. Такая рука ценилась выше флеша Джейка. Тот уже было подумал, что товарищ скорчил такую рожу, не в силах поверить собственной удаче, как Мак вдруг встал и посмотрел наружу. Джейк тоже перевел взгляд и…
— Что это?.. — невольно обронил он.
Мак смотрел на армию из сотен монстров, показавшуюся на горизонте.
Джейк опомнился и тут же забил в колокол.
— Монстры! Нас атакуют сотни монстров! — крикнул Мак сбежавшимся солдатам.
— Какие еще монстры? Что, гоблины? — лениво переспросил один из солдат.
— Там целое войско: гоблины, орки, даже огры! Будите всех авантюристов в гостиницах, город в опасности!
— Ты точно не путаешь? С какой стати гоблины будут прогуливаться рядом с ограми?
Огры известны как свирепые людоеды. Вернее, едят они не только людей, но и вообще все живое. Гоблины в их глазах — еще один десерт. И, если на то пошло, у орков тоже нет привычки заключать союзы с другими расами для атак на людей.
— Как можно спутать гоблинов и орков? Короче, тут такое происходит, что солдат не хватит! Быстро расталкивайте всех бездельников!
Хоть Джейк и выбрал профессию, в которой каждый день сопряжен с борьбой со смертельной скукой, когда-то и он был авантюристом. В ходе своих приключений он видел и орков, и огров, да и на зрение особо не жаловался, хоть в последние годы оно и начало сдавать. Чутье авантюриста отчаянно било тревогу.
Интуиция его еще никогда не подводила. Вот и сейчас он безоговорочно доверился ей.
— Это еще что? — раздался вдруг голос Мака, и Джейк обернулся.
И тогда он увидел, что к ним летит маленький демон. Его, беса, Джейк тоже узнал. Демоненок махал каким-то флагом, и Джейк тут же понял, что пора готовиться к худшему.
— Стоп, не стрелять! — осек он солдат, уже начавших вскидывать луки.
Бес подлетел, и Джейк забрал вещь, которую издалека принял за флаг. На деле она оказалась письмом. Бес сражаться не собирался и сразу же полетел обратно.
— Зовите мэра. И капитана… и, до кучи, главу гильдии купцов, — воскликнул Джейк, едва спрыгнув с дозорной вышки. Хоть падать и пришлось долго, Джейк исходил весь мир, и приземляться умел. — Маг Оур объявил нам войну.
— Мы однозначно должны сражаться! — воскликнул капитан, стукнув кулаком по столу.
— Это грозит нам непомерными тратами. По-моему, нужно договариваться, — хладнокровно парировал глава гильдии купцов.
— М-м… — протянул мэр, почесывая длинную бороду.
Вкратце письмо Оура гласило следующее:
«Хотите по-хорошему — служите мне и платите подать. Иначе я захвачу вас силой. Примите решение в течение двух часов. Как решите подчиниться — откройте врата».
Хоть Джейк и назвал свиток объявлением войны, тот походил скорее на ультиматум. В любом случае, им предстояло за два часа решить: сражаться или сдаваться. В приемной дома у мэра собрались сам мэр, капитан стражи, глава гильдии купцов, а также Джейк как представитель авантюристов.
Если капитан настаивал на войне до последнего, глава купцов, наоборот, требовал немедленно сдаться. Мэр никак не мог решить, кого слушать, а Джейк занял нейтральную позицию, словно его происходящее не интересовало.
— Ты хочешь сдаться злому магу?! Устыдился бы! К тому же это измена Фигурии!
— Тогда позвольте спросить: вы сможете одолеть ту армию монстров?
Капитана стражи назначало и присылало королевство. Главный человек в любом королевстве — король. Затем — губернаторы его земель. Еще на ступень ниже стоят мэры и старейшины. Вот по этой цепи налоги и двигаются.
Оур же требовал, чтобы все налоги шли к нему… то есть, чтобы город присягнул другому королю. И, что самое интересное, Оур просил заметно меньше денег по сравнению с королевством.
Отсюда возникло противоречие: верные королевству солдаты сразу же отказались, верные прибыли торговцы охотно согласились. Мэр оказался меж двух огней. Его больше всего беспокоила следующая строчка в послании:
«Если согласитесь, я не дам королевству Фигурия собирать с вас налоги».
С одной стороны, маг собирался запретить городу иметь собственную армию, но это же означает, что они, по сути, не объявят войну королевству, зато налогов начнут платить меньше. Другими словами, город расцветет.
Выходит, они могли «неохотно» согласиться на предложение Оура, а королевству сказать, что они бы и рады платить, но, увы и ах, сначала кому-то придется избавить их от гнета злого мага. Можно сказать, мэр думал как полная противоположность купца: «Сколько Оур сможет протянуть, если бросит вызов королевству?».
— У нас ведь есть авантюристы! Вот этих разбойников против монстров и бросим! — предложил капитан.
— Нет, попробовать, конечно, можно, но они за бесплатно пальцем о палец не ударят. Кто будет платить? — вмешался до того молчавший Джейк.
— Мерзавцы!.. Вы даже сейчас будете думать о собственной шкуре?! Наш противник — злой маг! Он вторгся на наши земли! Справедливость на нашей стороне, и никаких других причин сражаться не…
— Однако он не пришел нас грабить. Возможно, пойти на уступки будет даже выгоднее. К тому же, вы что, просите их рисковать жизнями за бесплатно? — хладнокровно отозвался глава гильдии купцов.
— А я-то что, я вообще уже не авантюрист, так что… при всем моем желании заявить, что «они однозначно меня поддержат»… — Джейк же ответил не столь уверенно.
— Ну-ка помолчите! — прикрикнул мэр, гася начавшийся спор. — Как тебя там, Джейк? Ты, я так понимаю, видел наших врагов.
Наконец, мэр решился и спросил:
— Скажи честно, если все солдаты и авантюристы города выступят единым фронтом… мы сможем победить?
— Слушайте меня внимательно, все! — громко начал капитан, стоя перед рядами солдат и авантюристов. — Наши враги — злой маг Оур и его нечисть! Их силы несметны, не меньше трех сотен тварей! Нас же лишь двести! Но! Если гордые солдаты королевства Фигурия объединят силы с храбрыми авантюристами, врагу не поможет никакая армия гоблинов и огров!
Мэр решил сражаться.
Он доверился словам Джейка, решившего, что победить удастся, пусть и немалой ценой.
Мэр предпочел честь деньгам и решил не покоряться злу.
Однако есть в его решении и оговорка — они решили, что большая часть ущерба должна достаться авантюристам.
— Берите мечи, вскидывайте копья! Справедливость на нашей стороне, и против сил света не устоит никакое зло! Идем же! Защитим наш любимый город!
Воины дружно откликнулись. Пусть солдаты с авантюристами не враждуют, но обычно поглядывают друг на друга косо. Однако перед лицом общего врага они согласились работать сообща. Им сказали, что они будут воевать против злого мага, повелевающего мерзкими чудовищами. Они не знали об условиях, которые выдвинул Оур. Им сообщили ровно столько, чтобы кровь их вскипела, а души пропитались жаждой справедливости. Все они сжимали оружие и мечтали прославиться как герои. Капитану представилась отличная возможность сыграть на их чувствах и раззадорить.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
