жертв. Начал снова охотиться на зайцев, скорее ради удовольствия, а не отсутствия припасов. Анур снабдил меня всем необходимым для длительного путешествия, в том числе хотел вручить свое копье, но я его не принял. Правда, показывать шест, отобранный когда-то у Ищейки, я также не стал. А-то примет меня еще за темного, как это сделал Ирт. Объясняйся потом.
Накопилось уже достаточное количество заячьих и крысиных шкурок, а вот место в скрипт-хранилище заканчивалось. В одну ячейку помещалась котомка из десятка шкурок, а свободных клеток было около пятнадцати штук. Все остальное было занято нужными вещами и ранее добытыми предметами, такими как рог волкобыка, его же клыки и желчь, а также зубы лисиц. Одну ячейку занял мешочек с Арканой Льда и всеми кристаллами-Векс — зеленым, отобранным у Пироманта возле статуи, красным, найденным в зиккурате Купели, синим, полученным как вира от Фирца, и роскошным желтым, изъятым из головы Нинту-ойя — Бессмертной Матери.
Слишком разношерстные камни, половина из которых просто малоэффективна для меня в виду небольшого запаса вмещаемой энергии. Их надо продавать. Тот же синий ка-Векс — прекрасный камень, но для одаренного с синей Шкалой сил. Со своего перстня, сделанного Золотовым, придется извлечь зеленый кристалл и поставить на его место красный. На желтый Векс у меня были особые виды. Как накопитель он был заметно лучше красного, стало быть, гораздо выше рангом. Но много ли пользы от опустошенного кристалла, и пусть он хоть серо-буро-малиновый? Надо идти в Убежище и пополнить запас энергии всех ка-Векс. Найти бы еще способ задействовать скрипт-ключ.
Я очень надеялся отыскать в Свободных Городах приличного Алхимика, чтобы пополнить заметно уменьшившийся запас эликсиров. Нужен был и Рунолог, чтобы расшифровать вынесенные из Ледяной Купели скрипт-камни. Дел невпроворот, осталось дело за малым — протопать еще три недели до нужного места.
«Надо научиться ездить верхом прежде всего».
Шкурки крыс пришлось выкинуть, для них места уже не было. Заячьи, как по мне, даже на вид выглядели гораздо дороже, а крысы наверняка разводятся в любых государствах как главный источник мяса. Еще через неделю я перестал охотиться уже и на зайцев, но выкидывать набранные шкурки не стал. Жалко было. Наверняка из них можно сшить роскошную шубу какой-нибудь не менее роскошной мадам. Измененный заяц вообще-то. Такого, поди, поймай еще.
«Вот уж Real-RPG», — мысленно усмехнулся я. — «Хожу и заячьи шкурки набиваю, словно по заданию какого-нибудь НПС. И смех, и грех».
Когда я уже ненавидел Бесконечные Степи всей душой и проклинал каждый новый день нахождения в них, мне наконец встретилось первое людское поселение. Правда, без людей.
Когда-то это была неплохая деревушка — домов на тридцать. Но сейчас она выглядела как пепелище, причем относительно свежее. Я не эксперт-пожарник, но отличить давнишний пепел, уже смешанный с землей и пылью, нанесенной ветром, и пока нетронутое природой пепелище, еще способен. Недели две-три назад здесь произошел пожар. Следов боя я не заметил, крови на земле тоже. Видимо, люди просто ушли отсюда, предварительно предав огню собственные дома.
Задуматься пришлось уже возле второй деревушки, которую постигла аналогичная участь. Но вот после третьей я уже напрягся. Ну не стали бы люди уходить с мест, насиженных предками, вот так просто. Значит, не всё ладно в этом королевстве. Что-то такое происходит, что заставляет людей бросать дома и, возможно, прятаться за стенами городов.
«Может, неурожай?» — промелькнула мысль, но я тут же отбросил её как несостоятельную. В Бесконечных Степях трава по колено везде. Здесь растет всё что угодно, и огороды семьи Анура — яркое тому подтверждение. Что там только не росло, и даже что-то вроде земной дыни. Правда, отведать эту бахчевую культуру мне не удалось — её посадили совсем недавно.
Положение дел я понял, выйдя на предполагаемую границу, контролируемую приграничным Свободным Городом с названием Маррад.
Вышел я аккурат на аванпост, высокую сигнальную башню которого заметил еще издали. Ещё на подступах к внушительному укреплению понял причину того, почему жители бросили деревушки, и всему виной являлись гырхи. Их тела были разбросаны вокруг. Похоже, что совсем недавно, меньше суток назад, под стенами аванпоста произошло сражение, в котором серокожие коротышки потерпели сокрушительное поражение.
Заметил первых людей — из гражданских, но вооруженных топорами и ножами. Они рыскали по полю недавней схватки, выискивая, чем бы поживиться. Призовая команда или мародеры — плевать, если честно.
Меня окинули лишь мимолетным взглядом, скорее приняв за конкурента по сбору трофеев. Я пошел дальше и ни разу не был остановлен, даже когда вошел на территорию, огражденную земляным валом и невысокой крепостной стеной. Подозреваю, что лучшим документом служила моя рожа. А точнее — человеческий облик. Это война людей против гырхов, и всё человечество в ней на одной стороне.
Внутри укрепления не было ничего интересного — типичный военный городок с казармами, тренировочной площадкой, офицерскими палатами, складами, столовыми и всем прочим. Я прошел укрепление насквозь и вышел из ворот с другой стороны. Я мог бы обойти, но за месяц одиночного пути очень хотелось вновь увидеть людей и места их обитания. Соскучился по цивилизации, так сказать.
— А далек ли отсюда славный город Маррад? — спросил я у первого попавшегося воина. Им оказался молодой мужчина с короткой бородой и внимательным взглядом.
— Так в сутках отсюда, — ответил он, указывая рукой направление. — Иди по дороге, не ошибешься.
Да уж. Одичал я вконец, шастая по степям. Действительно, дороги — это лучшее изобретение человечества. Идя по ним, обязательно куда-нибудь дойдешь. И я пошел, но уже с легкостью на душе.
Наконец-то я вышел к людям!
Глава 19
Свободные Города. Это было очень странное государственное образование, состоящее из двенадцати крупных и около сотни небольших поселений. С одной стороны, оно соединялось с землями гырхов и Бесконечными Степями, а западные границы Свободных Городов выходили к берегам океана и подбирались к территории самого крупного и сильного людского королевства — Рур-хэ. Туда я и планировал попасть в конечном итоге, но и Свободные Города имели чем меня заинтересовать — особенно свободными торговыми отношениями. Здесь покупалось и продавалось всё, главное — плати налоги. Даже Зеленая Пыль — сильнодействующий галлюциноген, вырабатываемый из особенной травы, растущей только на вулканическом склоне древних гор, находящихся под контролем гырхов и ими же поставляемой. Пропитанный магическим фоном, порошок из этой травы сводил с ума весь человеческий мир, но особенно он был востребован и любим одаренными. По слухам, длительное
