ты стал одним из Двенадцати Земных ветвей. Я присутствовал на церемонии, где ты надел эту маску и поклялся в вечной верности Патриарху. Теперь твоя маска сорвана, и ты бежал из Паучьего гнезда — выходит, ты предал Патриарха?» — тихо произнёс человек в мантии.
— «Тебе-то какое дело?» — попытался вырваться уродливый Бык, но лезвие из Драконьего клыка впилось ещё на дюйм.
— «Не двигайся», — глухо произнёс обладатель клинка.
— «Когда он говорит «не двигайся», он имеет в виду именно это. Мой брат может показаться простоватым, но, как вы только что убедились, его клинок острее, чем у кого бы то ни было», — человек в мантии пожал плечами.
— «Нарисуй нам схему механизмов Паучьего гнезда, и мы сохраним тебе жизнь».
— «В твоих мечтах», — хлопнул ладонью по земле уродливый Бык, подпрыгнул и приземлился на ближайший карниз.
— «Срази его!» — нетерпеливо взмахнул рукавом человек в мантии.
— «Превосходно!» — взмахнул мечом его оппонент, и половина карниза обрушилась вниз. Уродливый Бык отпрыгнул на три шага назад, намереваясь пуститься в бегство, но, когда он обернулся, меч Драконьего Клыка уже был готов встретить его, вновь сбивая с ног.
Среди двенадцати Земных ветвей, Су Мую часто поручал Уродливому Быку координацию общих операций, поскольку его уравновешенный характер был идеальным для этой роли. Однако, когда дело доходило до боевых искусств, он оказывался одним из самых слабых членов.
Хотя его выбор в качестве члена «Тени паука» свидетельствовал о том, что он был выдающимся среди различных кланов, он никогда не ожидал, что обладатель клинка Драконьего Клыка превзойдёт его настолько сильно.
— «Кто ты? Я никогда не слышал, чтобы в клане Се был такой искусный мастер владения клинком Драконьего Клыка», — воскликнул Уродливый Бык, размахивая мечом.
— «Конечно, ты не слышал. Чтобы справиться с Тенью Паука, каждый клан тайно обучил группу экспертов, каждый из которых не менее искусен, чем твой Су Мую», — рассмеялся человек в мантии.
— «Су Мую — я хочу скрестить с ним клинки», — произнёс обладатель клинка, одним ударом отбросив меч Уродливого Быка в сторону. — «Насколько твоё мастерство владения мечом отличается от его?»
«Мастер владеет мечом в сто крат искуснее меня», — с раздражением изрёк Уродливый Бык.
«Полагаю, ты не лжёт», — произнёс Обладатель клинка, стремительно проносясь мимо Уродливого Быка и вкладывая свой меч в ножны.
Человек, облачённый в мантию, нахмурился: «Отчего ты убил его?»
Обладатель клинка обернулся и ответил: «Он бы не стал говорить. Я могу точно это сказать».
Уродливый Бык, поражённый видом собственной крови, вытекающей из его груди, с трудом повернул голову в сторону человека, держащего клинок, и медленно произнёс:
— Как твоё имя?
— Бу Се, — ответил обладатель клинка.
Уродливый Бык нахмурился, не вполне понимая, было ли это просто именем или же «не за что», но спросить он уже не успел. Он рухнул на спину, тяжело ударившись о землю.
— Я имею в виду, что моё имя Бу Се, — продолжил обладатель клинка. — Се Бу Се из клана Се.
Человек в мантии подошёл к телу Уродливого Быка, нетерпеливо пнул его, чтобы убедиться в его смерти, а затем обратился к Се Бу Се:
— Редкая возможность, и ты вот так просто убил его?
— Он бы ничего не сказал, — повторил обладатель клинка, затем повернулся и в одиночестве направился прочь.
— «Уходишь?» — произнёс чей-то голос. Метательный нож со свистом пролетел мимо лба Се Бу Се и вонзился в землю прямо перед ним.
— «Мы наконец-то загнали в угол одинокого паука, и ты просто так его убил?»
Се Бу Се обернулся и, подняв глаза, увидел женщину, стоящую на карнизе. На ней была необычная серебристая одежда, белые шёлковые перчатки и белая вуаль, скрывающая всё, кроме глаз — они были необычного светло-серого цвета. Се Бу Се слегка нахмурился: «Кто вы?»
— «Му Сюэвэй из клана Му, кодовое имя Ядовитый цветок. Всё её тело ядовито — прикоснись к нему хоть немного, и ты умрёшь. Держись на расстоянии», — мужчина в мантии подошёл к Се Бу Се и, посмотрев вверх, спросил: «Неужели клан Му послал только тебя?»
— «Разве меня недостаточно?» — Му Сюэвэй грациозно спрыгнула вниз, а затем взмахнула рукавом, посылая в их сторону облако тумана.
— «Уклоняйся!» — крикнул мужчина в мантии.
— «Нет!» — Се Бу Се взмахнул своим клинком Драконьего Клыка, рассекая туман на части.
Му Сюэвэй произнесла с холодной усмешкой: «Вы искусны в обращении с клинком, но, к сожалению...»
«К сожалению, что?» — спросил мужчина в мантии, с ухмылкой взмахнув рукавом. Внезапно в полуразрушенных магазинах по обеим сторонам улицы распахнулись окна, и из них показались два механических арбалета, нацеленных на Му Сюэвэй.
«Это Се Цяньцзи из клана Се, их главный специалист по механизмам и формациям. С момента вашего приземления он вёл вас сюда», — произнёс кто-то.
С другого конца улицы неторопливо приближался человек в даосских одеждах: «Мы все здесь с одной и той же целью — зачем нам враждовать?»
«Именно потому, что у нас общая цель, мы должны испытать друг друга. В конце концов, через два дня мы доверим друг другу свои жизни», — серьёзно сказала Му Сюэвэй.
— «Ха-ха-ха, ты интересная женщина, твои речи подобны строкам из романа», — Се Цяньцзи взмахнул рукавом, затворив оба окна.
Даос, приблизившись к Му Сюэвэй, с улыбкой молвил:
— «Это было подобие сцены смертельной битвы из девятого действия романа «Хроники Лояна».
— «Му Циньян, а вы, должно быть, тот самый даос-прорицатель из рода Му?» — Се Цяньцзи сощурил глаза, внимательно разглядывая облачённого в мантию человека.
— «Да, это я. Позвольте мне предречь судьбу нашего предприятия», — Му Циньян извлёк медную монету, на одной стороне которой был изображён меч в виде цветка персика, а на другой — цветок персикового древа.
— «Что это за монета?» — осведомился Се Цяньцзи.
— Монета с цветком персика, — произнёс Му Циньян, подбрасывая монету и позволяя ей кружиться в воздухе. Затем он поймал её тыльной стороной ладони и накрыл её. — Говорят, что Бессмертный Чжао Юйчжэнь с горы Цинчэн изготовил её специально для Меча. Я попросил одного человека приобрести такую монету для меня.
Меч символизирует несчастье, а цветок — удачу, — добавил он, обращаясь к Се Цяньцзи.
— Что ты думаешь? — спросил Му Циньян.
Се
