Кристин пыталась предупредить возможные обвинения в адрес сестры в том, что та немедленно не вызвала «скорую помощь». Для Кейна это было ясно. Вообще все, что говорила Кристин, не вызывало у него сомнений. Просто в этих откровениях уже не было необходимости.
— За то, что Элизабет осталась с Беном и делала все, чтобы помочь ему, она заслуживает уважения, — сказал он. — Уверен, твоя сестра не виновата в его смерти. К тому же вскрытие показало, что у него случился обширный инфаркт. Никто не в силах был его спасти.
Кристин вздохнула с явным облегчением.
— Так вот, когда она позвонила мне, он был уже мертв. Минут пятнадцать или двадцать Лиззи металась по комнате в полной панике. Фотография неопровержимо доказывала, что она была в мотеле.
— Она… или ты?
Кристин пояснила:
— На фотографиях нас невозможно различить.
— И ты поменялась с ней местами и все уладила?
— Мне так казалось. Останься Лиззи там, разразился бы такой скандал, что ее брак с Дейлом несомненно распался бы. Но ведь Бен охотился вовсе не за ней, а за мной, Кейн! Ты, наверное, скажешь, что у нее был выбор… Но ты ее совсем не знаешь, а я знаю, как самое себя!
Отчаянная мольба Кристин перевернула сердце Кейна. Он догадался, как она нуждается в том, чтобы быть понятой им. Он вспомнил о Линде, бывшей своей невесте. Поставленная перед выбором между ним и братом, она предпочла Бена. Но сестра Кристин оказалась не такой. Она нашла силы отказать соблазнителю. Неважно, что именно остановило ее в последний момент: вспышка фотокамеры или запоздалое понимание того, чем она рискует. Как бы там ни было, Элизабет оттолкнула Бена и сделала свой выбор, сохранив верность мужу и детям. К сожалению, она слишком далеко зашла, и слухи уже не остановить. Да и муж ее, этот Дейл Бретт, с его прямолинейностью и упрямством, никогда не смирится с происшедшим. Впрочем, об этом можно подумать потом. Сейчас Кейну было важнее всего успокоить Кристин.
— Ты права, — заметил он. — Элизабет скорее жертва, нежели преступница. Значит, теперь ты готова на все, чтобы ее защитить. Правильно я понял?
На губах Кристин появилась легкая тень улыбки, но глаза остались безразличными. Казалось, она ушла глубоко в себя. Ее усталый взгляд заскользил вверх по склону холма. Затем, словно опомнившись, она зашагала дальше.
Кейн нагнал ее и снова пошел рядом. Он хмурился. Как вывести ее из этого состояния? Как разрушить преграды, которые она снова возвела между ними? Он не знал, но терпеливо продолжал свои попытки:
— А что, Элизабет уже созналась во всем?
— Нет. Надеюсь, она сможет продержаться до моего приезда. Иначе этот правдолюб Дейл, который больше всего опасается за свою репутацию, выкинет какую-нибудь непоправимую глупость и для Лиззи все будет кончено. Возможно, мне удастся это предотвратить, хотя уверенности у меня нет.
— А что там у них сейчас происходит, как ты предполагаешь? — спросил Кейн.
Кристин усмехнулась:
— Больше всего я боюсь, что этот буйвол Дейл уже приступил к массированной психологической атаке на Лиззи. Такие, как он, идя к цели, крушат на своем пути все. А цель его состоит в том, чтобы установить правду. Ему же прислали фотографию, разве я не сказала? Что-то вроде шантажа.
— Но разве на фотографии можно распознать, кто там снят: Элизабет или ты? Ты же сама сказала.
— На фото видна левая рука Лиззи. Она всегда носит на ней кольца. Вот Дейл и требует объяснений. — Кристин испытующе взглянула на Кейна. — Ты ведь тоже добивался правды. Ну и что, теперь ты удовлетворен?
— Да, — тихо произнес он. — Теперь все кусочки головоломки сложились в единое целое.
Кристин горько рассмеялась:
— О! Подозреваю, что многие испытают столь же глубокое удовлетворение, получив возможность публично раздеть Лиззи и меня! Вы с Дейлом — два сапога пара, оба готовы на все ради истины!
— Ты торопишься. Дейл ведь не настолько глуп, чтобы предать дело огласке, правда?
— Чтобы остановить шантажиста, Дейл не пожалеет даже родного отца. Таков супруг Лиззи! Ты ведь считаешь, что люди редко изменяют себе. Как ты думаешь, Кейн, что сделает Дейл?
— Скорее всего, принесет твою репутацию в жертву своим принципам, — откровенно ответил Кейн.
Со слов Кристин он представлял себе Дейла Бретта лишь в черно-белых красках, никаких полутонов. А такие люди бывают безжалостны. Кейн все больше тревожился.
— И меня растерзают безжалостные репортеры, — невесело проговорила Кристин. — Твой брат достал меня и из могилы. Он всегда побеждает.
Нет! — безмолвно выкрикнул Кейн. Бену не удастся дотянуться до нее с того света, отнять у него эту женщину! Ведь теперь Кейн знал наверняка, что никогда не встретит никого лучше нее. И он станет бороться изо всех сил, пуская в ход и зубы, и когти, защищая то, что им дорого обоим!
Они подошли к коттеджу Кристин. Отперев дверь, она резко обернулась и посмотрела ему прямо в глаза. Должно быть, она приняла нелегкое решение и теперь крепилась из последних сил. Черноволосая голова была гордо поднята, плечи расправлены. Синие глаза казались двумя сапфирами.
— Лучше нам покончить со всем сейчас, Кейн. Это будет лучше для нас обоих.
— Позволь мне помочь тебе, Кристин.
Слова Кейна прозвучали не просьбой, а требованием. И Кристин почувствовала, что решимость ее куда-то исчезает.
— Послушай, я благодарна тебе за то, что ты так умело все организовал, однако…
— Вот и отлично. Пока этого довольно. Я позабочусь о том, чтобы мы добрались до Мельбурна как можно быстрее, а ты пока обдумай хорошенько, что можешь сделать для сестры. И закончим на этом. Иди, собирайся. А я займусь кофе. Мне тоже хочется выпить чашечку.
Мгновение Кристин колебалась, но потом сдалась, принимая помощь, в которой так нуждалась сейчас. Однако все же сочла нужным предупредить:
— Но не упрекай меня потом. Я рассказала тебе все — как на исповеди.
Кейн с первой их встречи понял, что она столь же непоколебима в своих решениях, как и он. Именно тогда он ощутил необыкновенную силу воли Кристин. Но только много позже он понял, что судьба свела его с самой удивительной женщиной на свете. Для него она была самой умной, самой мужественной, самой желанной! Да и вообще в ней было столько достоинств!
Кейн направился в маленькую кухоньку, где стоял электрический чайник, включил его и прислонился к стене, ожидая, пока закипит вода. Способность рассуждать логически, живое воображение и острый ум зачастую позволяли ему находить выход из трудных ситуаций. И сейчас был как раз такой случай. Кейн погрузился в размышления. Если это фото опубликуют… Ну и что, собственно, произойдет? Элизабет просто надо и дальше держать рот на замке. А если речь зайдет об этих проклятых кольцах…
