В дверь каюты поскребся вестовой, пригласивший графа на завтрак к капитану. Ромегас, подкладывая лучшие куски рыбы Черноте, молчал, лишь прихлебывал из большой медной кружки кофе. После завтрака осмелился спросить:
– Ваша светлость, что это было? Нет, если хотите, можете не отвечать, но дело в том, что со мной постоянно дедушкин амулет. И во время проявления магии он нагревается. Проверен в деле неоднократно, но вчера амулет не сработал.
– Капитан, не берите в голову, просто маленький фокус. У всех свои секреты. – и Пашка подмигнул Ромегасу.
– Вы очень опасный человек, господин граф. Не хотел бы я быть вашим врагом, – покачал головой морской волк.
Матросы при появлении Пашки становились во фрунт и отдавали честь, ударяя себя кулаком по груди. Он пытался бороться с проявлением такого чинопочитания, но, ничего не добившись, махнул рукой.
По мере продвижения на север становилось прохладнее, пришлось доставать из походной сумы плащ, подбитый мехом. В Эброн прибыли на одиннадцатый день плавания. Столица северного государства Думбос встретила прибывших запахом рыбы и йода. В порту было не протолкнуться от рыбачьих шхун, тут же неподалеку раскинулся огромный рыбный рынок. Народ целенаправленно сновал по своим делам, не обращая внимания на появившийся иноземный корабль.
– Капитан, ждите меня здесь, я поехал по делам.
Ромегас лишь флегматично кивнул, а Пашка, спустившись по трапу на пирс, направился к выходу из порта. Навстречу ему спешил таможенный чиновник, сопровождаемый шестью стражниками с алебардами наперевес. Наняв легкую пролетку, Чернота отправился в королевский дворец, где надеялся найти следы герцога. Король Эброна Ламберт V Лувен, видимо, неплохо правил – город чистенький, добротные красивые здания, окруженные зеленью. Люди хорошо одеты, улыбаются друг другу, не видно нищих. При нормальном правителе и подданные живут неплохо. Королевская резиденция, состоящая из комплекса невысоких, но красивых зданий под красной черепицей, располагалась в южной части города. Прежде чем направиться к королю, Пашка навел справки у кучера, и не зря. Посольство Тарагона расположилось на соседней улице, в небольшом высоком особняке, обнесенном колючим кустарником. Подивившись отсутствию забора, граф направился к входу, охраняемому двумя стражниками.
– По какой надобности вы явились в посольство, ваша светлость? – прогудел один из них.
– Я граф Паша Черный д’Лоредан, имею конфиденциальное сообщение к герцогу Форжи д’Соверини.
Один из стражников повернул неприметную ручку на стене, рядом с дверью, внутри особняка раздался негромкий перезвон колокольчика. Вскоре из распахнувшейся двери показался офицер, проводивший Черноту внутрь.
– Оружие придется оставить, господин граф.
Пашка не стал спорить и снял пояс с мечом и кинжалом. Офицер проводил его на второй этаж и молча указал на одну из дверей.
Помещение, куда попал Чернота, оказалось рабочим кабинетом посла. Хозяин, полноватый крепыш, приподнявшийся из глубокого кресла, сделал приглашающий жест.
– Присаживайтесь, граф.
Устроившись, Пашка, открыто поозирался, а затем уставился на герцога. Ему понравились проницательные и спокойные глаза посла.
– Чем обязан столь неожиданному визиту?
Отбросив в сторону дипломатические экивоки, Пашка объяснил цель своего появления.
Герцог оправдал его надежды. Он всерьез заинтересовался сменой власти в Тарагоне, затем последовали четкие уточняющие вопросы. На них стажер ответил исчерпывающе, без утайки.
Форджи д’Соверини ненадолго задумался, глядя на разложенные перед собой бумаги.
– Согласен с вами, граф, самозванца следует устранить, но, увы, армия на его стороне, и наши благие намерения неосуществимы.
– Простите великодушно, господин герцог, забыл сообщить вам самое главное – половина графов за вас. Через месяц объединенные войска шести графств будут ждать нас у Савоны. И последнее – войска располагают сорока полевыми пушками, а это, согласитесь, весьма весомый аргумент. Сам захват императорского дворца я беру на себя.
– Тогда это в корне меняет дело, но авантюра чудовищная. Хорошо, я согласен, только одно уточнение – на трон сядет мой сын Реджи.
– Да мы не против, будете при нем регентом.
– Прекрасно, граф, позвольте угостить вас хорошим выдержанным вином.
Посол позвонил в колокольчик, стоявший на углу стола, и вскоре они угощались из большого графина отличным напитком.
У Пашки свалился с души большой камень. Переговоры прошли быстро и результативно. Дав на сборы послу один день, стажер с легким сердцем отправился на корабль. Следующим утром, забрав десять пассажиров, «Жемчужина Дубиса» покинула столицу Эброна. Накрапывающий мелкий дождь разогнал всех по каютам и трюмам. Пашка уступил свою каюту герцогу с сыном, а сам квартировал у капитана. Впрочем, последний редко находился у себя – все больше на мостике, следя за курсом судна.
Лежа на подвесной кровати, стажер, глядя на квадратное окно, обитое медью, лениво размышлял: «Вроде разные пространства и миры, а цивилизации развиваются одинаково».
Здешние корабли мало чем отличались от земных XV–XVI веков. То же парусное вооружение, те же приборы навигации. Единственное отличие – в развитых странах не наблюдалось больших военных флотов. Постройка корабля – весьма затратное дело, и не каждому государству по карману содержать армады.
Войны на территории давно не велись, всех устраивало нынешнее положение. За время плавания Пашка имел несколько приватных бесед с герцогом, и, надо сказать, этот пожилой дядька ему нравился своим умом и хладнокровием. Не делал поспешных заявлений, не строил будущих прожектов, лишь интересовался положением дел в империи – чем живет и дышит народ. Чернота довольно четко обрисовал ситуацию и дал несколько советов.
– Вам, уважаемый герцог, следует убрать непомерно большие налоги, тогда подданные вас поддержат. Отмените повсеместно рабство, поднимите экономику и торговлю. Издайте новые законы, и все от первого министра до последнего крестьянина обязаны их строго соблюдать. Это основа для процветания государства.
В конце беседы д’Соверини сделал вдруг неожиданное предложение:
– Граф, несмотря на свою молодость, вы излагаете умные мысли. Предлагаю вам возглавить правительство империи Тарагон.
Слегка опешивший Чернота, поблагодарив за оказанное доверие, отказался, сославшись на скорый отъезд в дальние края.
Шли ходко под попутным ветром, на одиннадцатый день каракка достигла Хариджа. Пополнив запас питьевой воды и съестных припасов, на следующий день по реке отправились к столице. Не доходя десяти лиг до Савоны, бросили якорь. Рассчитавшись с капитаном, Чернота договорился, что через пять дней «Жемчужина Дубиса» будет ждать его в порту. Ромегас заверил графа:
– Не сомневайтесь, ваша светлость, корабль полностью в вашем распоряжении.
Матросы высадили пассажиров на песчаный берег. Немногочисленная свита герцога насчитывала восемь человек. Шесть ветеранов-гвардейцев с лейтенантом и секретарь-переводчик. Поднявшись на взгорок, Пашка заозирался, приглядываясь – их должны встречать. И точно – из-за опушки вынеслась кавалькада всадников, за ними пылила карета, запряженная четверкой лошадей. Вскоре граф обнимался с Пако. Тот затараторил от волнения:
– Наконец ты объявился, слава Единому Творцу. Мои дозорные неделю глаз не смыкают, тебя встречаючи.
– Объяви им благодарность да выдай по золотому. Герцог, прошу меня извинить, но я давно не видел товарища. Позвольте представить моего друга, графа Пако Виго д’Бокэ, он один из лучших мечников Тарагона.
Пако почтительно склонил голову и стукнул себя в грудь в воинском приветствии.
– Прошу в карету, господин герцог, проследуем в лагерь. Отдохнете с дороги.
* * *
Воинская стоянка располагалась в низкой балке, укрытая со всех сторон деревьями. По оценке герцога, здесь собралось не менее девяти тысяч воинов. Чувствовались дисциплина и порядок. Палатки стояли аккуратными рядами, праздношатающихся и пьяных не наблюдалось.
