— То есть ты никто и звать тебя никак, — резюмировал принц, сложив руки на груди. — Ваше Величество, может ли простолюдин, вырядившийся аристократом и проникший в высшее общество, выражать своё бесконечно ценное мнение перед лицом самого короля?
Король усмехнулся и закинул ногу на ногу, удобнее устраиваясь в кресле.
— Согласно обычаю, протестовать может любой. Верно я говорю?
Жрецы Сулейна и Ньир тут же дружно закивали. Первый рыцарь стиснул большими руками хрупкие плечи Доннии, словно хотел показать, что слова выскочки не изменят хода церемонии. В поддержку ему раздались выкрики и призывы немедленно схватить мага и выпроводить его со свадьбы. «Это безумец!» — восклицали одни. «Да он просто пьян!» — орали другие. «Казнить наглеца!» — требовали третьи. Никто не ожидал такого поворота событий, а потому по толпе быстро разлилось напряжённое негодование.
— А ну, тихо! — звонко сказал принц Лорион.
— Кел, уходи, уходи, пока не поздно! — крикнула Донния, рванувшись вперёд, но тут же обвисла в стальной хватке рассерженного жениха.
— Почему же ты против этого союза, безродный и безымянный колдун? — вопросил принц. — Ты сомневаешься в решениях Его Величества, одобрившего сей брак? Или ты враждуешь с благородным семейством Талемара Адала, что даже предположить абсурдно?
Покорная настроению Лориона публика то тут, то там начала вспыхивать нервными смешками.
— Я люблю эту девушку и готов сразиться за неё, — ответил Келлард.
— Что ты сказал? Сразиться? — Рот принца растянулся в хищной улыбке.
Гости взорвались смехом, включая и бывшую семью мага. Если бы сам Лорион не стоял в непосредственной близости от безродного выскочки, то в Келларда уже полетели бы огрызки фруктов и прочие объедки со столов гостей. Донния отчаянно всхлипывала, и рыцарь как следует встряхнул невесту, чтобы привести её в себя. К этому моменту он едва ли не рычал от негодования.
— Да, — не обращая внимания на смех и презрительные взгляды, кивнул маг и склонился перед королём. — Прошу вашего позволения на дуэль с Первым рыцарем.
Если бы за спиной Келларда был его род, а вместе с ним и надёжное положение в эльфийском обществе, то он имел бы право швырнуть перчатку прямо в самодовольное лицо Талемара. Но сейчас за такую выходку его ожидали бы тюрьма и последующая казнь.
— Ваше Величество, откажите ему! — Верховная жрица кинулась к правителю. — Незачем превращать свадьбу в кровопролитие, моя дочь и Первый рыцарь заслужили этот праздник. Прикажите связать этого негодяя и запереть в темницу!
— Мы чтим традиции наших предков, дорогая Аланна. Не ты ли знаешь лучше всех здесь присутствующих, что их души следят за нами из Вечного эфира, — примиряюще улыбнулся король и обратился к рыцарю. — Принимаешь ли ты вызов этого эльфа, благородный Талемар?
Рыцарь выпустил наконец рыдающую невесту и в два прыжка приблизился к Келларду, разглядывая стройного призывателя с высоты своего немаленького роста. На первый взгляд воин казался вдвое шире худосочного колдуна. Ткань праздничного кафтана едва ли не трещала на могучих плечах, очерчивая бугры стальных мышц. От столь неожиданного поворота событий лицо Талемара пошло багровыми пятнами.
— Ваше Величество, вы всерьёз хотите, чтобы я дрался с этим… хлюпиком?
Келлард не повёл бы и бровью, даже если бы его назвали тараканом или мышонком. Он старался не смотреть на Доннию, которую пытались утешить Верховная жрица и Ириэн.
— Не стоит недооценивать магов, — сказал король.
— Ты ведь не боишься этого хлюпика? — вкрадчиво спросил принц Лорион.
По нему было видно, как он предвкушал драку и возможность полюбоваться на унижение Келларда. Еще больше принцу нравилось то, что за дуэлью будет наблюдать Донния и, наверное, станет тешить себя надеждой избежать нежеланного брака. Лорион знал, что среди гостей присутствует и убийца из Новой Луны, и подозревал, что он кусает губы от негодования: Талемар легко мог убить соперника и оставить наёмника без обещанной платы. Всё разворачивалось великолепным образом, и принц готов был нетерпеливо хлопать в ладоши, как ребёнок в ожидании театрального представления.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Я убью тебя, — сквозь зубы пообещал Первый рыцарь, уставившись в тёмно-зелёные глаза Келларда.
— Ты её не получишь, — тихо сказал маг, выудил из кармана перчатку тонкой выделки и не бросил, а будто бы выронил её на землю перед носками сапог Талемара.
Воин грубо подхватил вещицу, и призыватель почему-то запоздало подумал, что перчатка, как и весь сегодняшний наряд, принадлежит его другу Гаэласу. Вряд ли удастся вернуть коллеге по Гильдии его одежду, а если и получится, то она наверняка примет совсем неподобающий вид. Лиза и Гаэлас отправились на границу Ничейных земель и, конечно же, не подозревали о том, что учудит их товарищ на свадьбе своей возлюбленной.
— Я принимаю его вызов, Ваше Величество, — раздувая ноздри, сказал Талемар.
— Что ж, пусть вас рассудят боги, — согласно кивнул король. — Однако по древней традиции невеста имеет право остановить поединок в любой момент и таким образом не допустить смерти проигравшего на собственной свадьбе. Выйди сюда, сестра Донния.
Она вышла. Нежное платье молочно-голубого оттенка облегало её изящную фигуру до талии, а ниже — спадало мягкими волнами до самой земли. Келлард почему-то вспомнил, как однажды она почти силой вытащила его из уютного подземелья в город на праздник и они долго смотрели с веранды одной из таверн на танцы и волшебные фокусы выпускников школы при Гильдии Магов. В широких бокалах им подали заморское блюдо, покрытое волнами голубоватых взбитых сливок, и она так деликатно и нежно слизывала лакомство с серебряной ложечки, что он не удержался и тут же потребовал у хозяина комнату. Свободных номеров не оказалось, кроме крохотной каморки в мансарде под крышей, где они и остались до самого утра.
— Этот простолюдин бросил вызов твоему суженому, — король поднял рыжеватые брови, объясняя Доннии очевидные вещи, словно она была несмышлёным ребёнком. — И я позволил им провести дуэль. Но помни: ты можешь не допустить кровопролития, если поднимешь руку и прекратишь бой. Возобновить бой будет нельзя.
Не в силах вымолвить ни слова, она поклонилась и отошла в сторонку, с ужасом наблюдая за поспешными приготовлениями. Кресла гостей и столики с лёгкими закусками, предваряющими большой пир, перенесли. Для поединка освободили круглую площадку, вымощенную камнем и окружённую вазонами с цветущими тюльпанами и бегониями. Первому рыцарю принесли снаряжение — комплект доспехов, меч и кинжал. Оглядев ворох блистающей на солнце амуниции, Талемар расхохотался:
— Я не на бой с драконом собираюсь! Достаточно нагрудника и хорошей сабли. Хотя, впрочем, оставьте лучше меч, им удобнее шлёпать по заднице наглых выскочек.
С губ Келларда не сходила слабая улыбка, за которой он скрывал бурю, бушевавшую у него в сердце. Несколько раз он ловил на себе отчаянный взгляд Доннии, но вся эта суета словно совсем не касалась его ближайшего будущего. Посох у него отобрали при входе, как он и ожидал, а потому оставалось рассчитывать только на силу теневой магии. Наконец всё было готово. Толпа нетерпеливо гудела, кто-то громко шушукался за самой спиной призывателя, обсуждая предстоящий бой. Некоторые горожане делали ставки, быстро заключая пари и подмигивая друг другу.
— Дайте магу его палку! — распорядился принц, — Иначе это будет не дуэль, а избиение младенцев.
Келлард усмехнулся и пожал плечами, словно отсутствие посоха нисколько не волновало его. Прикоснулся к флакончику с кровью, спрятанному в кармане, и этот жест не укрылся от присутствовавшего среди гостей Архимага, главы магической гильдии.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Неужто, Ваше Величество, вы позволите нечестивцу призывать отвратительных существ из междумирья?
Король, который уже преспокойно попивал вино и ждал развлечения, спохватился и покачал головой:
— Никаких демонов, маг. Только честный бой. Ты можешь использовать свой посох, но не более того.
