— Вернись!.. Козырный Туз, вернись! — звал взволнованный сержант.
Но то ли пес не слышал приказа, то ли не хотел слушать, словом, он исчез в темноте. Может быть, он учуял след Мезаки? Лейтенанта Вийета мучила одна мысль: не случилось ли чего с инженером, капитаном и с теми, кто остался с ними на 347-м километре. Непонятное исчезновение араба заставляло думать, что это не исключено.
— К лагерю, — скомандовал офицер, — и как можно быстрее.
К этому времени ветер несколько утих, но дождь был настолько сильным, что оставлял на земле глубокие борозды. Можно было сказать, что наступила ночь, хотя солнце только что скрылось за горизонтом. Двигаться вперед становилось труднее, к тому же ни один огонек не указывал путь к лагерю. Это лишний раз подтверждало опасения лейтенанта, что в лагере что-то случилось.
— Вперед, — повторял сержант, — и Боже упаси, чтобы мы опоздали!..
Буря внесла существенные изменения в маршрут, и поэтому только через восемь с половиной часов отряд подошел к границе Мельгира. Спаги криками давали знать о своем возвращении. Через несколько минут они достигли опушки, где должны были находиться повозки и палатки…
Но ни господина де Шалле, ни капитана, никого из тех, кто остались с ними, не было на месте… Их звали, стреляли из ружей… никто не отзывался. От палаток — ни следа. Что же касается повозок, то они были разграблены и приведены в негодность. Мулы, тащившие повозки, лошади капитана и инженера — все исчезло. На лагерь было совершено нападение. И теперь не оставалось сомнений в том, что уводивший лейтенанта и кавалеристов в направлении Джизеба Мезаки был соучастником разбойников. Ко всему прочему добавилось огорчение Николя, потерявшего Козырного Туза. Напрасно сержант всю ночь звал собаку. Она так и не появилась в Голеахе.
Глава XII
ТАК ЧТО ЖЕ ПРОИЗОШЛО
После отъезда лейтенанта в оазис Джизеба инженер занялся устройством лагеря. В отношении Мезаки у него не было подозрений, и он, как и капитан Ардиган, был уверен, что к вечеру Пуантар и рабочие уже прибудут на стройку.
Следует напомнить, что на 347-м километре вместе с капитаном и инженером остались бригадир Писташ, Франсуа, четверо спагов и двое проводников. Всего — десять человек. Все дружно взялись за работу. И вскоре на опушке оазиса, по соседству со стройкой, возник небольшой лагерь. Для лошадей нашли отличное пастбище. Что касается продовольствия, то его должно было хватить на много дней вперед.
К тому же можно было рассчитывать на помощь из ближайших местечек Нефты, Таузара, Хаммата. Капитан и инженер решили отправить сообщения в Нефту или Таузар. Доверить эту важную миссию[113] пришлось проводникам. Они отлично знали дорогу, не раз проводили здесь караваны. К тому же капитан полностью доверял этим туземцам из Туниса. Отправившись рано утром, посланцы смогли бы прибыть на место очень быстро. Одно письмо написал инженер. Оно было адресовано представителю компании. Другое капитан Ардиган велел передать военному коменданту Таузара.
Позавтракав в тени деревьев, господин де Шалле предложил Ардигану:
— Теперь, мой дорогой друг, пока Писташ, Франсуа и другие заняты последними приготовлениями, мне хотелось бы определить объем восстановительных работ на участке.
Обойдя эту часть канала и оценив обстановку, инженер обратился к своему спутнику:
— Несомненно, туземцев было много и поэтому Пуантар не мог оказать должного сопротивления… И конечно, чтобы учинить такой разор, напавшим потребовалось гораздо больше времени, чем нам рассказывал Мезаки. В спешке, к счастью, канал не разрушили, а только засыпали.
— В таком случае, — отвечал капитан, для восстановления понадобится каких-нибудь двое суток…
— Пожалуй, — согласился инженер. — Ну, а все работы могут быть завершены максимум за пятнадцать дней.
— Какое счастье, — заметил Ардиган. — Но тогда уж надо принять все меры по охране канала. И охранять его до последнего момента, когда начнется затопление обоих шоттов как в этой части, так и в других местах. Ведь то, что случилось здесь, вполне может повториться где-нибудь еще. Очевидно, обитатели окрестностей Джерида, и кочевники прежде всего, подняли головы, так что в их агрессивности сомневаться не приходится. Поэтому военные власти должны быть предупреждены. При поддержке гарнизонов Бискры, Нефты, Таузара, Габеса совсем не трудно установить постоянное наблюдение и предотвратить новые нападения.
Эти меры представлялись неотложными. И очень важно, чтобы генерал-губернатор Алжира и верховный резидент в Тунисе были поставлены в известность. Тем более что в их обязанности входила защита интересов дела. Ну, а когда Сахарское море разольется здесь во всей своей красе и мощи, никакая охрана ему уже не понадобится.
Не следовало забывать: поначалу полагали, что затопление впадин Эль-Гарсы и Мельгира займег по меньшей мере десять лет. Позже, после тщательного изучения почвы, этот срок сократился наполовину.
Безусловно, охранять оба канала на большом протяжении и в течение длительного срока было нелегко.
Де Шалле поделился с капитаном своими мыслями по поводу будущего моря.
— Я всегда предполагал, — заметил он, — что эта часть пустыни, между побережьем, Эль-Гарсой и Мельгиром, таит в себе сюрпризы. Почва здесь — не что иное, как соляная корка, подвергавшаяся не раз колебаниям различной амплитуды. Вполне допустимо, что при продвижении воды канал сам по себе расширится. Именно на этом, и не без оснований, Рудер планировал работу. В данном случае природа сотрудничает с человеческим гением, и это меня нисколько не удивляет. Что касается впадин, то они представляют собой высохшие поймы старых озер. И то ли внезапно, то ли постепенно они углублялись под действием воды. Я убежден, что полное затопление займет гораздо меньше времени, чем предполагалось.
— Впрочем, мой дорогой капитан, — добавил инженер, — поживем — увидим. Я не из тех, кто не верит в будущее, скорее из тех, кто на него полагается. Что бы вы сказали, если бы менее чем через два года целая торговая флотилия начала бороздить просторы Эль-Гарсы и Мельгира…
— Я охотно верю вам, мой дорогой друг, — ответил капитан. — Но поскольку это произойдет не так скоро, надо позаботиться о защите стройки и рабочих сейчас…
— Полностью согласен с вами, Ардиган, — кивнул инженер. — И это надо сделать как можно быстрее.
Пока что, как полагали инженер и капитан, тех нескольких спагов, которые были в их распоряжении, вполне достаточно для защиты. А там подойдут подкрепления…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
