– Спасибо. Я прислушаюсь к твоему совету. – Ван холодно кивнул.
– И? Это значит, что ты останешься?
– Это значит, что я сам решаю, где и с кем мне находиться в тот или иной отрезок моей жизни.
– А знаешь, – улыбнулась подруга, не сводя с него всезнающих глаз, – упрямством и гонором ты очень сильно напоминаешь мне одного знакомого. Не из этого мира!
– Что ж, миры не выбирают, так же как и знакомых. – Выдержав ее взгляд, Ван пожал плечами. – Передайте ему мои соболезнования! – И перевел взгляд на Алая, довольно скалящегося, слушая нашу перебранку. – Спасибо, ээзи [33], за гостеприимство и советы.
– Да не за что! И кстати, каан [34], я помню тех, кто был у нас в гостях, так что по старой памяти для вас и расстарался.
– Ну и долго еще прохлаждаться будете? – К нам подошел Федор. – Алай, отпускай нас уже, идти пора.
– Так уже отпустил и еще припасов на дорожку собрал!
– Хорошо тут у тебя! Спокойно… – Крендин со вздохом поднялся. – А нам куда-то идти… Эх!
– Хорошо там, где нас нет! – кивнул алтаец. – Но если захочется покоя, ты знаешь, где меня найти.
– Ну во-от! – подгоняя, заворчал Федор. – Еще часа два прощаться будем! А то, что до следующего привала идти еще бог знает сколько, никого не волнует!
– Все, уже идем! – Ван легко вскочил, еще раз кивнул алтайцу и вместе с Крендином зашагал вслед за Федором.
– Алай, а можно еще вопрос? – Не зная, как начать, Светка поерзала.
Хозяин пригладил усы и благосклонно прищурился.
– От такой красавицы – хоть сто!
– Я услышала, как вы сказали Вану, будто помните всех, кто был у вас в гостях.
– Ну?
– Значит, вы его знаете?
– Знаю! – Алай расплылся в улыбке.
– Он к вам уже сюда приходил?
– Не сюда, но приходил.
– Ясно. – Светка заметно поскучнела и бросила, вставая: – Спасибо и прощайте.
Алай вдруг посерьезнел:
– Кто знает, может, мы еще увидимся?
– Может, но не уверена! – Она занервничала. – Тань, пойдем, а то потом не догоним.
– До свидания. – Я с неохотой оказалась на ногах и, помахав Алаю, пошла за ней.
Прав был Крендин, такого странного ощущения покоя, которое излучал хозяин, я не чувствовала уже давно.
– До свидания, княгиня! – тихо донеслось мне вослед.
Я остолбенела, резко развернулась и вытаращилась на алтайца, но тот, словно не замечая моего удивления, неторопливо скрылся в аланчике.
– Тань, ты чего?! – вырвал меня из оцепенения окрик подруги.
– Ты слышала, как он меня назвал? – Я обернулась к Светке. – Княгиня!
– Ну и что? Может, ему Крендин чего наплел?
– А может, Ван?
– Не-е. – Светка разочарованно качнула головой. – Ты же помнишь, Алай говорил, что Ван был у него в гостях? Значит, как бы нам того ни хотелось, этот парень из местных!
– Вот я сейчас все и узнаю! – Я решительно направилась к аланчику и распахнула дверь. – Алай, а не могли бы вы и мне ответить на пару воп…
Заглянув в полумрак хижины, я замолчала на полуслове. В шалаше никого не было. По спине пробежал холодок, заставив меня отпрыгнуть от загадочного жилища и захлопнуть дверь.
– Ну? Что там? – Светка в нетерпении топталась на месте.
Мужчины уже дошли до приютившего нас дома и, нацепив рюкзаки, томились в ожидании.
– Ничего! – Я поравнялась с ней, и мы заторопились.
– В каком смысле?
– В прямом! Его нет в аланчике! Он ис-чез!
– Да ладно, – Светка хохотнула, – куда бы он исчез? Он что, дух? Просто в аланчике имелся другой выход, вот он через него и слинял! От тебя подальше!
Я пожала плечами. Может, она и права.
Тут мимо нас прошел знакомый по вчерашним посиделкам паренек.
– Эй! Эй, послушай! – Догнав, я тронула его за рукав. – Послушай, ты не видел Алая? Просто я не успела с ним проститься!
– Видел! – Парень радостно заулыбался, жестом указывая куда-то на вершины гор. – Только он еще до зари всех овец к водопою погнал, а я ему помог.
– Ка… как до зари?
Парень озадаченно пожал плечами:
– Может, чего передать ему?
– Нет, спасибо. Иди. – Я бросилась догонять Светку.
– Если хотите остаться, оставайтесь, а мы уходим! – послышался недовольный басок Федора.
Не дожидаясь, когда мы подойдем, он развернулся и торопливо зашагал вперед. Мужчины, словно по команде, потянулись за ним.
– Все хорошо, Тань? – Светка пытливо заглянула мне в глаза.
– Угу, – буркнула я. – Наверное.
Она покосилась на меня, хмыкнула и молча пошла рядом.
* * *
Вскоре равнина закончилась, и тропинка, бегущая сквозь разнотравье, стала подниматься, петляя между валунами.
Где-то впереди, несмотря на возраст и тянущий вниз рюкзак, упрямо шагал Федор. Мы, не выдержав его темпа, растянулись вереницей и поотстали.
Тропинка свернула за уступ, и вскоре мы вышли на небольшую площадку, на которой возвышалась сложенная из небольших камней пирамидка. Ее венчал маленький гладкий булыжник, обвязанный красной ленточкой.
Федор остановился, огляделся по сторонам и, подняв с площадки камень, аккуратно положил его сбоку пирамиды.
– Это что, могила? – Крендин подошел ближе, разглядывая сооружение.
– Нет. Это пирамидки духов, – пояснил Федор. – Называются «обо». Чтобы выразить свое уважение к духам этой местности, достаточно просто положить на нее камень.
– Что ж… – Ван первым поднял лежавший у него под ногами булыжник и аккуратно примостил его на культовую горку. – Если не живым уважать духов, то тогда кому?
Мы со Светкой переглянулись и последовали его примеру.
– Да, не грех это уважить предков, пусть даже и из другого мира. – Крендин после долгих поисков припер здоровенный валун и положил его у подножия пирамиды. – Лучше один раз, но много, чем часто, но помаленьку!
– Это ты к чему? – неласково фыркнула я.
Все-таки у меня никак не шел из головы Алай. Сытая магией по брови, я и представить, допустить не могла, что он из магической братии! Тогда нужно поверить и в то, что на Земле существуют истинные маги, такие, каких я привыкла видеть в Аланаре, и магия! А в это я поверить не могла. Ну не могла – и все тут!
– К дождю! – ответил за Крендина Федор. – Уважения должно быть в меру, иначе рискуем вызвать на свои головы их гнев. Ну что, идем? Сейчас минуем перевал, а дальше легче будет. Выйдем на плоскогорье, а там и до озера недалеко!
Он развернулся и зашагал по вьющейся между валунами каменистой тропе.
* * *
Как и предсказывал Федор, ближе к полдню, миновав перевал, мы вышли на заросшее травой и невысокими деревьями широкое плоскогорье.
– Делаем перекур. – Федор первым скинул в траву рюкзак.
Отправив парней за хворостом, он всучил нам со Светкой котелок и ткнул пальцем в возвышающуюся неподалеку гранитную скалу со срезанной вершиной.
– Под той горой источник. Наберете и быстро обратно, а я пока мясо порежу.
Мы со Светкой переглянулись, тяжело вздохнули и поплелись в указанном направлении.
– Вот послал так послал! – проворчала подруга, когда мы отошли на большое расстояние, и оглянулась через плечо. – Нашел молодых за водой ему бегать!
Я хихикнула, шагая рядом.
– И не говори. Знал бы он, сколько нам на самом деле лет!
– Ну я бы вам дал максимум семнадцать! Как вечной весне или любви.
– Вот интересно, откуда в такой глуши такие молодые и интересные?
Прозвучавшие сверху нахальные голоса заставили нас изумленно остановиться и задрать головы.
На скале, на ее плоской вершине сидели трое парней. А точнее, мужчин лет тридцати.
– Да вот… Идем, никого не трогаем, воду ищем… – Я развела руками.
– Ага, а тут глядь – орлы… – хихикнула Светка, заинтересованно поглядывая на неожиданных собеседников.
– …на горе пасутся! – закончила я и, приставив к глазам козырьком ладонь, завопила: – Эй, местные птеродактили, чего вы там забыли?
– А мы тут в карты играем, – словно не заметив моего хамства, охотно пояснил один.
– Внизу неудобно! – призывно помахал нам другой.
– Да вы лучше забирайтесь к нам и сами поймете, как здесь здорово! – пригласил третий. – А воду мы поможем вам найти. Потом.
Светка снова хихикнула и огляделась.
– А как же к вам попасть? С этой стороны не взобраться, гора ровная как стеклышко!
