вдруг мы с принцем встретились бы вновь?
Восстанавливая справедливость, я не на шутку разошлась и тут же устыдилась своих мыслей. Нехорошо получается. У людей неудачные отношения, а я о чем думаю?
Я постаралась убедить себя - надо смотреть правде в глаза. Да, принц - единственный мужчина, который вызвал у меня интерес. Но это не означает, что я должна забыть про сотворенную своими руками приворотную магию. Не будь ее, поцеловал бы меня принц? Ворвался бы в мою спальню, когда я спала? А не случилось бы такого необычного пробуждения - я сама хотела бы встречи с Эдвардом? То-то же! Мои ощущения - это всего лишь наваждение, которое очень скоро рассеется, как сон.
Я вздохнула, обошла прилавок, уселась на высоком стульчике, стараясь не думать о себе, и сосредоточила все внимание на клиентке.
- Знать не хочу, что ты обо мне думаешь, - наморщила лоб Эшлин и, видимо, решила перейти в атаку: - Но мне правда очень нужно. Вот скажи: что для тебя любовь?
Глаза протеже королевы расширились от восторга.
Я надеялась, она не станет вытаскивать из меня клещами мои скудные представления о любви. Но ее рассуждения были мне интересны.
- Нет, не так. - Судя по всему, она верно истолковала мои эмоции, потому что продолжила, не дожидаясь ответа: - А смогла бы ты выйти замуж за человека, который не будоражит твои самые потаенные желания?
И тут меня бросило в жар.
Когда Эдвард был в моей комнате, мои желания разве что с ума не сходили. А может, и сошли, раз не получилось выкинуть принца из головы. Но знать об этом его невесте необязательно.
- Вот, ты меня понимаешь, - снова ответила за меня Эшлин. - Но я и так, как ты, жить не смогла бы. Всю жизнь над книгами с котелками горбатиться, чтобы в итоге старой девой помереть? Ты подумай хорошо, может, еще есть шанс отказаться.
- Как это отказаться?
Я окинула взглядом полки уютной лавки. Это было самое необычное место, где мне довелось побывать. После ускоренного обучения Мерлина сухие травы и корешки казались настоящим богатством. Я теперь не просто кондитер-самоучка, я знаю, как варить целебные снадобья. А Мерлин еще не знакомил меня со знаниями в книгах на неизвестном мне языке. Наверняка там что-нибудь тайное и очень сильное! Нет, я не хочу ни от чего отказываться.
- А так. - Эшлин поставила локти на прилавок и задумчиво посмотрела на меня. - Когда одни рецепты да формулы на уме, не до любви. Слушай, пропадешь ведь тут у Мерлина без любви. А может, мне над тобой взять шефство? Жениха подберем.
Солнце, заглядывая в лавку, освещало ее фигуру сбоку. От этого зеленые глаза мне показались прозрачными до самого донышка и по-девичьи озорными. Стремление Эшлин быть счастливой мне было понятно, но выбранные ею средства не близки по духу. Да и жениха мне никакого не надо.
- А что, по-вашему, любовь? - спросила я.
- Кто ж ее знает?.. Только когда представляю жизнь без нее, так тоскливо становится.
- Иногда одной проще.
- Ну не скажи! - всполошилась девушка. - В жизни нужно обязательно встретить своего короля!
- Тогда я совсем ничего не понимаю. Чем вам принц Эдвард не угодил?
Эшлин как-то странно глянула на меня, а потом усмехнулась, потерев висок.
- Чего уж тут не понять? Не буду я счастлива рядом со спокойным до тоски человеком.
Я скривилась.
Вспомнила красивое лицо с потрясающей улыбкой. Как смотрели на меня ясные глаза с прищуром. Как окатило меня мощной мужской силой. Спокойствием там и не пахло.
Мечта, а не мужчина!
Я искренне верила словам королевы, что у ее сына нет отбоя от девушек. Мимо такого нельзя пройти и не заметить. Представила, как девушки на балах флиртовали с ним, а он снисходительно подыгрывал, шутил и многообещающе улыбался. Даже приревновала немного к вымышленным барышням.
Но что-то в словах Эшлин не вязалось.
- Мы говорим об одном и том же человеке?
- Знаешь, милая Аня, все познается в сравнении. Не скрою, мне льстит внимание королевы, но сердцу не прикажешь. Дело же не только в статусе. Я влюбилась. Сама. Без приворотного зелья. И Доган мой без ума от меня. Его увидеть надо. Гарантирую - ты лишилась бы чувств на месте. Он такой... такой хищный!
Она обворожительно улыбнулась и закатила глаза, явно вспоминая какие-то приятные ситуации.
- А как же принц?
- А что принц? Мы ему найдем другую, только потом, после нашей свадьбы, но сначала Доган. Он пригласил меня на свидание. Не могу же я отказаться от своего счастья!
- То есть королеве вы говорить ничего не собираетесь?
- Я похожа на ненормальную?
Я поспешно отвела взгляд и уставилась на дверь в кухню. Все выглядело крайне странно и некрасиво. Вот как мне обмануть королеву?! Она же возлагает большие надежды на брак Эдварда с Эшлин. Помоги я Эшлин - заведомо стану ее сообщницей. Откажи - неизвестно, как она распишет этот отказ королеве. Нет, надо взять паузу и все хорошенько обдумать.
- Хотите холодный чай с мятой?
Эшлин кивнула.
- Да, пожалуй.
Когда я выходила из кухни с двумя кружками в руках, входная дверь в лавке приоткрылась и на пороге показалась незнакомая мужская фигура. По суетливому поведению Эшлин я уже знала, кто ко мне пожаловал.
Дородный джентльмен со стильной стрижкой, в черном костюме и с ярко-зеленым бантом вместо галстука, оказался шире Эдварда раза в два. Посмотрел так, словно под кожу заглянул.
Эшлин кинулась ему навстречу.
- Надо же, - она положила руки ему на грудь и начала смахивать невидимые пылинки, - я думала, у тебя визит к королеве. Какое-то неотложное дело - так ты говорил.
Гость, встретившись здесь с Эшлин, видимо, удивился не меньше. Он наклонился к уху девушки, и я решила, что
