беспокойство. Возможно, из-за того, что глава в книге о теневых каналах была не дочитана. Мысли путались, не давая покоя. Нелепо, но я пошла в библиотеку, решив уделить этому последние минуты перед отъездом.
Книгу раскрыть не успела. Воздух сгустился, я обернулась. Дезмонд стоял в жалком метре, и его темные глаза горели недобрым огоньком.
– Корди, милая, – протянул он с ядовитой улыбкой, шагнув ко мне. Я инстинктивно отступила, наткнувшись спиной на массивный дубовый шкаф. – Очень нехорошо с твоей стороны – обманывать партнера по сделке.
Ссориться с демоном было опасно. Я собрала волю в кулак, стараясь говорить ровно:
– Сделка не состоялась. Ксалор узнал о моем даре и предложил свою помощь в его освоении. Красть что-то у него теперь – себе дороже.
Улыбка Дезмонда сползла, он сделал еще шаг, вплотную прижав меня к шкафу. Его пальцы, холодные, как могильный камень, обхватили мою талию поверх платья, другой рукой он уперся в полку над моей головой.
– Помощь? – прошипел демон. – И каковы твои успехи, темная принцесса? Позволь посмотреть…
Он наклонился, его губы почти коснулись моего виска. Внутри меня взорвалась волна ужаса и гнева. Тьма клокотала, рвалась наружу, отвечая на угрозу. Я сжала зубы до скрежета, пытаясь сдержать эту бурю. Черные искры заплясали у меня перед глазами.
Дезмонд отстранился на сантиметр, его темные глаза сверкнули.
– Не слишком впечатляющие результаты. Даже посредственные. Обещанный контроль – где он? Или твой дракончик лишь кормит тебя пустыми обещаниями?
– Отстань от меня, Дезмонд, – выдавила я, чувствуя, как челюсти сводит судорогой от напряжения. – Или я расскажу Ксалору о твоем… поведении.
Каждая неудачная попытка сосредоточиться, каждый миг, когда холодная волна эманаций пыталась прорваться сквозь ледяные оковы контроля, заставлял мое сердце бешено колотиться.
– Расскажи. – Он неприятно рассмеялся. – И я поведаю ему милую историю о том, как его невеста рыскала по его кабинету, пытаясь украсть шкатулку. Как ты думаешь, чья история покажется ему пикантнее?
– Ты не расскажешь, – парировала я. – Потому что тогда тебя вышвырнут отсюда. А тебе это не нужно. Отойди от меня, пока кольцо не сработало, и сюда не примчался Ксалор.
Дезмонд замолчал, изучая мое лицо. Его черные, бездонные глаза казались еще темнее. Потом он вздохнул, с преувеличенной скорбью, и хватка на моей талии ослабла.
– Ну что ж… – Он отступил. – Ты, как всегда, проницательна, Корди. К тому же темные должны дружить, а не ругаться из-за пустяков. Я тебя прощаю. На этот раз.
Он улыбнулся своей красивой, холодной улыбкой, но в глазах не было ни капли тепла или прощения.
– Спасибо, – пробормотала я, не веря ему ни на грош.
– Не за что, – он сделал изящный полупоклон и растворился в воздухе, как будто его и не было.
Я стояла, прислонившись к шкафу, пытаясь отдышаться, прогнать остаточный холод его присутствия и унять дрожь в коленях. Контроль… Ксалор обещал найти наставника. Но его так просто не отыщешь, темный дар – очень редкий.
Поскорее бы на бал! К Марлене. К хоть какому-то подобию нормальности. Да уж, не думала, что однажды буду скучать по ненавистным светским мероприятиям…
Я вышла во внутренний двор. Вечерело, у парадного крыльца стояли два массивных экипажа, окруженные десятком всадников в камзолах цвета пламени. Охрана. Ксалор сдержал слово.
Сам дракон стоял у двери первого экипажа. Он был одет в строгий, но безупречно сидящий камзол с золотым шитьем на воротнике и манжетах. Его платиновые волосы были убраны назад, подчеркивая высокий лоб и резкие черты лица.
– Как раз собирался за тобой, – произнес он, его взгляд скользнул по мне с головы до ног, задержавшись на платье, на прическе. В его глазах мелькнуло что-то – быстрое, горячее, почти восхищенное. – Ты прекрасна.
Комплимент, сказанный просто, без издевки, заставил мои щеки вспыхнуть.
– Благодарю, – пробормотала я, опуская глаза. – Ты… тоже ничего такой.
Ксалор замер на секунду, потом рассмеялся. Звонко, от души.
– «Ничего такой»? – переспросил он, явно забавляясь. – Какой именно, Корделия? Конкретизируй.
Я подняла подбородок, стараясь сохранить достоинство под его насмешливым, но уже беззлобным взглядом.
– Невыносимый, – выпалила я.
Его смех стал еще громче. Ксалор открыл дверцу экипажа, подал мне руку, помогая взобраться на ступеньку.
– Выходит, что мы не такая уж неподходящая пара. – В его глазах все еще играли искорки веселья. – Поспешим, невыносимая невеста. Нас ждут бал и твоя сестра.
Он сел возле меня. Дверца захлопнулась. Экипаж тронулся, охрана сомкнулась вокруг. Мы выехали за ворота Драконьего Пика, оставив позади его кроваво-красные стены. Плечо Ксалора касалось моего в полумраке кареты, провоцируя странные, теплые разряды. А у меня в голове безостановочно крутилось: «Мы не такая уж неподходящая пара»…
Глава 22
Дорога в поместье Бейнбридж, где проходил бал, прошла в гулкой тишине, нарушаемой лишь стуком копыт и скрипом колес. Ксалор сидел рядом, погруженный в себя. Его профиль, выхваченный мигающим светом фонарей за окном, казался высеченным из камня – резким, непроницаемым. Но не холодным. В его золотистых глазах, устремленных в темноту, вновь читалась глубокая задумчивость. Словно он взвешивал что-то очень и очень важное. Что именно? Мысль о том, что это решение касается меня, заставляла кровь приливать к щекам и одновременно холодила спину.
Экипажи миновали ворота Бейнбриджа, въехав в сияющий огнями парадный двор. Шум бала – музыка, смех, гул голосов – ворвался внутрь, как только дверца экипажа открылась. Ксалор вышел первым, подал руку. Его пальцы обхватили мои без тени прежней небрежности. Помолвочное кольцо на моем пальце ответило крошечной вспышкой багрово-золотых искр.
Мы вошли в бальный зал вместе.
Волна внимания накрыла нас мгновенно. Поклонники, чьи письма я швыряла в кучу отказов, смотрели на Ксалора с немой завистью. Леди Элоиза и ее куклы замерли с поднесенными к губам бокалами, их улыбки застыли, став масками вежливой злобы. Несколько драконов, державшихся особняком у колонн, оценивающе скользнули взглядом по нашей сцепленным рукам, их глаза непроницаемы, но в них отражалось величественное снисхождение к смертной, осмелившейся претендовать на их сородича. Шепотки поползли по залу, как змейки:
– Веларион и Хартвуд… Невероятная пара.
– Вы получили свадебные приглашения? Поговаривают, торжество будет роскошное!
– А она хороша. Но неужели дракона можно впечатлить красотой?
– Или чем-то другим…
Ксалор, казалось, не замечал этих сплетников. Он шел уверенно, излучая непринужденную власть. Ко
