всего, вылили много яду, если бы я заявила наследнику престола, что умудрилась заблудиться. Но это всяко было бы лучше, чем вообще не явиться на встречу по причине того, что не смогла найти путь к назначенному месту встречи.
И, когда я уже отчаялась и собиралась вернуться, чтобы сообщить Его Высочеству об отсутствии у меня талантов к ориентированию на местности, за спиной раздался недовольный голос:
— И долго вы тут кружить собрались?
Глава 20
Я выдохнула с облегчением, и развернулась, глядя на наследника престола с широкой искренней улыбкой на лице.
Даже его нескрываемое недовольство меня сейчас ничуть не задевало. К скверному характеру старшего отпрыска монаршей семьи легко можно было привыкнуть. И даже не принимать ворчливое бурчание близко к сердцу. Да ему вообще сложно угодить, поэтому даже пытаться не стоит. Это я поняла уже точно.
— Как я рада вас видеть, — воскликнула я искренне.
Возвращаться в общежитие не хотелось, как и попадаться кому-то из адептов или преподавателей на глаза.
На что в ответ получила недовольное:
— Вы опоздали.
— Прошу прощения за задержку, — ровным тоном произнесла я, — Но благородные леди никак не хотели покидать столовую, отчаянно споря о том, кому же из них должно достаться ваше внимание.
Темная бровь поползла наверх. И это было единственным признаком удивления, отразившимся на лице наследника престола.
— И чем же закончился сей спор?
— Как обычно, к консенсусу леди так и не пришли, — вздохнула я, — Поэтому рассудит нас лишь леди Винтер. Или вы сами будете выбирать победительницу конкурса? — с лукавой улыбкой поинтересовалась я у Его Высочества.
И тут же дала себе мысленную оплеуху. Велари, ты что, вздумала флиртовать со старшим принцем?
Быстро вернула своему лицу беспристрастное выражение и понадеялась, что Его Высочество ничего такого не заметил. В конце концов, он был мало похож на человека, разбирающегося в тонкостях флирта. Слишком прямолинейный. Плохое качество для будущего короля.
Как и ожидалось, наследный принц странных интонаций не заметил и ровным тоном произнес:
— Хотелось бы эту почетную обязанность переложить на крепкие плечи леди Винтер, но тогда отец точно что-то заподозрит. Потому, выбирать придется мне. Кого посоветуете из списка, предоставленного вами?
Я задумалась, вспоминая имена девушек и те таланты, что они собирались продемонстрировать Его Высочеству.
— Только не здесь, — произнес старший принц, схватив меня за локоть и потащив в сторону одного из рядом стоящих зданий, — Я и без того прилично задержался. Не хватало еще, чтобы нас кто-нибудь заметил. Тогда вам точно придется дойти до финала.
Выражение ужаса, отразившееся на моем лице, наследный принц воспринял со злорадной усмешкой.
— Обсудим по пути, — добавил он.
Пока мы направлялись к одному из ангаров, я продолжала размышлять.
Ситуация осложнялась тем, что многие леди решили объединить свои усилия. И если Келсаю Келли, Мирабель Шелби и славный дуэт, состоящий из Оберты и Клотильды, я исключила из кандидаток в победительницы конкурса сразу, с остальными пришлось сложнее.
Гвендолин Райли мне искренне импонировала. Но они с Равенной Маккензи решили объединить усилия. А от последней я советовала Его Высочеству держаться подальше. Поэтому еще сразу двух кандидаток пришлось исключить.
Селина Эйвис, которая входила в список тех, кого можно было сделать мнимой фавориткой, тоже потерпела поражение. Их спор с Гертрудой Ферн о том, кто из четырех участвующих в постановке леди должен будет пойти на свидание, не внес никакой ясности. И, боюсь, этот вопрос они поднимут и на самом конкурсе. А если к Его Высочеству сразу прилипнут четыре леди, трех из которых он уже выгнал из отбора, мало мне не покажется за подобный совет.
Саму же леди Ферн я бы скорее относила к тем, кто больше желает замужества с наследником престола, нежели, чем не желает.
Подобные сомнения вызывала и Эбигейл Реган, которая, ко всему прочему, решила еще и умолчать о том, что именно собирается приготовить для своего номера.
Вот так и получалось, что в сухом остатке кандидатура на роль победительницы была всего одна.
— Я бы посоветовала вам выбрать Талиту Фарлей, — произнесла я в тот момент, когда Его Высочество уже открывал дверь ангара.
— Опять вы за свое? — возмущенно поинтересовался старший принц, обернувшись через плечо и взглянув на меня недовольно.
— Я не понимаю, чем вас не устраивает ее кандидатура, — призналась я.
Как по мне, Талита была крайне разумной девушкой. А ее недавно открывшееся увлечение преподавателем по боевой подготовке адептов могло сыграть наследнику престола только на руку. Замуж она явно не пожелает за него выходить.
Вот только этим аргументом я не спешила делиться. Стоило бы, наверное. Но что-то внутри сопротивлялось такому решению, не желая предавать доверия сокурсницы.
— Леди Грахэйм, помимо леди Фарлей на отборе есть еще тринадцать девушек. Вы что, не нашли никого лучше? — закономерно поинтересовался Его Высочество.
— В данной ситуации нет, — упрямо заявила я, — Ладно, не хотите делать ее фавориткой, ваше право. Но вы спросили моего мнения о конкурсе, и я дала свою честную оценку, основываясь на том, что узнала от всех леди.
Меня удостоили недовольным взглядом.
— Но вы всегда можете оставить за собой право выбора, — поспешила напомнить я, стараясь сгладить углы.
Мы здесь вообще-то собрались из-за того, что кое-кто проявил чудеса доброты и решил помочь мне с конкурсом. Не стоит злить старшего принца раньше времени. Пусть сначала выполнит обещанное.
— Если я выберу леди Фарлей даже в качестве победительницы конкурса, обратной дороги уже не будет, — неожиданно признался наследник престола, — Ее дед советник моего отца. И если эти двое учуют хоть каплю интереса с моей стороны, от брака с леди Фарлей уже будет не отвертеться. Даже если мы оба будем этого не желать, — весомо добавил он.
М-да, это мне в голову раньше не приходило. Хотя, могла бы и догадаться.
Даже совестно как-то стало за то, что я так долго и упорно настаивала на том, что именно Талита идеально подойдет на роль фаворитки.
Уверена, Его Величество твердил сыну о том же. Если я участвовала в этом отборе лишь ради того, чтобы привлечь к этому мероприятию больше внимания и добиться большей лояльности у народа (что, кстати, неплохо получалось, судя по новостям, которые к нам доходили), то и у других леди, наверное, на этом отборе были свои роли. Их ведь не могло не быть.
Пришедшая в голову мысль оказалась настолько поразительной, что я даже замерла на месте.
Ну, конечно. Его Величество ведь все рассчитал. И ведь не просто так на отбор попали леди
