Сунь-Цзы Ляо был счастлив, как собака, которую только что спустили с поводка.
— Да поведет тебя Господь, Виктор. Я голосую за Прецентора и его помощника во главе экспедиционного корпуса.
Теодор Курита кивнул:
— Прецентор и принц Виктор пользуются нашим полным доверием.
Кэндис Ляо улыбнулась:
— Я готова вверить им жизни своих воинов.
Томас Марик и Хаакон Магнуссон также согласились. Фохт склонил голову:
— Я благодарю вас за выражение доверия. Война будет свирепой, кровавой и долгой, но я считаю, что у нас есть возможность победить. Теперь следующий шаг — ратификация плана.
Катрина встала:
— Учитывая, что мы пришли к согласию относительно командования, я бы предложила принять представленный план без голосования.
— Поддерживаю, — сказал Хаакон Магнуссон. Прецентор кивнул:
— Поскольку никто не возражает, план операции против Кланов считается принятым. Так как мы согласились на проект Конституции Звездной Лиги, нам остается только создать окончательные экземпляры Конституции для подписи.
Катрина нахмурилась:
— Я думала, что мы должны выбрать Первого Лорда Звездной Лиги?
Принц Хаакон встал с места.
— Конституция требует, чтобы каждый член Первого Совета служил Первым Лордом в течение трех лет, а очередность определяется жребием.
— Это я знаю, я ее тоже читала, — улыбнулась Катрина. — В Конституции также сказано, что квалифицированным большинством в две трети жеребьевка может быть отменена, и Первым Лордом назначен другой кандидат. Мне кажется, что раз мы восстанавливаем Звездную Лигу специально как основу борьбы с Кланами, то должны проявить достаточную озабоченность в выборе ее предводителя. Выбор лидера по жребию, несомненно, покажется Кланам достаточно небрежным и легкомысленным.
— Архонтесса Катрина очень верно заметила. — Томас Марик постучал по столу согнутым пальцем. — При всей моей надежде, что Звездная Лига окажется не только витриной или средством осуществления военной операции, необходимо соблюдать декорум. Мы согласились восстановить Звездную Лигу ради того, чтобы дать нашим войскам легитимное основание для войны против Кланов.
Катрина села и постаралась сдержать улыбку.
Мы согласились, чтобы мой брат возглавил экспедиционный корпус, и теперь мне нужна гарантия, что каждый видит, чем хорошо его отсутствие. Мне надо дать Виктору показать себя бунтарем и раскольником, и это должно помочь,
— Возможно, Прецентор, поскольку Комстар не имеет в Первом Совете решающего голоса, вы согласитесь председательствовать при выборе Первого Лорда.
— Хорошо. Есть кандидатуры?
Катрина кивнула:
— Я выдвигаю кандидатуру Сунь-Цзы Ляо.
— Что? — Челюсть Виктора отвисла чуть не до пола. — Ты выдвигаешь Сунь-Цзы?
— Да, мой милый брат. — Катрина бросила на него ледяной взгляд, чтобы как следует разозлить. — Он умен и деятелен, он правитель своего государства, как и мы все. Поскольку государство его невелико, оно не будет играть в наступлении столь активной роли, как мое, или твое, или как Синдикат, и вручение ему полномочий Первого Лорда подчеркнет его участие в общих усилиях. Его помолвка с Изидой и связи с Лигой Свободных Миров тоже говорят в пользу его избрания.
Томас Марик медленно кивнул:
— Я поддерживаю это выдвижение. За время знакомства с Сунь-Цзы я успел убедиться, что он вполне обладает умением и способностями, требующимися для его должности.
Тем более что эти требования в основном церемониальные.
Катрина сохранила на лице бесстрастное выражение.
Как бы ни была мала власть его должности, она может быть умножена на ее престиж, и титул Первого Лорда может стать весьма эффективным средством влияния на политику Внутренней Сферы, но лишь в руках того человека, который сможет им воспользоваться.
Оглядев круг собравшихся, Катрина поняла, что выдвижение Сунь-Цзы обречено на провал. Оно должно было собрать большинство в две трети голосов, то есть пять из семи. Виктор, Теодор и Кэндис никогда за Сунь-Цзы не проголосуют. Она сама, Томас и Сунь-Цзы не станут голосовать за Виктора, так что и ему не выиграть.
Из всех нас есть только один кандидат с шансами на выигрыш. Это я.
Поглядев на Виктора, Катрина увидела, как побелели от злости костяшки его сжатых кулаков.
Сунь-Цзы улыбнулся.
— Должен сказать, что считаю себя превосходным кандидатом на эту должность и приложу все усилия, чтобы править мудро и справедливо.
Кэндис прищурилась:
— Твоя мать уже давала такую клятву. Но не сдержала ее.
— Я — не моя мать.
— Жаль. Потому что она мертва.
— Постойте! — Виктор встал с места, подняв руки. — Это ни к чему не приведет.
Катрина улыбнулась, ожидая, что Виктор разразится тирадой.
У него просыпается дар обличителя, когда его заносит. Это хорошо.
Виктор медленно разжал кулаки.
— Что касается меня, то, если Сунь-Цзы устраивает мою сестру, меня он тоже устраивает. Я отдаю ему свой голос.
У Катрины кровь отхлынула от лица. Что такое? Как это может быть? Виктор продолжал:
— Сунь-Цзы Ляо, я доверяю тебе только в тех пределах, до которых могу добросить боевого робота, но у меня, по сути, нет выбора. Либо ты поймешь, какую ответственность налагает на тебя этот пост, и будешь выполнять свой долг на благо Внутренней Сферы, либо ты покинешь его в таких развалинах, что Кланы пройдутся по нас сапогом. Я вырос в ненависти к тебе, и это ничего хорошего не принесло. Думаю, что и тебе тоже ничего не принесла доброго чужая ненависть. Может быть, будет добро от того, что тебя возведут на этот пост. Все, что я знаю, — это то, что тем, кто будет проливать кровь за Внутреннюю Сферу, придется рассчитывать на тебя — что ты дашь нам оружие, снаряжение, провизию. Если ты нас подведешь, мы погибнем первыми, но далеко не последними.
Катрина чуть не задохнулась от ужаса, когда Виктор сел и подмигнул ей.
Он мне подмигнул! У него хватило наглости подмигнуть!
У нее сжались кулаки, ногти впились в ладони.
Он не мог предвидеть этого моего хода, И теперь я должна поддержать Сунь-Цзы, и его выберут Первым Лордом. И пока Виктор будет там биться с Кланами, мне придется ладить с Сунь-Цзы!
Катрина хотела закричать, но вместо этого вежливо кивнула, когда Прецентор попросил ее отдать свой голос. Сунь-Цзы сиял, только что выбранный. Он встал с места, победительно заложил руки за голову и, перед тем как сесть, повернулся к Катрине и уважительно поклонился, а потом расцвел гордой улыбкой.
Будто эта победа вообще что-то значит!
У Катрины сузились глаза.
Ты не получила что хотела, потому бери что дают и поищи другой путь к цели. Есть ли способ каким-то образом навредить Виктору избранием Сунь-Цзы?
Катрина повернулась к брату и улыбнулась.
Первая кровь за тобой, брат мой, но победит тот, кто останется стоять последним, и я не хочу, чтобы это был ты.
XIX
Заповедник «Ледник Зигфрида»
Таркард
Округ Донегала
Лиранский Альянс
16 ноября 3058 года
Виктор Штайнер-Дэвион повернулся, и снежок попал точно ему в лоб, разлетелся по лицу, обливая холодным огнем, Виктор рефлекторно отдернулся от удара, не удержал равновесие, качнулся вправо, попытался устоять на ногах, но они застряли в снегу высотой по колено, и он свалился на бок, ломая наст и вздымая снежную пыль.
Наст захрустел по куртке, послышался счастливый детский смех, и возникло неприятное ощущение лезущего за шиворот снега.
Слева раздался хруст тяжелых шагов.
— Виктор, ты не ушибся?
Принц проморгался правым глазом и поглядел на Кая Аллард-Ляо и мальчишку, выглядывающего из-за ноги Кая.
— Ты не мог бы попросить своего сына выбрать кого-нибудь подходящего ему по росту?
— Он так и сделал.
— Ну, спасибо!
Кай нагнулся и помог Виктору встать.
— Он запустил снежком во внука Моргана, а ты оказался на дороге.
Виктор посмотрел туда, где Морган Хасек-Дэвион играл со своим внуком, Джорджем Хасеком-младшим. Отец Моргана Майкл изменил фамилию на Хасек-Дэвион после женитьбы на тетке Виктора Мари. Когда Майкл оказался предателем и был убит отцом Кая, Морган объявил, что линия Хасек-Дэвион на нем кончается. Теперь у его сына тоже был сын, и линия Хасек получила наследника, чтобы продолжать свое правление в Полосе Капеллы Федеративного Содружества.
Сын Кая, Дэвид Лир, протянул Виктору снежок.
— Прошу вас, сэр, можете им в меня бросить.
Он подождал, пока Виктор взял снежок у него из перчатки, потом побежал по насту. Синий лыжный костюм так его связывал, что мальчик еле передвигался, но, судя по счастливому смеху, он это вряд ли замечал.
Виктор пустил снежок над головой Дэвида. Мальчик, поворачиваясь, попытался следить за его полетом, потерял равновесие и свалился, заливаясь счастливым смехом.
