— Дело в том, что он, как все талантливые люди, очень гордый и самолюбивый. Я знаю, что многие пытались к нему подступиться, ну, предлагали там разные варианты в соавторстве, а он всех посылал. К нему особый подход нужен, понимаешь?
— Что ж, если это такой тяжелый случай, может быть, у тебя кто-нибудь еще есть? Мне ведь не обязательно непризнанного гения надо, можно просто хорошего профессионала.
— Как же ты легко идешь на компромисс! — Женька всплеснула руками. — Сразу захотела кого-нибудь попроще! Или ты просто боишься?
— Ничего я не боюсь, — рассердилась Лариса. — Можешь дать ему мой телефон. Пусть звонит сам. Надеюсь, что не отпугну его сразу. Правда, я не нищая, не гордая, не аскетичная, но все же некоторые достоинства у меня есть. Я тоже не совсем бездарная, и я могу найти деньги…
Вдруг дверь приоткрылась, в кухню заглянула Саша и громко произнесла:
— Девчонки, что вы тут уединились? Вас нет целую вечность! — В ее голосе послышалась скрытая ревность.
— Надо было немного посекретничать, — улыбнулась Лариса. — Но мы уже закончили. Пошли, Женька?
— Пошли. Мы уже обо всем договорились.
— И о чем это вы договорились? — с любопытством спросила Саша. — Будет еще какой-нибудь сюрприз?
— Да так, ерунда, — сказала Женька.
— Просто мы слишком долго не встречались. И не только с Викой. Живем в Москве, никуда не исчезаем, а годами не общаемся. Именно это мы и обсуждали, — весело сказала Лариса. — И решили почаще видеться. У тебя нет возражений?
— Конечно, нет! Тем более Лялька предложила мне привезти сюда спиногрызов. Ты еще не передумала?
— Думаешь, я испугалась? Ни чуточки!
— Может, тогда соберемся на следующей неделе?
— А Артем все это вынесет? — спросила Женя. — Он, наверное, здорово устает, а тут опять — мы…
— Он все равно целый день на работе, вы ведь можете приехать днем?
— Это вообще идеальный вариант, — обрадовалась Саша. — Я могу своих отвести в детский сад, а Мишку попрошу забрать.
— Нет уж, привози их с собой, — сказала Лариса, — мы хоть посмотрим, на кого они стали похожи.
— Ладно, тогда созвонимся. — Саша посмотрела на часы. — Ой, нам уже давно пора! Тетка меня убьет!
— Раз все равно убьет, терять тебе нечего, — сказала Женя. — Посидим еще немножко.
— Ну минут двадцать, не больше. — Саша обняла их обеих, и все трое направились в гостиную.
Там громко играла музыка, Артем о чем-то вполголоса беседовал за столом с Михаилом, изредка раздавался их смех и звон бокалов. В другой части комнаты Вика танцевала с Валерием, положив руки ему на плечи. Валерий улыбался и что-то говорил ей, она смеялась в ответ. Они смотрели друг на друга и вели себя так, словно, кроме них, в комнате нет никого.
— Боюсь, что на следующей неделе мы встретимся без Вики, — сказала Женя, усаживаясь за стол и глядя на танцующую пару с еле уловимой завистью.
— Так не пойдет, — заявила Саша. — Мы десять лет ее не видели, и что же, теперь еще десять лет ждать! Нет уж, пусть приходит!
— Да придет она, не сомневайтесь, — весело сказала Лариса, очень довольная тем, что ее сюрприз удался.
— Александра, нам пора ехать, — произнес подвыпивший Миша.
— Хорошо, поехали, — согласилась Саша. — Скажи, а ты меня как-нибудь отпустишь к Ларисе одну?
— Посмотрю, как себя вести будешь.
— Пожалуй, я тоже поеду. — Женя встала из-за стола.
— Ну а тебе куда торопиться? — удивилась Лариса.
— Завтра утром репетиция, вечером спектакль. Надо хоть немного поспать.
Все двинулись в прихожую. Артем обнял Ларису и тоже пошел провожать гостей. Он улыбался, шутил, но выглядел немного усталым.
Женька, уже одевшись, заглянула в комнату и громко крикнула:
— Вика, Валерка — пока! Надеюсь, скоро увидимся!
Вика подбежала к ней, следом за ней подошел Валерий, молча протянул руку Михаилу, поцеловал дамам руки.
Вика растерянно смотрела на подруг.
— Вы уже уходите? Как же так получилось, мы даже не поговорили!
— Ты так увлеклась танцами, что на нас вообще внимания не обратила, — с легкой обидой сказала Саша.
— Да что вы, девчонки! Я так вас люблю! — Вика обняла их обеих, расцеловала. — Я даже не представляю, как столько лет прожила без вас. Мы теперь обязательно будем видеться. И никогда, никогда больше не расстанемся!
— Ладно уж, простим на первый раз. — Саша тоже обняла ее.
— Может быть, я тоже с вами поеду? — Вика оглянулась на Валерия.
— А где ты сейчас живешь? — спросила Саша.
— Да я в Чертанове, у родственников.
— Нам все равно в разные стороны, — сказала Женя. — Так что не спеши. Еще успеем наговориться.
Проводив гостей, Артем предложил:
— Может, пулю распишем? Нас как раз четверо.
— Но я не играю в преферанс, — воскликнула Вика. — И потом, мне тоже пора ехать. Поздно уже, мне еще добираться.
— Я провожу тебя, — сказал Валерий.
Они вышли на вечернюю улицу, и здесь, оказавшись вдвоем, оба вдруг почувствовали смущение. Валерий осторожно взял Вику под руку и сказал, глядя не на нее, а куда-то в сторону:
— Ты правда очень спешишь?
— Ну, в общем-то нет, — неуверенно ответила Вика.
— Понимаешь, я не взял сегодня машину, — сказал он, словно извиняясь. — Вообще-то я не пью, но сегодня решил немного расслабиться… Я ведь не знал, что встречу тебя.
— Ты можешь посадить меня на такси, — сказала она.
— А если мы сначала немного пройдемся? Ты не против? Или устала?
— Давай, — согласилась Вика.
Они молча пошли рядом, глядя на отблески фонарей в стеклах витрин. У Вики возникло вдруг странное ощущение нереальности. Она подумала, что там, у Ларисы с Артемом, ей было гораздо проще находиться рядом с Валерием. Ее фантастическое появление, шутки, смех по этому поводу, его удивление и радость — все это напоминало импровизированный спектакль, играть в котором было легко и приятно. Там, несмотря на невероятность той ситуации с ее появлением, все было реально, ощутимо, понятно. А теперь, оставшись с Валерием наедине, Вика оказалась в какой-то другой, трудно уловимой реальности или нереальности и почувствовала себя вдруг настолько скованно, что не могла произнести ни слова. В то же время его присутствие рядом сильно волновало ее, будоражило воспоминания. Ей очень хотелось что-то сказать, но она боялась сказать не то, боялась услышать собственный голос, который прозвучит в тишине вечерней улицы, мерцающей огнями машин, отблесками фонарей, разноцветными пятнами реклам…
Валерий тоже чувствовал сильное внутреннее напряжение, от которого язык просто присыхал к горлу. Он столько лет ждал этой встречи. В каких только безумных фантазиях он не представлял ее. И вдруг она произошла, совсем не так, как виделась ему в его фантазиях. Нет, он совсем не был разочарован, просто боялся, что если хоть на миг закроет глаза — все исчезнет. Если он скажет неловкое слово — все растает в пространстве, как весенние снежинки на мокром асфальте. Но и молчать он больше не мог и, решившись наконец прорвать пелену безмолвия, тихо спросил:
