ехал по Декер-стрит, а Стейн-стрит была прямо перед ним. Бронзовый человек мог видеть аптеку, из которой звонил человек с голосом грызуна.
Перед магазином собралась небольшая толпа, состоявшая в основном из полицейских.
* * *
Док Сэвидж получил вежливое содействие от полиции, которой без промедления сообщили, что продавец газировки, придя в сознание, сообщил по телефону о налете серебряных людей.
Клерк, колени которого все еще были ватными, он часто останавливался, чтобы сглотнуть, сказал, что ворвалась банда в серебре, схватила человека, который звонил по телефону, затем один человек повредил много запасов в поисках аспирина. В подтверждение своих слов клерк указал на размазанный вазелин на полу.
— Мы пошли по этим жирным следам, — вмешался в этот момент полицейский. — Но они закончились очень скоро.
Несколько мгновений спустя Док Сэвидж удалился. Когда полиция хотела проводить его, он попросил их воздержаться от этого. Копы выглядели разочарованными. Они надеялись увидеть работу этого замечательного бронзового человека.
Док шел по жирным следам, пока они не перестали быть видны невооруженным глазом. Это было немного дальше, чем офицеры смогли отследить. Бронзовый человек нес кожаный футляр, и теперь он открыл его.
На свет появился портативный ультрафиолетовый фонарь вместе с другим устройством, напоминавшим очки сварщика, за исключением того, что они были более громоздкими. Док включил фонарь и надел защитные очки. Защитные очки просто облегчали наблюдение за эффектом флуоресценции при дневном свете веществ, в которых это явление вызвано ультрафиолетовым излучением.
Поскольку вазелин является веществом, которое светится при воздействии ультрафиолетового света, Доку не составило труда обнаружить следы, которые стали невидимы невооруженным глазом. Микроскопическое количество вазелина смутно выделялось в так называемом “черном свете”.
След привел в мрачный переулок. Предусмотрительный Док не стал заходить. Вместо этого он обогнул противоположный конец квартала, включил свой черный фонарик и, не обнаружив следов, понял, что добыча вошла в здание где-то в этом квартале.
Бронзовый человек задумался. По реке проплывала лодка, и она была достаточно близко, чтобы было слышно плеск воды на ее носу. Это свидетельство того, что река была совсем рядом, казалось, натолкнуло Дока на мысль.
Он двинулся по улице, стараясь держаться подальше от улицы, на которой заканчивался вазелиновый след, и густой туман поглотил его.
Несколько минут спустя на улице появилось существо, выглядевшее одновременно гротескно и жалко, и грязная улица наполнилась воем ручной шарманки.
Шарманщик был нищим, отвратительным калекой. Его ноги были подобраны под него и, по-видимому, бесполезны, поскольку парень передвигался на руках. Судя по огромным черным очкам под полями бесформенной шляпы, парень также был слеп.
Ручная шарманка звенела с такой же жуткостью, как и личность ужасного нищего. Время от времени нищенствующий поднимал лицо, которое было багровым, бугристым и совершенно отталкивающим.
Нищий двигался медленно, поигрывая своей шарманкой, осторожно нащупывая дорогу по тротуару. Он часто останавливался, чтобы послушать завывание шарманки и позвякать монетками в оловянной кружке.
В конце концов он добрался до дома, в который ушли Улл и его серебряные люди. Пройдя несколько футов, он остановился, отложил шарманку, достал из-под своей рваной одежды завернутый в бумагу сэндвич и начал есть.
Медлительность, с которой он ел, указывала на то, что какое-то время он еще будет ужинать. Но прошло совсем немного времени, прежде чем все начало происходить.
Открылась дверь.
— Убирайся отсюда, бродяга! — проскрежетал грубый голос.
Нищий схватил шарманку и заиграл как можно громче. Улица огласилась нестройными звуками.
Человек в дверях выругался. Затем он сбежал по ступенькам, пересек дорожку и отвесил нищему звонкий пинок в бок.
— Проваливай, я тебе сказал, — прорычал он.
Но результаты оказались не такими, как ожидалось. Нищий конвульсивно дернулся и упал. Он лежал неподвижно, очевидно, в глубоком обмороке.
Человек, который бил ногами, яростно выругался и, казалось, не знал, что делать. Он не мог позволить нищему лежать. Это привлекло бы внимание. Он поднял парня и втащил внутрь.
После того, как он провел обмякшего нищего через дверь, мужчина отпустил его, вернулся и внимательно осмотрел улицу. Унылая улица была пустынна.
— Фух! — вздохнул мужчина. — Я не мог оставить этого бродягу валяться на виду у Дока Сэвиджа. Это может вызвать подозрения у большого бронзового парня.
Он поднял серебряную одежду, которая лежала за дверью, и натянул ее. Затем он повернулся, намереваясь осмотреть бесчувственного нищего.
Он едва успел обернуться наполовину. Его глаза широко раскрылись, челюсть отвисла. Ибо бывший нищий претерпел полную метаморфозу.
Нищий превратился в гигантскую фигуру, ноги его вышли из своих гротескных положений, спина выпрямилась, голова поднялась.
Серебряный человек яростно замахнулся кулаком. Костяшки его пальцев скользнули по пурпурному гриму, и театральная смазка, стертая в сторону, обнажила бронзовую кожу под ним.
— Док Сэв... — Серебряный человек не смог произнести дальше первого слога. Металлический кулак под челюстью со щелчком закрыл ему рот, и он обмяк, потеряв сознание.
* * *
Док Сэвидж позволил парню осесть на пол, смягчив падение настолько, чтобы исключить излишний шум. Он ударил несильно; жертва будет без сознания всего несколько минут. Это было сделано для того, чтобы при необходимости этого человека можно было допросить.
Док прислушался. Затем он метнулся к ближайшей тени. Послышалась потасовка. Стук приближающихся шагов подсказал ему об этом.
Дверь дальше по коридору с грохотом распахнулась. Появились серебристые фигуры. В руках у них были фонарики, излучавшие ослепительный свет. Свет высветил очертания Дока.
Бронзовый гигант был поразительной фигурой в костюме нищего. Пальто, которое он носил — оно шло к одной из нескольких маскировок, которые он возил в грузовике, — было подбито, чтобы имитировать деформацию, и эти подбитые части странно торчали теперь, когда он выпрямился.
Любопытство охватило серебряных людей, удерживало их достаточно долго, чтобы Док успел пошевелиться. У него уже был инструмент, который он намеревался использовать, он держал его в одной руке. Он швырнул его на пол перед ближайшим серебряным человеком.
Раздался грохот! Пол раскололся! Серебряного человека отбросило назад, он покатился, затем сумел подняться на ноги.
Остальные серебряные люди дико попятились, в спешке забыв о своих пистолетах. Затем, когда Док занес руку с еще одной разрывной гранатой, они бросились к ближайшей двери, пролезли внутрь и навалились всем весом на панель, пытаясь закрыть ее.
Док пытался помешать двери закрыться. Серебряные люди напрягались и толкались, выдавливая ругательства сквозь стиснутые зубы.
Кроме пола, который был ненадёжным, ногам Дока не за что было ухватиться. Его заставили отступить; дверь закрылась, и замок щелкнул.
Мгновением позже пули из пулеметов начали пробивать в панели дыры
