Воевода приблизился.
Истома сказал, наслаждаясь страхом своих жертв:
–Оборотни ослабли и больше не могут сражаться. Они изранены, но все еще живы. Теперь они станут частью зеркала. Им уже никогда не дано оборотиться обратно! Ты видишь, воевода, как они желают смерти? Умереть в образе человека, а не волка. Вот их самое сокровенное желание сейчас! Но магический круг битвы у Четырех курганов не дает им этой возможности.
Велимир смотрел в глаза большого волка. В них пылала ненависть.
–Я убил бы тебя тысячу раз, предатель. Многие воины сегодня пали во время кровавой тризны только ради этого. Они почтили своей смертью моих павших от твоего предательства сыновей. Я не знаю точно, что тебя ждет, но вижу страх в твоих глазах. А я еще хотел убить тебя. Но тебя ждет проклятое зеркало ведуна!
Ведун Истома стал произносить новое заклинание:
Бога мести Зернебока!
Бога битвы! Бога крови…
***
Болотник понял, что у него появился шанс и воспользовался моментом. Он открыл «двери» и окутал волков колдовским туманом.
«Живее! У вас всего несколько мгновений!»
Остромир и Дара прыгнули одновременно и «двери» закрылись за ними. Они снова попали в мир Проклятой пустоши…
***
Велимир посмотрел на Истому.
–Что это было?
Истома закричал:
–Проклятый болотник предал меня! Но они не уйдут! Я открою «двери» Проклятой пустоши! Болотник смог пропустить волков только туда. Вам, живым людям пути туда нет, но мертвые могут перейти грань. Пусть мертвецы идут в пустошь!
Олаф ответил:
–Да, повелитель!
И мертвецы ушли…
***
Проклята пустошь.
Граница Чёрного болота.
В пустоши волколаки оборотились и снова приняли облик людей.
Мал закричал:
–У вас нет времени! Истома пришлет сюда своих слуг!
Остромир поднял Дару на руки. Сама идти она не могла.
–Что нам делать? – спросил он.
–Граница Черного болота! Идите к границе. И пусть Одинец, жрец Прова, смилуется над вами и откроет её.
Истома в сопровождении воина Олафа и подчинившихся ему отныне мертвых перешел «границу». Он сразу увидел оборотней.
–Вы оборотились! Но это не спасет вас. Все равно зеркало поглотит ваши души. Не стоит сопротивляться.
–Беги! – Мал торопил Остромира. – Только не зеркало Зернебока! Худшей участи придумать нельзя. Даже Морена испугалась бы такой мести!
Они были у самой границы. Мал сделал попытку открыть проход, но у него ничего не получилось.
–Что? – спросил Остромир.
–Я не могу открыть!
–Но это Чёрное болото, а ты болотник.
–Магический барьер мне мешает.
Истома приближался. И за ним шли мертвые. Он спросил болотника:
–Не получается? Ты хотел забрать добычу Чернобога? Граница защищена магической формулой жреца Прова. Он ныне властвует в Проклятой пустоши!
Мал обратился в Прову:
–Бог Пров! Пропусти нас в пределы Чёрного болота!
Истома засмеялся. Его веселила эта схватка. Он играл со своими жертвами как кошка с мышами.
–А ты позови еще, Мал! Зови его на подмогу!
Болотник снова призвал Прова.
На этот раз на зов явился Одинец.
–Кто вопрошает к силе Прова?
–Я, Мал, болотник, и волколак Остромир! Помоги нам жрец Прова. Истома желает нас уничтожить. Отвори нам границу!
Истома подошел к Одинцу. Он жестом приказал мертвым остановиться.
–Одинец! Это моя добыча. Волколаки станут частью моего зеркала. А вот болотник твой. Если он тебе нужен.
Мал завопил:
–Одинец! Истома станет сильнее, если заполучит души волколаков! У тебя есть возможность отворить «двери» и мы уйдем. Тогда Истома останется тем, кем он является сейчас! Не дай ему обратиться в Чернобога! Зачем Прову новый бог Нижнего мира?
Истома отдал приказ мертвым:
–Убейте болотника!
Олаф поднял меч, но Одинец сделал то, о чем просил его Мал. Он открыл путь и снял барьер с границы Чёрного болота.
–Нет! – закричал Истома. – Ты предаешь меня! Нельзя нарушить наш договор!
Одинец ответил:
–Я не нарушаю договора, Истома! Ты призвал волколаков на битву, и они пришли. Ты сказал, что не пустишь их обратно в Проклятую пустошь. Но пустил. Пров обещал только закрыть болота, и он закрыл барьер с этой стороны. Разве Пров дал тебе обещание не открывать барьера?
–Болотник предал меня!
–Это твои дела, Истома. Но зачем Прову великий Чернобог? Пусть остается ведун Истома…
***
Чёрное болото.
Болотник и волколаки.
Бескрайние просторы болот, поразили волколаков. Здесь было красиво. Сочная зелень растений и яркие цветы опровергали мрачное название колдовских мест – Черные. Хотя красота эта была обманчива. Остромир и Дара много раз могли погибнуть, если бы не болотник.
Болота – дом его народа, и он знал про них все. Мал безошибочно указывал опасные места и обходил их, уводя за собой оборотней.
– Эти красивые островки – самые опасные места Чёрных болот, – сказал он, указывая на островок, усыпанный невиданной красоты цветами.
– Там так красиво, – прошептала Дара.
– Это опасная топь, прикрытая колдовским маревом. В Чёрном болоте все наоборот. То, что кажется опасным, не таит в себе беды. Но такая вот красота – смертельна.
– Какие прекрасные цветы, – снова сказала Дара.
– Это болотная звезда. Но время для цветения болотной звезды еще не пришло. Потому в такое время можно увидеть лишь миражи. Здесь они повсюду. Но сейчас они сослужили нам добрую службу. А вот и место для отдыха. Я вижу, как вы измучены.
Мал показал на небольшой островок, заросший низким кустарником.
– Здесь безопасно.
Остромир помог Даре устроиться на ложе из мха.
– Это владения Чёрного бога. Это им самим созданный мир. Он так все запутал здесь, что сам не сможет нас отыскать. Особенно сейчас, когда его силы ослабли, а зеркалом Зернебока он не смог воспользоваться.
– Значит, он не станет нас преследовать? – спросил Остромир.
– Сейчас у него нет такой возможности. Пров не стал ему помогать и дал нам уйти.
– Ты спас нас, Мал. Я так и не смог тебя поблагодарить. Я твой должник.
Болотник набрал две горсти ягод и дал оборотням.
– Это ягода оборотня, смертельная для человека. Но для вас она живительна. Потому я и выбрал этот островок для нашей стоянки. Вы сильно устали, и ваши раны требуют врачевания. Особенно она.
Мал показал на Дару. Дочь князя оборотней действительно была очень плоха, и почти все время Остромир нес её на себе. Она съела несколько ягод и сразу уснула.
– Скажи мне, Мал. Она выживет?
– Надеюсь на это. Хотя её раны опасны. Но в мире болот я смогу её спасти. Думаю, что найду здесь необходимые растения для моей мази. Но нужно время для приготовления, И никаких инструментов у нас нет. У вас нет даже одежды.
Им пришлось уходить из пустоши быстро и теперь и Дара и Остромир были совершенно нагие.
– Меня не мучает холод. И в этом мире одежда не самое нужное. Пусть она только выживет.
– Я думаю, что смогу спасти девушку. Хотя теперь мы лишились покровителя. Чернобог был им, пока не возжелал вашей смерти. А я, спасая вас, стал его злейшим врагом. Теперь нам с вами нужно постараться, чтобы не попадаться на пути ведуна Истомы.
– Он хотел заполучить наши души? – спросил Остромир, поглощая ягоды.
– Он хотел сделать вас частью своего зеркала. Души волколаков в зеркале Зернебока вернули бы ему силы! И возможно, что он снова стал бы властелином Нави.
– А что было бы с нами?
– С тобой и Дарой?
– Да.
–Трудно себе представить, как будет страдать душа заключенная в чёрном зеркале Зернебока. Вечная тьма и постоянный страх. Страдания души сильного существа колдовского мира будут питать Чернобога силами. Это даст ему возможность затянуть в зеркало и другие души. Они сделают его еще сильнее.
– Тьма и страх, – прошептал Остромир. – Постоянный страх.
– Некогда Светлые боги дали свободу всем душам чёрного зеркала. Потому Истоме и нужна была кровавая тризна!
