«Владелец большой конюшни собирается объездить тебя, не так ли? И ты предлагаешь свое тело ему в награду за твое спасение? Ну что ж, отлично, пусть он разогревает тебя для меня. Но ты посоветуй ему быть поосторожней, а не то я поймаю его. И тебя также. Только в мои планы не входит убить тебя. Я заезжу тебя до смерти».
Письмо было без подписи, да в ней, собственно, и не было необходимости. Кортни знала, кто написал его. Испугавшись, со стоном она прижалась к стене, чтобы унять дрожь. Рио поймал ее руку и крепко сжал.
– Что случилось?
Вырвав из ее дрожащих рук бумагу, Рио бросил на нее короткий взгляд и начал читать. Его глаза сузились. Пробежав глазами по строчкам, сопровождая каждое слово бранью, он остановился.
– Как… как оно попало сюда? – испуганно спросила Кортни, пытаясь побороть желание убежать и спрятаться где-нибудь. – Рио! – дико закричала она. – Этот человек хочет убить тебя! А затем… а затем…
– Перестань, Кортни! – Рио схватил ее за плечи и встряхнул. – Здесь ты в безопасности.
Кортни неистово раскачивала головой. В ее глазах стоял ужас.
– Но как он узнал, что я здесь? Рио, это послание от Бена! Я знаю! Откуда он взял, что я здесь?
Выругавшись, он обнял Кортни за плечи, и они направились к двери. Он громко позвал Марию.
– Да, сеньор? – с беспокойством спросила она. Рио никогда не повышал на нее голос.
– Сейчас же пригласи Клита, – приказал Рио, направляясь в свой кабинет вместе с Кортни. – И приготовь, пожалуйста, кофе.
Не дожидаясь ее ответа, он увел Кортни к себе в кабинет.
– Каковы твои намерения? – дрожащим от ужаса голосом спросила она.
– Первое, что я сделаю, – это волью в тебя бренди.
И в подтверждение своих слов он направился к бару. Схватив бутылку, он плеснул в хрустальный бокал немного бренди.
– Пей! – приказал он.
Кортни повиновалась беспрекословно, и приятное тепло разлилось по ее телу.
– Рио, скажи, как Бен узнал, что я здесь? – спросила она шепотом и протянула ему пустой бокал.
– В этом нет ничего необычного, – проворчал он и снова наполнил бокал. – Вот так. – Рио резко выдохнул воздух после того, как залпом выпил его содержимое.
– Это кощунство пить бренди подобным образом, – говорил он, вновь наполняя бокал. Сделав небольшой глоток, он протянул его Кортни. – Мы поделимся, – сказал Рио, улыбаясь.
– Рио.
– Пей, Кортни. – Его тон не оставлял никаких сомнений, что она должна повиноваться. Все еще дрожа, Кортни уступила, убеждая себя, что так нужно. – А сейчас поговорим о том, как он узнал, что ты здесь, – сказал Рио и усадил ее на кожаный диванчик перед камином. – У него было несколько возможностей.
– Каких, к примеру? – спросила она дрожащим голосом.
– Если бы ты не так нервничала, то сама бы догадалась, детка. – Рио мог бы поймать искорку надежды, которая зажглась в глазах Кортни в ответ на брошенное ласковое слово. К тому времени, когда он взглянул на свою жену, надежду уже сменил страх. – Я тебе сказал, что ты здесь в безопасности, Кортни. Я в состоянии тебя защитить.
– Я знаю, но… – начала Кортни.
– Ты мне доверяешь? – Рио выкрикнул эти слова с необычайной для него горячностью. Но Кортни была слишком напугана, чтобы заметить, в каком он напряжении. Не задумываясь, она искренне ответила:
– Я буду доверять тебе всю мою жизнь.
После этих ее слов напряжение несколько отпустило Рио, и его тон смягчился.
– Хорошо, – сказал Рио и замолчал, размышляя над ее словами, а затем продолжил: – В газетах, должно быть, было сообщение. Я ведь сын Патрика Маккорда. А все, что происходит в нашей семье, – событие.
– Мне нравится твой отец, Рио, – нежно сказала Кортни и получила в ответ теплую улыбку.
– Собственно говоря, и мне тоже. – Его улыбка сразу же исчезла, как только он вернулся к теме разговора. – Бен, возможно, собрал информацию в городе: Мария начала приготовления к празднику более недели назад и закупала на рынке кое-какие продукты. А людям рот не закроешь.
– Печально, но факт… – Клит Джемисон стоял у дверей, ожидая, что его пригласят войти в комнату. – Ты за мной посылал, Рио?
– Да. – Движением руки Рио показал на листок бумаги, лежащий на столе. – Взгляни-ка на это… скажем так… очаровательное послание. Но держи осторожно, на нем могут быть отпечатки пальцев.
В смущении Клит вошел в комнату и подошел к столу. Наклонившись, он прочел записку, не прикасаясь к ней. Его реакция была такой же, как и у Рио: Клит выругался. Затем он оторвал взгляд от бумаги и покраснел.
– Простите, мэм, – извинился он.
– Она уже слышала эти слова, Клит, – заметил Рио. – Я сейчас сказал то же самое.
– Ты сообщил властям? – спросил Клит.
– Нет еще, – улыбнулся Рио. – Пусть Пэт и отец Кортни доберутся домой. Сначала я хочу поставить их в известность.
– Папа будет настаивать, чтобы я немедленно вернулась в Англию, – вяло заметила Кортни, преодолевая усталость.
– Настаивать? – повторил Рио. – Чарльз может настаивать столько, сколько ему угодно, – добавил он. – Ты – моя жена. Я сумею защитить то, что считаю своим.
В усталой голове Кортни всплыли те же слова, но произнесенные Морганом несколько недель назад. Патрик был абсолютно прав, Рио и Морган – придурки.
– Ты слышала меня, Кортни? – спросил Рио, когда она не ответила. Вздохнув, Кортни с трудом подняла отяжелевшие веки.
– Да, Рио, – пробормотала она. Сраженная усталостью, она снова закрыла глаза. – Что бы ты ни говорил, – добавила Кортни и замолчала. Она не видела нежной улыбки, которая появилась на лице Рио.
Слушая разговор между Рио и Клитом, но уже ничего не понимая, Кортни боролась со сном еще несколько минут, но затем уютно свернулась калачиком в углу дивана и уснула. Она беспокойно зашевелилась, когда ее подняли и куда-то унесли, а затем сняли с нее одежду. Но так и не проснулась окончательно, а лишь снова погрузилась в глубокий сон в тот момент, когда ее бережно уложили в кровать.
К счастью, Кортни не слышала ругательств своего мужа, когда он вышел из спальни.
– Ну и угораздило меня так провести свою первую брачную ночь!
Как всегда, Рио быстро проснулся. Что-то его беспокоило. Он лежал и вглядывался в темноту. Еще была ночь, однако что-то разбудило его. Что же это могло быть? Он ждал, боясь пошевелиться, как вдруг почувствовал теплое дыхание Кортни, и дрожь пробежала по его телу.
Кортни прижалась к нему. Чувствуя тепло, он наслаждался ее близостью. Кортни нуждалась в покое, ей нужен был сон, но, черт побери, он тоже нуждался в ней! Следуя зову своего тела, Рио осторожно повернулся и заключил ее в свои объятия.
– Рио? – сонно спросила Кортни, инстинктивно прижимаясь к нему.
