стороне, на что Мира кивнула ей. Она не хотела мешать их общению. Мадлен прошла и села рядом с дамами. Среди них были пожилые женщины, почти бабушки, взрослые и совсем юные особы, но не блистающие красотой. Последние наверняка ждали, пока их кто-то пригласит на танец, она прониклась к ним сочувствием.
Мадлен наблюдала за Мирандой и в то же время за всем сразу. Ее не могли не поражать красивые наряды девушек, у многих из которых на головах торчали перья. Вот странность! И все равно это не портило их шарма. Ее восхищали не только люди, но и их количество. Такое большое скопление Мадлен видела только на церковных мероприятиях, часто — на Рождество. Отдельной похвалы заслуживали украшения зала и музыка.
«Если бы я сейчас оказалась леди Смит, то не сидела бы в сторонке. Меня бы окружали друзья семьи, я принимала бы приглашения на танцы» — Мадлен грустно вздохнула и сложила руки.
Но она не Смит и никогда ею не станет. Даже написав Саймону или отцу, они никогда не признают ее официально. Это же грандиозный скандал, способный опорочить честь и репутацию семьи! Иметь внебрачную дочь, которая росла невесть где и представлять ее двору — безумная чепуха. Мечты — это здорово, но не стоит в них утопать, потому что реальность разобьет всякие грезы, осколки которых потом больно вопьются в кожу и доставать их будет непросто.
Мадлен взором нашла Джека. Он находился среди мужчин, беседуя с ними о чем-то. Джек слился с ними, могло даже казаться, что он ничем не отличается от своей «стаи», но Мадлен знала, что это не так.
Внешне его выделяли, безусловно, шрамы на лице и отлично сложенное тело: широкие плечи, стройные ноги под плотным костюмом. Другие джентльмены не могли похвастать чем-то подобным. Кроме того, он улыбался им через раз, однако лицо сохраняло жестокую суровость. С ней он не был таким серьезным, вспомнив их забаву про лорда и леди Херефорд. Был ли он таким открытым с Фейт? Джек поймал ее взгляд, и Мадлен ощутила на себе его жар.
— Вы знали, что вам не идет делать скучающий вид? — К ней подсел Марк.
Она поприветствовала его ослепительной улыбкой. Мадлен нашла глазами Миру, которая находилась уже в своре подруг, ее макушка изредка мелькала из толпы.
— Я и не притворяюсь, что мне скучно, ваше сиятельство. Я лишь присматриваю за Мирандой. — Она кивнула в ее сторону.
Однако Марк даже не взглянул туда. Он пристально смотрел на Мадлен, и под его вниманием она застеснялась.
— Вы выглядите прелестно, мисс Берк. Вам стоит чаще надевать такие платья, они вас красят. — Марк искренне улыбался ей.
Мадлен ответила:
— Благодарю, лорд Вустер. Я учту вашу компетентность в женских платьях и обращусь к вам за советом. — Они негромко посмеялись. — А сейчас, как вы думаете, мне подойдет ярко-розовое или коричневое платье?
— Ни то, ни другое. — Марк наотрез махнул рукой. — Но… — Вгляделся в ее лицо и вынес: — Нежно-голубой или провокационный красный — ваши цвета, мисс.
— Красный, ваше сиятельство? — Она изумленно прикрыла рот рукой. — Это так нескромно, особенно для такой, как я, для компаньонки.
— Ерунда, скромность всегда излишня! Вы ведь так же думаете, правда? Эти навязанные правила — лишь система, которой контролируют людей.
Мадлен пожала плечами, приправив сомнительной улыбкой.
— Что ж, я благодарна вам за, несомненно, дельные советы.
— Буду рад стать вам полезным в любое время, а пока, — Марк поднялся, — вы позволите мне получить удовольствие с вами в танце?
Заинтересованность в его глазах одновременно настораживала Мадлен и льстила ей. Он флиртовал с ней! Мадлен собрала все свои мысли, не позволяя волнению завладеть ею.
— Я бы с удовольствием, ваше сиятельство…
— Но?.. — Марк изогнул бровь.
— Но я ведь компаньонка и должна приглядывать за Мирандой. Я не могу оставить ее без присмотра, ведь по этой причине я здесь, это моя обязанность.
Марк оглянулся на то место, где предположительно находилась Миранда. Стая из пышных юбок окончательно загородила ее.
— Почему-то мне кажется, что ей сейчас не до чего, Мадлен. Она среди подруг и в полной безопасности. Ну, не оскорбляйте меня отказом. Я ведь отъявленный повеса, не рискуйте. — Он удерживал руку на весу, ожидая ответа Мадлен.
— Я рискну, когда приму руку отъявленного повесы. — Она хихикнула.
Причин, по которым она могла отказать, не было. Мадлен и не хотела отказывать. Она желала провести этот вечер с весельем? Вот оно, стоит и ждет, когда ты протянешь свою ладонь! Мадлен не боялась Марка, она ему всецело доверяла, поскольку он был другом семьи Гудман и ее тоже. При первых двух встречах он смущал ее, как это обычно бывает со всеми незнакомцами, но она уже привыкла. Марк очень умел располагать к себе и все благодаря дивному обаянию.
Мадлен с радостью вложила в его руку свою. Пока они проходились под руку по периметру, Марк обменивался любезностями с гостями, Мадлен, не переставая, высматривала Миранду. Марк представлял свою спутницу как компаньонку мисс Гудман, на что люди ошарашенно и с надменностью оглядывали ее с ног до головы, и Мадлен не понимала почему: что она компаньонка и идет под руку с графом или что компаньонка молодая, да еще явилась в слишком роскошном платье?
— Заметили эти взгляды? — говорил ей Марк.
— Колючие. Что же их вызвало? Мой статус?
Он ухмыльнулся.
— Не только. Для компаньонки вы очень молоды и красивы, Мадлен. Женщины борются между собой, чтобы привлечь к себе внимание, меряются деньгами, положением, красотой. Они не привыкли к соперничеству с компаньонками.
— Соперничеству? — недоуменно переспросила она.
Когда они закружились в танце, Мадлен не могла не вспомнить их танец с Джеком два дня назад. И их сладкий поцелуй после него. Мадлен не совсем приноровилась к движениям. К тому же она между делом искала взором Миранду и Джека, что сбивало ее с ритма. Она двигалась не слишком уверенно, подавляя внутри волнение. Один раз Мадлен допустила ошибку, но Марк приспособился к ней и поддержал. Его постоянный взгляд бросал Мадлен в краску, но она не отводила глаза. В остальном все прошло чудесно.
Они еще раз прошлись по периметру, а потом Марк отвел ее к стульям с явным нежеланием. Мадлен в реальности упросила его это сделать, не показывая, что на деле у нее начали болеть ноги от неудобных туфель.
— Марк, — позвали его пара друзей, подходящих к ним. — Как поживаешь?
— Прекрасно, Гарри. К чему вопрос, ведь мы с тобой виделись несколько минут назад? Хочешь познакомиться
