– Приветствую, мои невесты! – произнес он, пока мы спешивались и отдавали поводья подскочившей к нам прислуге. Слуги тоже были здесь, дожидались нашего появления. Вот так сюрприз. Все столь продуманно и удобно, что невольно начинаешь подозревать какую-то жуть за возведенными специально для испытания стенами. – Сожалею, что вам так долго пришлось ждать полноценного начала отбора. Но обещаю исправиться! Сегодня у нас первое испытание. За ним последуют другие. И с сегодняшнего дня начнутся свидания со мной. Ну а пока предлагаю всем вместе провести время на свежем воздухе. Пикник!
Девчонки сохраняли настороженность. Вроде бы и присутствие Каилана радовало, и в то же время неизвестно, чего ожидать от испытания. Расслабиться, по крайней мере, пока ни у кого не получалось.
Когда мы расселись на покрывалах и обратили ожидающие взоры к Каилану, он пояснил:
– По одной вы будете отправляться на испытание. Испытание – это полоса препятствий. И чем быстрее вы ее пройдете, тем лучше. Ну а пока кто-то из вас проходит испытание, все остальные проведут время со мной.
Невесты заулыбались, демонстрируя, как рады обществу принца. Некоторые даже ресницами захлопали для усиления эффекта.
– Ваше Высочество, позвольте спросить… – Номира, эта скромная брюнетка, даже руку подняла.
– Да, конечно.
– После этого испытания будут выгонять? Если кто-то не сможет пройти полосу препятствий.
– Она еще не знает, что там на полосе, а уже говорит о проигрыше, – фыркнула Мистелла.
– Я не могу ответить на этот вопрос, – Каилан улыбнулся. Он вообще очень много улыбался. – Решение будет принято после того, как испытание пройдут все невесты. А дальше уже будет зависеть от результатов. Посмотрим, – он снова улыбнулся. – Леди Эмодин будет провожать вас по одной к полосе препятствий. Ну а пока… угощайтесь!
Леди Эмодин подошла к первой жертве – Наине – и тихонько увела ее. Вскоре обе скрылись от наших взоров за стеной. Девчонки проводили их взволнованными взглядами, но тут же поспешили взять себя в руки и все внимание уделить принцу. Каждой теперь нужно было заинтересовать его больше остальных, чтобы именно ее поскорее пригласили на свидание.
– Ваше Высочество, вы любите стрельбу из лука? – спросила Ланита. Да, припоминаю. Читала, что она неплохо стреляет из лука. Даже выше среднего.
– А как насчет охоты?
– А…
Вопросы посыпались со всех сторон. Все пытались чем-то выделиться, найти общие интересы с принцем. Каилан слегка оторопел от такого напора.
– Спокойно, леди! Мы все это обязательно обсудим. Но я не могу разорваться.
– А какие девушки вам нравятся? – спросила Мистелла, кокетливо наматывая локон на палец.
– Мне нравятся разные девушки. Так что не беспокойтесь, у каждой из вас есть хороший шанс.
– А что вы цените больше всего? – спросила еще одна невеста.
К ней тут же присоединилась подруга:
– Да, Ваше Высочество, что в девушке для вас важнее?
– Главное, чтобы девушка пришлась по душе.
– А как же тогда испытания? Разве они показывают, придемся мы вам по душе или нет?
– Испытания – это традиция на отборе невест. И необходимость. Увы, но я – принц. Cтать женой принца не так уж просто, – Каилан улыбнулся. – Перед отбором вы уже прошли кое-какую проверку, но дальше нам предстоит определить, кто справится с ролью будущей королевы. Здесь важны не только мои симпатии.
– А при чем здесь полоса препятствий?!
Каилану пришлось тяжко. Несмотря на его любовь к особам женского пола и богатому опыту общения с ними, справиться с пятнадцатью невестами одновременно оказалось непросто. Ладно, с четырнадцатью, а потом и тринадцатью, когда леди Эмодин увела следующую жертву. Впрочем, некоторые молчали. Кто-то, возможно, из скромности. Кто-то пока только раздумывал и примерялся. Далисса задала пару каверзных вопросов. А вот Эрионора… она тоже молчала. Все время. И, как-то хищно прищурившись, смотрела на Каилана. Наблюдала за ним, как будто даже изучала. Бывшая любовница Эррана… неужели и вправду нацелилась на младшего, зато наследного принца?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Кстати говоря. На меня она тоже бросила пару взглядов. Совсем незаметно, и все же я смогла их уловить. Из-за нашего танца с Эрраном и того, что последовало после? Но какое ей должно быть до этого дело?
Постепенно Каилану все же удалось совладать с невестами. Они смотрели на него с восторгом. Спрашивали, что их интересовало, но теперь не всем скопом. С радостью отвечали на вопросы, если Каилан к ним обращался. К каждой лично. Умеет он все-таки найти подход!
Невесты, проходившие испытание, назад не возвращались. Постепенно, но не очень быстро нас на пикнике становилось меньше. Но оставшиеся девчонки чувствовали себя свободно, как будто и вовсе забывали о предстоящем испытании, увлекшись общением с Каиланом. Рассредоточились по покрывалам, переходили с места на место, пробуя угощения и пытаясь подобраться к принцу поближе.
– Каилан, как вы относитесь к магии?
Это спросила Эрионора. Впервые что-то спросила!
Принц обернулся. Посмотрел сквозь драконицу и в то же время слегка мимо, как будто не заметил ее. И так затянулось это молчание, что начало казаться, будто он всерьез собрался ее проигнорировать.
Я едва удержалась от смешка. Ведь вспомнила разговор Каилана с братом в самом начале! Эрран предостерегал его быть в общении с драконицей осторожным. А он сказал, что вообще может делать вид, будто ее здесь нет. Серьезно?! До этого Эрионора не проявляла активности, но теперь Каилан на самом деле собирается делать вид, будто драконицы здесь нет?!
Несколько невест, сообразив, что происходит что-то не то, поперхнулись.
– А, это вы, Эрионора… – Каилан наконец изобразил узнавание. – Вы имеете в виду, как я отношусь к наличию магии у потенциальной избранницы? Или же вас интересует моя магия?
Мне показалось, на нас кто-то смотрит. Кто-то посторонний. А своей интуиции я привыкла доверять. Окинув окрестности взглядом, заметила, как знакомый силуэт скрылся за стеной. За той самой, куда уходили невесты. Эрран! Отправляет невест на испытание и, вероятно, следит за его прохождением. А еще каким-то неведомым образом уловил издевку Каилана. Не просто так принц устроил этот спектакль. Прицельно для брата!
– О магии королевской семьи я более ли менее осведомлена, – Эрионора улыбнулась как ни в чем не бывало. Как будто ее тут не игнорировали. А может, и вправду все списала на случайность и увлеченность Каилана разговором с другой. Люди в сравнении с драконами – существа крайне ущербные. Можно и скидочку сделать. Но это заявление об осведомленности, между прочим, прозвучало подозрительно! – Я имею в виду, как вы относитесь к магии у невест. Не все невесты обладают магией. Это для вас важно?
– Для королевской семьи это не имеет особого значения. У нас всегда рождаются сильные маги. Вне зависимости от того, кто был выбран в пару. Королевская кровь всегда оказывается сильнее.
Невесты переглянулись. Да, с магией среди женщин тяжко. Как правило, магами рождаются мужчины. Но, помнится, несколько девушек магией все же обладает, не только Тейана. Однако Каилан дал понять, что смотреть на это не будет. Разве только магия поможет пройти испытания? Любопытно! Уже даже не терпится взглянуть на эту полосу препятствий.
– Леди Камали, пойдемте со мной, – тихонько позвала Эмодин, когда осталось две невесты. Далисса ушла незадолго передо мной. Перед ней – Эрионора.
Всегда вызывать меня последней было бы подозрительно. Вот и позволили наблюдать за поведением невест почти до конца, но все же вызвали не самой последней. Умно.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
И я не ошиблась! Когда мы завернули за стену, оказавшись прямо перед входом в каменный коридор, я увидела Эррана.
– Вы не обязаны проходить это испытание, – сказал Эрран. – Никто не узнает, что вы его не прошли.
– Обязана, Ваше Высочество. Иначе как я смогу поддержать разговор? Будет странно, если все начнут обсуждать полосу препятствий, о которой я не имею даже смутного представления. Вот что в действительности вызовет подозрения.
