Только кошмар не прекращался, а сидеть и ждать новостей становилось все тяжелее.
На скорую руку я собрала себе завтрак из пары вареных яиц, сыра и бутерброда с ветчиной, налила в кружку чай и решила перекусить в опустошенной лавке. Подумать, что делать дальше. Зашла в зал и за прилавком, в углу, скрытом тенью от углового пенала, на высоком стульчике увидела человека.
Сердце застучало, а руки едва не выронили кружку и тарелку с едой.
- Эдвард?!
В полоске света показались широкие плечи.
А...
Всего лишь Доган Лерман.
Чего это он тут забыл?
- Вы от королевы? - спросила я, стараясь говорить равнодушно.
- Никак нет. - Инспектор соскочил со стула, обошел прилавок и нарочито вежливо показал рукой, что уступает мне место. - Ты все еще надеешься?
Тон инспектора мне не понравился, как и его вопрос.
Я поставила кружку с тарелкой на стол и заняла место хозяйки.
- Для чего вы тогда пришли?
- Узнать, как у тебя дела, - пожал плечами инспектор. - Кто же о тебе позаботится, когда лавке конец.
- Ничего не конец, - ответила я, посмотрев ему в глаза. - Из любой ситуации можно найти выход, нужно только этого захотеть.
Инспектор широко улыбнулся.
- Я хочу тебя пригласить на бал, - сказал он так приветливо, будто мы с ним не по разные стороны баррикад, а лежим в одной постели.
От вульгарной ассоциации меня аж передернуло.
- Про наряд можешь не беспокоиться, пришлю армию портних, до вечера они все успеют.
- Я не хожу на балы, - отрезала я, тем самым показывая, что мне неинтересно продолжать разговор. - Это все, что вы хотели сказать?
- Может, просто прогуляться? - предложил он. - Уверен, места, которые я покажу, тебе очень понравятся.
- Сомневаюсь.
Доган Лерман поставил локти на столешницу и чуть наклонился ко мне.
- А ты доверься.
- Я не привыкла доверять чужим мужчинам, - снова отрезала я.
- Надеешься, что Эдвард представит тебя перед королевой своей женой?
Меня буквально затопило волной возмущения.
- Какое вам дело до того, на что я надеюсь?
Инспектор схватил меня за запястье, удерживая.
- Аня. - Улыбка исчезла с его губ. - Я хочу, чтобы мы работали вместе.
- Что?! - Я попыталась отдернуть руку, но Доган Лерман ухватил еще крепче.
- Мне нужна самая талантливая хозяйка магической лавки, та, которая способна понимать записи непутевого Мерлина. Которая, в нарушение всех мыслимых и немыслимых правил, сама умеет создавать заклинания. Аня, я сразу понял, что ты тот человек, который мне нужен.
- Отпустите меня! - ответила с вызовом. - А иначе...
- Иначе что? - прищурился инспектор. - Пожалуешься принцу? И что только девицы в нем находят? Будто других, более достойных мужчин нет. Ну ничего. Сегодня вечером королева объявит свой выбор. Могу заверить, что это будешь не ты.
- Очень рада за Эдварда, - ответила я и почувствовала, как глаза затопило слезами. - Если не отпустите, я закричу.
- Неужели я тебе нисколечко не нравлюсь?
- Нет!
- А если я на балу перед королевой объявлю, что мы с тобой живем как супруги? И я готов взять тебя в жены?
В голове внезапно зашумело, и я резко потеряла способность соображать. Смысл сказанного начал доходить спустя пару секунд, как при передаче сообщений азбукой Морзе.
И этот мерзкий предатель воспользовался моим ошарашенным состоянием! Наклонился еще ближе, ухватил меня за шею, подтянул к себе и впился своими губами в мои.
В этот самый момент я услышала, как дверь лавки распахнулась. Я сильно толкнула руками инспектора в грудь и с ужасом уставилась на вошедшего.
Замершая на пороге Эшлин наверняка уже успела оценить ситуацию так, как ее оценил бы любой другой наблюдатель.
Хоть я и знала, что до объявления о свадьбе принца оставалось несколько часов, в глубине души я надеялась на чудо. Пусть не на белом коне, но хотелось, чтобы ради меня Эдвард появился и развеял все мои неприятности. Как волшебник: взмахнул волшебной палочкой - и стало бы вдруг легко. А еще лучше - обнял бы. Прямо как тогда в моей постели, когда нас разделяла тонюсенькая ткань моей ночной рубашки.
А сейчас что же получается?
Если он узнает, что я целовалась с инспектором, то я никогда больше не увижу принца. Он просто не захочет смотреть в мою сторону. И будет прав. Потому что я сделала бы то же самое. Кому захочется быть обманутым?
Остается оправдываться перед Эшлин?
А есть ли смысл?
Ну в самом деле.
Кто поверит в жалкий лепет вроде «все вышло случайно» или «ты не так все поняла». Хоть красной краской напишу свою правду на заборе во весь рост. Все равно не поверит. Я бы на ее месте тоже не поверила.
Почти на физическом уровне я ощущала, как Эшлин копит энергию, чтобы через мгновение разразиться праведным гневом.
Она подошла к прилавку, посмотрела на меня, потом на инспектора и задержала взгляд на нем.
- Ты ничего не хочешь сказать? - произнесла она как ни в чем не бывало спокойным тоном.
- Что ты хочешь услышать? - В темных глазах Догана Лермана прыгали бесенята.
- А ты будто бы не знаешь! - Тут спокойствие Эшлин испарилось, и ею мгновенно овладела ярость.
Девушка недовольно нахмурилась, а зеленые глаза полыхнули изумрудами.
- Обещал, что лавку не закроешь и что ее… - она мотнула головой в мою сторону, - не тронешь!
От неожиданности я затаила дыхание, ожидая дальнейшего развития странной сцены. Вмешиваться в отношения влюбленных, пусть и бывших, себе дороже.
- Считаешь, что по моей вине лавка перестала работать?
- Именно!
- А может, по ее вине? - Жесткий голос инспектора заставил меня вздрогнуть.
- Если это шутка, то не смешная, - сердито ответила я. - Извините, но мне надоел этот разговор.
Я пошла к входу в дом, но Доган Лерман быстро обогнул прилавок и перегородил мне дорогу.
- Какая же шутка? - Инспектор вязко улыбнулся.
Может, Эшлин и нравилась его улыбка, но у меня уже начинало от нее сводить зубы.
- Я предложил способ решения всех твоих проблем. Думай.
- Думать нечего. Лавка моя, и хозяйка в ней тоже я. Точка.
- Я думал, ты дальновиднее, - сказал инспектор, задрав брови. - Благодаря мне у королевы уже сформировалось мнение о твоей деятельности. После ее указа уже ничего нельзя будет изменить. Будешь проситься - не возьму даже в содержанки.
Эшлин ахнула.
- Вы самый подлый и неприятный человек, которого я видела, - отрезала я. - Можете искать себе подельницу дальше.
Я толкнула инспектора, чтобы он уступил мне дорогу, но тут распахнулась дверь, и из дома вырвалось облако. Знаете, бывает такое, когда заходишь со стужи в теплое помещение. Только облако это было не морозным и свежим, а пыльным. Отпрыгнув и прижавшись к стене, я была вынуждена закрыть рот руками, чтобы не наглотаться грязи, не пойми откуда взявшейся.
Пыльный ветер закрутился сначала у самого пола, потом взметнулся смерчем, и в темной воронке мне удалось разглядеть связанный из соломы черенок. Вертящийся внутри облака черенок, а проще говоря, та самая метла, на которую охотился Цезарь, с грозным гулом налетел на ошарашенного Догана Лермана и начал подталкивать его к выходу.
- А-а-а! - ошалело заорал инспектор. - Мой костюм!
В считаные секунды из щеголя он превратился в подобие швабры из каболок пенькового троса, какой на флоте матросы драят палубы.
Эшлин успела отскочить к противоположной стене и, зажимая руками рот и нос в защите от пыли, сгибалась пополам от смеха.
- Меня метлой! - У выхода из лавки инспектор умудрился повернуться к нам грязным и искаженным от гнева лицом. Во взгляде я разглядела темную свинцовую ненависть. - Вы за это ответите!
- Мы-то ответим! - крикнула ему на прощанье Эшлин. - Лучше за себя переживай!
Превратившись в нечто грязное и несуразное, Доган Лерман вылетел за дверь, словно пробка из бутылки. Метла еще какое-то время воодушевленно гнала его по тропинке подальше от лавки. Наконец, истеричная тирада из ругательств и проклятий стихла.
