маркиза усомниться в верности предположения, но при ближайшем анализе, напротив, вызвали ещё большее беспокойство. Следовало действовать быстро. Однако действовать на своё усмотрение в этом вопросе Горский не имел полномочий. Всё же Корт Роу являлся разведкой, а не политической полицией. И над ним довлела власть принца.
Поэтому маркиз предложил созвать срочное совещание. Причем в его голосе слышалось столько тревоги, что Фроди бросил все свои дела и через час примчался на Корт роу. Остальные, понятно, отстать не посмели. Помимо принца с бароном маркиз пригласил генерала Гоже с адмиралом Реймондом. Заместителя военного министра он решил не беспокоить. Горского не волновали формальности. Он обстругал военный кабинет под собственный вкус.
К приходу гостей слуги едва успели накрыть стол. Потому что никакая срочность не могла заставить маркиза пренебречь хорошим застольем. Едва гости расселись, он постучал серебряной ложечкой по хрустальному бокалу.
— Маскариль и Гарру на войне, так что можно сказать все в сборе.
— Давайте ближе к делу, маркиз, — нахмурился принц, обозревая угощения.
— Полчаса дела не решат, — объявил Горский. — У меня есть что вам рассказать, друзья мои, но сперва мы должны подкрепиться. Боюсь, новости не будут способствовать правильному усвоению пищи.
— Не пугайте, маркиз, — сказал Фроди. — После того обеда, когда начался штурм охотничьего домика «Версаль», нам с бароном уже ничего не страшно.
— Я не сказал, что будет страшно, — мягко поправил маркиз.
— Как скажете, — принц расслабился.
Маркиз взял колокольчик и подал сигнал. Тут же в зал вошла вереница слуг с подносами, полными различной еды. Запахло свежим хлебом, жаренным мясом и приправами.
— Для начала обойдемся без проекций, документов, видеозаписей, — сообщил маркиз. — Мой повар готовит не так тонко, как старина Рюттер, но вы останетесь довольны, друзья. Что немаловажно, повар, как и все работники кухни, как кельнер и стюарды… все они прошли надлежащие проверки, а поэтому мы можем говорить свободно, словно гостим во дворце или на корабле нашего уважаемого Гарру.
Впрочем слуги не стали искушать судьбу, а выложив горячее, удалились.
— Пирог из кенгуру… — угадал барон. — Я думал его не готовят за пределами Новой Австралии.
— Куда бы мы тогда девали трофеи нашей традиционной охоты? — усмехнулся принц.
— На Новой Австралии кенгурятиной кормили заключенных, — заметил маркиз. — Поскольку такой рацион воспринимают спокойно не все культуры, это могло быть одним из поводов к восстанию. Во всяком случае мобилизующим фактором.
— Я бы предпочел кушать бизона, — сказал барон. — Какая-никакая говядина.
— Или страуса, — добавил принц. — Как вы относитесь к страусятине, барон?
— Отбивные выходят неплохо, — ответил тот. — Особенно если их не слишком долго держать на плите.
— Вы знаете толк в еде, — согласился маркиз и отмерив ножом кусок мясного пирога, подцепил его вилкой. — Но зря пренебрегаете традицией. Мясо кенгуру при правильном приготовлении не отличить от телятины.
— А по мне любое мясо это просто мясо, — сказал генерал Гоже, подкладывая себе вторую порцию. — Всё что можно подстрелить в прериях, в лесах и на горах отлично идёт в котел!
Барон кивнул, но положил себе в тарелку салат с сухариками и соусом тартар.
— Я не голоден, — пояснил он.
Некоторое время разговоры шли об охоте на крупных животных.
— И раз уж зашла речь об охоте… — произнёс маркиз и сделал паузу, пока слуги расставляли перед гостями кувшины с красным вином и дольками фруктов. — Сегодня на десерт лишь сангрия. Дабы не затуманить разум. Поскольку нам предстоит своего рода охота.
— Охота? — принц попробовал напиток. — Смесь вина с виноградным соком. Дольки дыни, земляника и что-то ещё знакомое…
— Своего рода охота, — уточнил маркиз. — Но всему свое время.
Генерал Гоже выпил два бокала слабенького коктейля и поморщился.
— По мне так виски или бренди гораздо лучше прочищают мозги, — заявил он.
— Порой случается, что грамотная постановка вопроса содержит ответ, — начал маркиз издалека, видимо, вспоминая вкус менторской деятельности. — И вот вам отличная иллюстрация этого постулата.
— Просим вас, маркиз! — улыбнулся барон.
— Н-да, однако, начну издалека. Как вы понимаете, создать мощную разведывательную структуру с нуля невозможно. Требуются десятилетия, чтобы возникла система управления, обучения, анализа, наработались методики, воспитались кадры. А сколько понадобится сил на внедрение людей в сообщества сотен планет и государств? И конкуренты всё это время, разумеется, не будут стоять на месте… Тем не менее, отбросив ложную скромность, могу заявить, что мне пришла в голову идея, как сократить этот срок и вместе с ним наше вопиющее отставание.
— Любопытно было бы узнать, если это не секрет, — сказал адмирал Реймонд.
— Для вас не секрет. У всех, кто здесь присутствует, есть допуск.
— Просим вас, маркиз, — повторил приглашение барон.
Слуги тем временем убрали со стола большую часть посуды и выставили кофейный сервиз. Затем они вновь удалились и маркиз продолжил рассказ.
— Когда я вербовал агентов для работы в центральных мирах, то не ограничился только экипажами космических торговцев и редкими гостями Барти. Незадолго до отлета эскадры Гарру мне пришло в голову прочесать базы данных отмотавших срок уголовников. И я нашел среди них несколько отличных кандидатов с подходящими навыками. На самом деле многие криминальные навыки схожи с методами разведки, а значит полезны в нашей работе. Таким образом, мы пропускаем этап обучения и разработки методик. Мало того, у нас под боком оказалась целая куча потенциальных рекрутов из множества миров. И если их использовал в своей революции генерал Марбас, то и нам таким ресурсом грех не воспользоваться. Что я и сделал.
— Отличная идея, маркиз, — одобрил принц. — Но что насчет их лояльности?
— Ну во-первых, мы предлагаем хорошие деньги за добытую информацию. А во-вторых, представьте, что наш агент вновь попадет за решетку в своем мире и отправится отбывать наказание на Барти. В том случае, если он сохранил верность, здесь его будут ждать превосходные условия жизни и работа, скажем по обучению наших рекрутов своему ремеслу. Мы же закроем глаза на некоторые отступления от пенитенциарного контракта в интересах короны? А вот в случае, если такой агент нас предал, мы тоже можем отступить от контракта, но уже в сторону от гуманизма.
— Отлично, маркиз, поздравляю.
— Спасибо, ваше высочество. Однако полезные идеи приходят в голову многим людям. Были бы возможности их реализовать. И вот я уже перехожу к делу, ради которого мы здесь собрались. К сожалению, до самого отлета эскадры я был занят вербовкой и не нашел время для рефлексии. Но зато потом, мне в голову пришла ещё одна мысль. Ведь после того, как нашего коммандера серьезно потрепали в системе Майрхофена, прежняя версия о необученных уголовниках и дикарях с плато Джур немножко лопнула.
— Немножко лопнула, — повторил принц. — Красиво сказано. Маскарилю
