покурить. – Через километр граница с локацией «Древний лес». Много преступников за стеной. Караулят на переходе. Вон за тем холмом давно заброшенная деревня. А за ней река и мост, соединяющий два берега. Место встречи. Ну что, будешь курить? – Паладин поджег трубку странным предметом, напоминающим зажигалку, только из тёмного камня.
Раскурил, не останавливая лошадь. Они двинулись неспешно рядом.
– Давай немного, – согласился Орта, но не очень уверенно.
Им руководило не желание успокоить подозрения приятеля, а просто реально захотелось – в качестве дани проснувшимся пристрастиям прошлого.
Орта крепко затянулся и почти не закашлялся, сдержав выход едкого дыма из лёгких, чем удивил Паладина. Тот ожидал увидеть неопытного доходягу, задохнувшегося с первой хапки, а тут оказался прожжённый кран.
– Ничего себе! Ну, теперь точно полегчает, – развеселился Бал.
– Прикольная фигня… – выкурив всё, что было, и вернув трубку с довольным видом, впервые за день улыбнулся Орта. – Похоже, уже полегчало! – он заржал. И правда, напряжение разом ушло.
– Вот только я не намерен с тобой теперь всё время делиться! Заведи себе свой свёрток!
Оба рассмеялись.
– Так у тебя мой, – озадачив приятеля, пошутил Орта.
– Уже нет, – чуть успокоившись, заявил Бал. – Вот таким ты мне нравишься больше!
– Как называется… Полынь?
– Ну, типа того… Не скажу, а то ещё начнёшь расспрашивать в неподходящем месте, – всё ещё улыбаясь, заявил Паладин, словно не желая подвергать себя риску.
– Неужели курить запрещено? – с большим удивлением спросил Орта, отрицая саму возможность подобного.
– Нет. Просто эта трава запретно вкусная. Настолько, что её оборот решили контролировать, а я покупаю исключительно с рук.
Бал не впервые использовал эту шутку. Она принесла ему самому удовольствия больше, чем реакция Орты. А нотки эйфоретика, присутствующие среди эффектов действующего компонента полыни, только усилили тот восторг, с которым Бал проговорил каждое слово шутки. Сообразив, что другу не смешно, он расстроился и скривил лицо, мол мог бы и посмеяться!
– Сколько будет человек? – спросил Высший, возвращаясь к делам насущным.
– Наших шестьдесят-семьдесят, как получится. И половина дружественного клана. К чему гадать, скоро сами увидим!
Уже через час приятели прибыли в нужное место – заброшенную деревню на границе «Вольных Земель» и локации «Древний лес». Бывшие «Велеварвардовые леса», жемчужина Империи и крупнейший кусок Альтеры, богатый редкими ресурсами, наибольшим числом крупных «Источников жизни» и сразу двумя «Энергетическими разломами». Вот только владельцы у них с недавнего времени были разные. Демоны захватили и разрушили восточный город, построили на разломе Зиккурат и укрепили его, используя в качестве фундамента старую крепость, построенную людьми. Так леса превратились в «Сумрачные земли» – противоречивую локацию, разделённую надвое, с весьма интересным взаимодействием природы двух форм жизни, неповторимыми видами и живностью.
Постоянные столкновения двух армий, частников и разбойников сделали из региона практически необитаемое место. Осталось по одному крупному городу у каждой фракции и редкие деревни, встречаемые разве что на окраинах локации.
Хотя были обособленные поселения и даже небольшой городок, где правил преступник.
Добравшись до места, приятели встретили несколько хорошо снаряжённых воинов, крепких ребят, охраняющих вход. Но пропустили их быстро, без осмотра или лишних вопросов, причём даже незнакомца, и Орта это приметил. А Бал беззаботно с ними поздоровался, не останавливаясь.
Чёрный, полуразвалившийся, поросший мхом забор, местами с большими зазорами и дырками, всего примерно в два с половиной метра высотой и толщиной в метр, построенный из крупного камня. Множество людей, палаток, брёвна вместо скамеек, большие костры и жареная дичь. Крепкий мёд, пиво и песни – полноценный лагерь, словно давно обустроенный в этом месте.
Кое с кем Бал здоровался, но не со всеми, и по-прежнему не останавливался. Он вёл Орту к главному.
Темнело, дневное освещение почти исчезло, а ночное сияние ещё не началось. Сумерки – самые тёмные тридцать минут в Лимбе. Скакали долго, но у лошадей оставалось ещё три четверти энергии. Причём у коня Орты больше, он был дороже, а вот седло и оснащение простенькие, причём у обоих.
Бал слез с лошади, когда они подъехали к пятачку свободного пространства, приспособленного для животных, и осторожно провёл её между палатками. Орта сделал то же самое. Привязав коней, друзья наложили им сена и молча пошли к большому белому шатру, решив пока не оповещать всех о своём появлении.
В шатре с окнами и москитными сетками, магическими лампами и мебелью расположились двое мужчин. Они сидели на удобном деревянном диване, обсуждали нечто важное.
– Вечер добрый, – с видом спокойного, рассудительного человека поздоровался Бал.
– Здравствуйте, – медленно растягивая губы в улыбке, ответил смуглый и темноволосый мужчина, ярко выраженный южанин тридцати четырёх лет отроду. Глава клана.
Лидер гильдии «Грин Ганс», Ассасин или Рог, мастерски пользовался двумя лёгкими клинками. Звали его Энто. Хорошо сложенный, ростом метр восемьдесят, волосы очень короткие, аккуратно постриженная борода. Лёгкая форма, но тёмную ткань покрывали стальные полоски, обшитые кожей, а между ними клёпки. Рядом лежал укреплённый шлем в виде страшного лица с открытым подбородком.
– На кой ты его сразу к нам притащил?! Не мог попросить подождать и предупредить? – резко высказался второй.
Он был чуть моложе, тридцати лет, Белый Маг с весьма скверным характером, имя – Зи. Худощавый, невысокий, вредный, но очень умный и опытный, не обременённый честью, но очень преданный лидеру, его старый друг. Голова бритая, бородка маленькая и отчего-то красная, лёгкая мантия из качественного материала, а на голове кольчужный капюшон, почти такой же, как у Орты, но плетение гораздо проще.
Внешний вид Высшего сначала поразил, а потом возмутил вредного Мага. Зи на глаз оценил дороговизну кимоно, но отказался признавать нарушение классической магической робы, посчитав, что тот запорол крайне ценный материал. Однако все эти мысли он оставил при себе.
– Вот ещё! Буду я потенциальных инвесторов морозить после долгой дороги. С источником можно пролететь, а тысяча монет никуда не денется. Танкам не придётся в дырявой броне ходить, если попадём в драку!
– Да ладно тебе, Зи! Не нагнетай. – Энто встал и добродушно протянул руку, чтобы поздороваться с вновь прибывшими. – Ты не думай, – обращаясь к Орте, продолжил он, – мы тут обычно вот так не принимаем незнакомцев, с порога предлагая место в команде и важную вылазку. Тем более тех, кто не помнит прошлого, являясь Высшим. Однако рекомендации Бала и тысяча монет стали решающими факторами, – задорно договорил он, и они с Балом закатились в заливистом смехе.
– Ну, да! А заговоров против Империи мы здесь не строим. Вроде бы… – поддержал Бал.
Зи злился. Мало ему было навязанного Высшего подстать двум уже имеющимся легкомысленным шутникам, так ещё и важный человек, лидер гильдии с
