в одном деле отличился. Думаете, чего это сектанты так оживились?
— Он им на пятку наступил?
— На пятку? Нет. На куда более нежные части тела. И не просто наступил, а попрыгал.
— И что же он такого учудил? — удивился Фарим.
— Убил опытного черного мага, который пытался подчинить его душу через сон.
— Как убил? — хором переспросили все.
— Насколько я смог узнать — схватил там воплощение мага за шею, и, нежно придерживая, бил. Вдумчиво. С толком. С расстановкой. В лицо. Попутно сломал руку, несколько ребер и отбил весь ливер. В качестве вишенки еще и шею сломал. На бедолагу было страшно смотреть. Он весь был сплошь покрыт гематомами. И это — через магический сон! В общем — в случае чего предупреждаю — в ближний бой с Ильей не вступать.
— Да уж догадались... — ошалело буркнул «дуб», выражая общее мнение. — А разве такое возможно?
— Убить через сон?
— Да.
— Раньше считалось — нет. Но, как оказалось, да. Сейчас этот вопрос проясняется. Разрабатываются новые методы защиты. Мы полагаем, что Илья осознал себя во сне и начал действовать.
— Так может спешить с ликвидацией не стоит? — уточнил Фарим.
— Разумеется. Но, — Аратос поднял палец. — Ритуал Черной воды. Шанс успеха небольшой, однако, они могут вернуть Харлама.
— А оно им надо?
— Им уже нет. А ей — да. Она без него долго у власти не удержится в секте. Ладно. За работу. Собираемся. Ты, — указал он на «деда», — готовь иллюзию. А ты, — показал на Фарима, — полог невидимости.
Все зашевелились.
И тут эксперт, собирая свои артефакты, замер.
— Быстрее! Быстрее! Что у тебя мухи в руках елозят? — начал его подгонять магистр.
— Всплеск вижу.
— Какой всплеск? — не понял он.
— Ну... ты же сказал, что Илья убил двух смотрителей. Там были всплески, только я не понимал их смысл. А тут вот — новый.
— Ты полагаешь...
— Да. Кто-то в радиусе пары тысяч шагов только что убил достаточно могущественное существо.
— Не может быть! — присвистнул Аратос. — Третьего смотрителя уделал! Третьего! Как?! Как он это сделал-то?! Ладно. Все! Быстрее! Быстрее! У нас мало времени...
* * *
Илья поднялся, потянулся и медленно подошел к этому чудовищному трупу. Тело скорпиона достигало добрых пяти метров в длину. И это без хвоста... Смотреть на это вблизи было страшно. Даже понимая умом, что этот монстр мертв.
Вокруг него натекло жижи — жуть. Целое море. И не только ее. Эта тварь, пока барахталась и билась в агонии, умудрилась почти все свои внутренности через проруби в корпусе «расплескать».
Гадость.
Мерзость...
Вдруг сработала сигнализация — мумии начали бить тревогу, сообщая о приближении кого-то еще. Он этот прием отработал уже. Ничего особенного. Просто возвращали жутковатый замогильный вой, реагируя на определенный триггер. Илья пытался заменить этот звук на что-то более удобоваримое, но нет. Не получалось. От этих костяных болванов и этой-то реакции добиться удалось непросто и не сразу.
Мужчина закрутился, озираясь.
Ничего.
Замер, прислушиваясь. Вой мумий нарастал и даже заглушал внешние звуки. Поэтому он усилием воли «выключил» сигнализацию и стал готовиться к бою.
Мгновение.
И из-за спины начали раздаваться аплодисменты.
Резкий поворот.
И Илья невольно усмехнулся. Перед ним стоял привратник и хлопал.
— Отличный результат.
— Я еще не закончил.
— Она так вопила и проецировала свою боль, что там, — кивнул он в сторону помещений крыла, — уже никого нет. Все разбежались и попрятались.
— А... что там было?
— Раньше? Место для утех. Сейчас — одно из гнезд маг-скорпионов. Ты, кстати, матку убил, — кивнул он на эту чудовищную особу.
— Это их матка?
— Да.
— Интересная у вас жизнь, — ошалело округлив глаза, произнес Илья.
— Да, не скучно.
— А та куча трупов? Это ведь маги, которые не прошли испытание?
— Именно так.
— Вам не жалко? Они совсем неопытные. Не слишком ли расточительно?
— Это их тела. Не более. Здесь — учебный центр. Полигон курса молодого бойца, если хочешь. Мы его специально таким сделали. В случае гибели молодой маг служит нам химерой определенный срок. По его истечении — его полноценно возрождают и отправляют домой. Проведя заново инициацию, но уже без испытания.
— А какой срок?
— Смотря на то, как быстро и глупо он погиб. Кто-то служит символический год. Кто-то — век. Все индивидуально.
— Вы сказали, что я вам химеру испортил.
— Мантикору, да. — и видя непонимание на лице Ильи, добавил. — Мантикоры — это разновидность химер.
— А как так получилось?
— Для каждого такого наказанного мы подбираем уникальный ключ. И оставляем участникам надежду на досрочное прекращение службы из-за любопытства и везения. И ты смог для нее стать таким ключом.
— И как же?
— Погладил ее. Ласково. Словно домашнюю кошечку. — оскалился привратник.
— А... хм... и все?
— Ну она и раньше была очень склочной натурой. И погибла глупо. Поэтому коротала свой век. Мантикорой она тоже получилась нервной, неприятной, колючей. Вот мы и выбрали неожиданное для нее действие.
— Этот скелет говорил о службе. О чем речь? Вот так — химерой?
— Это уже другое. Совету Зара нужны и нормальные маги. Если бы ты согласился, то следующие полвека находился бы под нашим покровительством и выполнял наши поручения.
— Вот так как есть?
— Нет. Мы бы подобрали тебе подходящий облик. Вроде моего. Тот, кто служит совету, принимает особый облик. Это правило.
— И много у вас таких?
— Мало... очень мало. И я искренне сожалею, что ты отказался.
— Ясно... — кивнул Илья. — Получается, я тут не погиб бы в любом случае.
— Тело могло погибнуть. Но душу мы бы перехватили и пристроили к делу. А после истечения срока — возродили и отпустили. Таковы правила.
— А почему мне о них ничего не сказали?
— Таковы правила. Иначе вы стараться не будете. — оскалился привратник. — И да, ты должен принести магическую клятву, что не станешь рассказывать ничего значимого о том, что здесь происходило. Подними правую руку...
Противиться Илья не стал.
Да и какой смысл? Этот курс молодого бойца выглядел жестоким, но интересным. Если про него знать заранее, то можно будет довольно легко подготовиться. А это ни к чему. Отбор пойдет на другие качества.
С последней фразы клятвы правую руку мужчины охватило золотое свечение. Вспыхнуло и сползло на запястье, где превратилось в этакий обруч. А потом и вообще — впиталось.
— И как это работает?
— Ты просто не сможешь теперь сказать правду о том, что тут видел и делал. Кроме каких-то общих вещей и так всем известных. Например, планировка помещений дворца не секрет. Да и про смотрителей всем известно. Но о том —
