практически всё население в колонии, расположенные в других звёздных системах. Оставшиеся зоргхи постепенно регрессировали, хотя, в отличие от диких динозавров, смогли адаптироваться к смене климата. Они даже сумели помочь в этом своим верным помощникам — дронгам. Благодаря чему и те, и другие дожили до сегодняшних дней. Окончательно, правда, при этом одичав.
Глава 15
Клико с восхищением слушал рассказ Старка — он любил новые знания, особенно о событиях древности. Старк похлопал парня по плечу и оба отправились обратно в деревню завтракать. Алеф сразу поделился свежими новостями.
— Эмир спрашивал по поводу вашего…ммм… коня. Говорит, что если продадите или хотя бы сдадите в аренду в эмирский табун, он готов хорошо заплатить.
— Хельвеолана я, конечно, не отдам, — отозвался Старк, — Алуар мой друг, а друзей не продают и не сдают в аренду. Но, рано или поздно, от него и эльфийских лошадей пойдут полукровки. Вот этих полукровок и будем обменивать на что-нибудь полезное. Когда себя насытим в достатке.
Старк по жизни был менялой, видимо сказывалось уличное безденежное детство у детворы того времени. Когда основой товарного обмена были рогатки с круглой резинкой, ценные, самолично сбитые, бабочки, пластиковые "брызгалки" особой формы, почти целые клюшки, "увеличилки" и всяческая другая, особо ценная в мальчишеском быту, всячина. Теперь, в эпоху главенства денег, сами деньги не представляли для него особой ценности. Только лишь как инструмент для приобретения чего-нибудь полезного.
Часть заднего двора гостиницы, где стояли наружные печи и жаровни, мэтр Алеф выделил для приготовления отваров. А также предоставил двух помощников из числа безработных сельчан. Старк, нацелившийся создать свою поисковую группу для хомяченья в Брошенных Землях, не мог не подготовить своих парней по полной форме. В таких делах он был натурой занудно-педантичной и "запрягал" всегда долго и тщательно. Казалось бы, вот он новый мир, скачи за приключениями, за славой, лезь во все дыры, суй нос всюду, куда можно и куда нельзя. Тем более, что имелись и средства, и возможности для того, чтобы эскапировать на полную катушку. А он, организовав производство отваров и надавав всем ценных указаний, уехал к Чёрному замку. И что-то выглядывал издалека, что-то вынюхивал, прикидывал. Даже очки напялил, словно обыденный очкарик-задохлик. Потом, глянув на часы, вернулся пообедать, после чего отправился к старосте.
Они долго шушукались, разбираясь в хитросплетениях местной географии и захолустной геополитике. Оказалось, что земли между речками Мерль и Амьен, включая одноимённые деревни, не входят в состав герцогства Борг, а напрямую подчиняются королю Левантина Пью Первому. На севере этот участок был ограничен непроходимым Широким Болотом (действительно в целую лигу шириной), примыкавшем к горной гряде, уходящей далеко на северо-восток. Возле болота была нежилая деревенька. Такая же находилась возле истоков Мерля, в предгорье. Между ними располагался заброшенный замок Игль. А вокруг леса, леса, леса… Заполненные и живностью, и нечистью. И лишь ветвь Дороги Древних рассекала их, уходя от Мерля сначала на север, а потом на северо-запад.
Сын барона Хорна, вопреки законам, считал эти земли своей вотчиной и иногда приглашал туда титулованных друзей порезвиться на приволье. Раз в три-четыре месяца, бравая орда золотой молодёжи при поддержке родительских латников, устраивала реализацию своих амбиций. Приезжали, пьянствовали, били морды подвернувшимся селянам, иногда кого-нибудь насиловали. Все попытки жаловаться королю ничего не дали — слишком уж далеко располагалась королевская справедливость. А рыцарь Домингес со своими семью латниками не мог ничего сделать. Он и семерых-то бойцов кое-как содержал. Когда приезжает отряд в тридцать-сорок обнаглевших от безнаказанности боевых единиц, приходится уступать. В самом Мерле даже протектора не было — староста имел лишь хозяйственную власть. Зато замки возле обоих деревень не заняты. Правда, жить в них никто не хотел — уж очень сильно они вгоняли в уныние и депрессию. Старк отблагодарил старосту золотым империалом и отправился обратно в гостиницу.
Вечером вернулись охотники — очередная битва с зоргхом, увы, проиграна. Как всегда, когда заработал внутренний сонар зоргха, большая часть людей разбежалась в неконтролируемой панике, а остальные сцепились с динозаврами. Одного дронга даже почти забили, но потеряв в общем бою двадцать одного бойца убитыми и ранеными, вынуждены были отступить. Хорошо, что хоть зоргх не стал их преследовать, а просто тупо развернулся и ушёл, видимо сочтя, что отстоял свою территорию. Тяжелораненого дронга динозавры унесли с собой. Алекс и Влад, составившие охотникам компанию, уцелели, так как находились на ближайшем холме вместе с Марком и Луциусом. Никто из них, по просьбе Старка, не принимал непосредственного участия в охоте. Только в самом конце Алекс подключился к лекарям, а Влад помогал таскать тяжелораненых. Главное, что сами остались целыми и невредимыми.
Сельчане разобрали раненых по домам — как-никак, а уход за ними хорошо оплачивался. Специальная команда похоронила убитых на местном кладбище — в Оранжевом мире культа из смерти не делали и хвалиться склепами было не принято. Если убит — значит не повезло, а то и сам виноват, раз плохо подготовлен. Поэтому и восхищаться тут нечем. Шрамы здесь тоже никого не украшали. Их иметь стыдно, поскольку это расценивается, как свидетельство непрофессионализма.
Старк в этот грустный вечер пел спокойные и лирические песни. Правда, в конце, исполнил новинку — песню о замке Висбах. Замок находился на другом берегу широкой Леоры, почти напротив столицы герцогства Борга. Пять лет назад он был захвачен чёрными магами-медальонниками и каждый год в Борге собирались авантюристы со всей Империи, чтобы в очередной раз попытаться отвоевать замок. Дело в том, что земли к югу от реки находились под патронажем Эмирата, а Великий Эмир не разрешал вводить туда кадровые войска и использовать тяжёлое вооружение. Черняки пока не тревожили имперцев, поэтому Генрих Великолепный разрешил лишь частные рейды, один раз в год. Постоянные поражения только усиливали чёрных магов: погибшие пополняли ряды "зомбиков", а раненых излечивали и делали из них боевых оборотней. Но замануха оставалась — все знали, что в замке не менее миллиона империалов только в золоте. Плюс драгоценности, да плюс запасы чёрной маны, да плюс ещё что-нибудь!
Песня о замке Висбах была задорной, боевой и оптимистичной. Латники даже приободрились, расправили плечи, подпевая: "Будет наш Висбах!" В конце застолья Старк, потолковав с Марком и Луциусом, пригласил их на обучение. Парни согласились, ещё бы. Выгодно обучаться, да ещё и получать за это жалованье. Единственное, что от них требовалось, это послушание и исполнительность.
На следующий день, оставив раненых на попечение селян, охотники стали разъезжаться. Старк поговорил с
