всего этого уже мозги кипят. Тебя за это сюда посадили?
Хью засмеялся, показав самую добродушную улыбку, которую Женя когда-либо видела.
– Нет, конечно, мне рассказала о тебе ведьма! Сделаем паузу. Хочешь принять ванную?
– Тут и такое есть?
– Да, тут есть горячий источник!
Женя посмотрела на свою грязную изорванную рубашку.
– Сменной одежды нет.
Хью улыбнулся и среди разнообразных предметов, сложенных в дальнем углу палатки, нашел узел с вещами.
– Я все припас!
Водные процедуры сейчас были необходимы для Жени. Хоть она и отмыкала несколько дней в реке и океане, ее кожа все еще была запечатана толстым слоем смолы. Волосы слиплись, превратились в бурые сосульки, не возможно было придумать способ очистить их.
Женя села, почувствовала головокружение.
– Ты проводишь меня?
– Конечно!
Ей не хотелось, чтобы Хью снова нес ее на руках. Женя не спеша встала, слегка покачнулась. Поняв, что пространство перед ее глазами чернеет, девушка на ощупь нашла руку Хью. Она буквально вцепилась в него.
– Не спеши! – произнес мужчина, смотря на ее дрожащие от напряжения ноги.
Женя почувствовала, как ее тело взмывает вверх. Хью пошел по широкой тропе в лес. По пути он рассказывал:
– Местные острова – это архипелаг, ранее бывший частью континентальной Африки. Процесс раскола произошел так давно, что на каждом из островов успела возникнуть собственная экосистема.
– Похоже, я побывала на самом ужасном из островов. Там деревья пожирали птиц, а муравьи уничтожали вообще все вокруг. Мне еле удалось выбраться! На твоем острове все по-другому! – сказала Женя, изучая взором тропический лес.
Хью переступил через упавшую на землю пальму, он старался не выдавать своих чувств, но все равно смотреть на Женю спокойно не мог. Его взгляд стремился к ней, руки прижимали к себе ослабевшее тело, он хотел обнять эту хрупкую девушку, словно родитель, давно не видевший своего ребенка. Он ждал ее три года, три долгих года одиночества и лишений. И вот, наконец, его цель близка, как никогда.
– Да, тебе довелось побывать не в самом дружелюбном месте. Там господствуют оуны, имеющие общую корневую систему, и жерлы, выделяющие кислоту. По сути, этот лес – один организм. Каждое растение делится с собратьями питательными веществами, полученными при поимке добычи, через корневую систему. Через нее же происходит распределение воды. Корни деревьев под землей источают смолу, они не могут впитывать воду из почвы. Источником влаги для них служит река, от нее вода распределяется через сеть корней по всему лесу.
Женя вспомнила, что около воды корни деревьев были очень мощными и толстыми, они словно осьминоги протягивали свои щупальца к реке, буквально устилали ее дно. Под водой муравьи не могли их достать. Там смола не выделялась.
– Выходит, что на этом острове муравьи живут в лучших условиях, у них нет естественных врагов?
Хью любил подискутировать. Он привык к тому, что рядом с ним всегда есть молодёжь, которую ему, в силу должности профессора академии, надо было учить.
– Это не совсем так. Саморегуляция. Колония муравьев зависит от состояния леса. Дерево растет, и с каждым годом его лианы удлиняются. Процессы эти идут медленно, однако рано или поздно кончик лианы касается земли. Это путь для муравьев. Сначала они съедают ту часть дерева, которая не покрыта смолой. Потом отгнивает корень, смола перестает выделяться на пне, и тогда от дерева за одну ночь вовсе ничего не остается. Свободное место сразу занимает молодняк, растет новое крепкое дерево, оно борется за место под солнцем, сражается со своими сородичами. Чем выше дерево, тем меньше вероятность его гибели. Муравьи при такой системе имеют ограниченное количество питательных веществ. Их колония сохраняет постоянную численность.
Наконец они оказались у небольшого прозрачного источника. Дно его было каменистым, а вода парила.
– Я помогу тебе спуститься в источник и отвернусь. Раздевайся прямо в воде. Хорошо?
– Да!
Вода была теплой, просто замечательной, прекрасной. Хью сел на камни, спиной к девушке. После этого Женя с превеликим удовольствием сняла с себя грязные вещи.
На краю появилась баночка с белым веществом и большая щетка.
– Это поможет смыть смолу! – пояснил Хью.
Женя открыла банку, зачерпнула белое вещество. Оно было мылким, рыжая пленка от него растворялась.
– Отлично!
Девушка с усердием начала тереть кожу намыленной щеткой. Ее сморщенная кожа задышала и расправилась, волосы опять стали белыми!
Хью меж тем достал из мешка одежду. На камне появились: широкое полотенце, белоснежная рубашка, штаны и женское нижнее белье, которого у одинокого мужчины на острове в принципе не могло быть. Женю это насторожило.
– Все должно быть тебе в пору! – сказал он в тот момент, когда понял, что Женя поднимается по камням.
– С тобой жила женщина?
– Нет! – смущенно произнес Хью. – Женщина привела меня сюда!
– Расскажешь?
Мужчина кивнул.
– Мы тогда здорово повеселились с ребятами. После очередного научного прорыва хорошо погуляли, спали вповалку по всему дому, кто где. Ведьма разбудила меня среди ночи и дала напутствие.
– Это был кто-то из девушек в белом?
– Нет, я так не думаю, она была в черном плаще. Я не видел ее лица, лишь седые волосы.
– Что она сказала?
– Она сказала мне координаты этого острова. Тут я должен был ждать ту, что укажет мне путь. Велено было взять женскую одежду по размеру, вещи для выживания в условиях дикой природы.
– Сколько ты тут находишься?
– Уже три года! – произнес невесело Хью. Мужчина повернулся и поднял взгляд на Женю. – Она сказала, что именно ты проведешь людей через портал.
Женя сглотнула.
– Спорим, ведьмой была соседка с первого этажа, которую вы уже достали своими вечеринками и разговорами о портале! – сказала она.
Лицо ученого вдруг стало удивленным. Женя поняла, что попала в точку, внизу, похоже, и правда жила нервная соседка.
– Там жила служанка, но она всегда была терпеливой! – стеснительно заметил он.
Хью был сильным, высоким, умным, и при этом казался таким легковерным. Почему то, не смотря на силу мощного тела, его хотелось защитить.
– Хью, я понятия не имею, где этот портал! Ты же понимаешь, что первую стену построить некому! Нет людей – нет портала. Они попали туда другим способом.
Хью нахмурился, пожал плечами.
– Это логично! Однако будущее могут построить только люди из прошлого. Пятьдесят тысяч лет назад на планете снова возникла разумная жизнь, колонизаторы прошли через врата нашего мира. Это предрешено, иначе и разговора этого не было бы. Думаю, что рано или поздно, ты выполнишь свое предназначение.
Жене эта теория не очень нравилась. Она расстроилась, ей опять приходилось служить средством для достижения чьей-то цели. Ей вдруг
