перепады стали для нее очередным сюрпризом. Продрогнув за ночь до костей, она стала согреваться только утром. Несколько раз девушка приподнималась над плотом, чтобы осмотреть горизонт. Он был пуст, в небе не летали прибрежные птицы, вдалеке не виднелась зеленая полоса. Жажда заставила Женю попробовать воду, но та была слишком соленой, пить ее было невозможно.
Ее путь завершался! Ночью Женю мучил холод, днем солнце пекло с неимоверной силой. Она просто лежала на спине, прикрыв веки так, чтобы через ресницы проникали только тонкие солнечные нити. Ей нравилось так делать в детстве, когда вместе с лучиками в голову приходили мысли о красивых платьях, или мечты о том, чтобы быть чуть-чуть другой. Всего три месяца назад у нее была уйма планов. Нужно было учиться, прочитать целую гору фантастики, готовиться к бейсбольному матчу. Даже попав сюда, она имела некие задачи. Ей хотелось найти больше полезной информации, понять суть этого мира, вернуться домой. Для достижения этих целей совершались определенные действия. «Непродуманные действия! Учитель был прав, в таких вот сложных ситуациях мне не стоило принимать единоличные решения!» – спокойно размышляла Женя. Ее ночной поход в библиотеку всех подставил под удар: Дима стал пленником повстанцев. Даша, раскрыв свои способности, угодила в лапы к Фортису. Учитель при всем желании не сможет распутать этот клубок. Если бы она могла вернуть время вспять, то постаралась бы как можно меньше беспокоить своих друзей, и про Фортиса им точно не сказала бы. История не терпит сослагательных наклонений. Все было кончено. Оставалось только надеяться, что друзья и учитель выберутся отсюда.
Женя провела языком по губам. Кожа пересохла, горло обжигал соленый воздух. Слабость наполнила тело, болела голова, кожу жгло. Придет ночь, спустится леденящий холод. Тогда все закончится.
Она задремала, а когда в следующий раз открыла глаза, то увидела полосу заката. Солнце утратило свою форму, растеклось по краю планеты.
«Красиво!» – подумала девушка. Ей не хотелось засыпать, так как она знала, что проснуться уже не получится. Все вокруг покрылось мраком, звуки исчезли. Волосы перед лицом гонял холодный ветерок, и только это ощущалось наиболее явно. Перед взором вновь возникли беспокойные сны. Ей казалось, что она лежит на теплом песке, и кто-то проводит по ее лицу большими шершавыми ладонями. Один раз, второй, от переносицы к вискам, медленно очень осторожно. Этот человек шепчет ей:
– Не спи!
Губ коснулось что-то жесткое и неприятное. Женя поморщилась.
– Ну же давай, глотай!
Жене пришлось послушаться. Глотать было больно. Она с трудом сделала несколько глотков, чувствуя, как жидкость заполняет ее желудок.
– Еще! – настаивал голос.
Женя сделала еще несколько глотков, потом почувствовала во рту кусок какого-то очень мягкого фрукта.
– Ешь!
Пришлось и с этим справиться.
Женя приоткрыла глаза. Она лежала на руке и коленях мужчины. Ее ступни стояли на дощатом полу, тело слегка покачивало. «Лодка!» – мелькнула мысль.
Спаситель хмурился. Его спутанные волнистые волосы падали вперед. Глаза были слегка прищурены, он всматривался с напряжением в ее лицо, и при этом гладил по голове.
– Бедная, моя бедная, скоро ты будешь в безопасности! Я позабочусь о тебе! – произнес спаситель низким мягким голосом. Он положил Женю на дно лодки, и ей это не понравилось.
Мужчина сел на весла, посмотрел назад, подправил курс лодки и пошел рывками в одном направлении. Стоило Жене закрыть глаза, и она опять провалилась во тьму, но теперь это не был путь в вечность, это был просто крепкий сон.
Когда Женя очнулась, ей было тепло и удобно. Пахло табаком.
Девушка приоткрыла глаза. Океан, песок. Крепкий мужчина сидит к ней спиной. На нем из одежды лишь штаны, завернутые до колен. Отросшая челка забрана на затылке в хвостик, остальные волосы торчат, как попало. Вот он выпустил струю дыма вверх, почесал шею под подбородком, положил сигаретку на край жбанчика. Незнакомец стал что-то толочь в деревянной ступе. За этим занятием арай-отшельник прибывал недолго, опять затянувшись, он встал, отошел подальше от кромки леса. Высматривая что-то на верхушках странных высоких деревьев, мужчина не замечал, что за ним наблюдают. Небесно-голубые глаза прищурились, зрачки спрятались за длинными светлыми ресницами. Губы разошлись, обнаружив широкую добродушную улыбку.
Он направился вправо к одной из свисающих лиан. Ухватившись за природный канат, мужчина начал ловко перебирать руками. Его широко расставленные ноги раскачивались в воздухе как маятник. Натренированное на подобные подъемы тело с легкостью поднималось к пучкам крупных листьев.
По-видимому, целью вылазки были крупные плоды, растущие на конце ветви. Вот сверху упал сначала один подкововидный орех, потом второй.
У Жени была пара минут на размышления. Первым делом, ее спаситель, конечно, захочет узнать кто она такая и откуда. Объяснить то, что она болталась в океане на плоту, можно было легко. Просто надо сказать как есть, ну, может, немного приврав: сбежала от варваров, чтобы не быть порабощенной. Впрочем, даже своему спасителю Женя довериться не могла. «Мало ли что это за арай? Похоже, мы здесь одни. Он мог спасти меня, имея при этом недобрые намерения!» – размышляла Женя. Мужчина тем временем спустился вниз, подобрал орехи, сел на прежнее место.
Женя решила бежать. В лес снова идти совсем не хотелось. Она встала и рванула вдоль берега, неловко размахивая руками и ногами. Минуты через три девушка замедлила свой ход, остановилась и упала на песок. У нее совсем не было сил для побега. Лежа на животе, она чувствовала ломоту и немощность в ногах и руках.
Опустив взгляд, Женя посмотрела на мужчину. Тот, как ни в чем небывало, продолжал делать свою работу.
– Я упала! – сказала Женя в нос. – Помоги!
Блондин бросил брусок в котел и пошел к ней. Он присел рядом, осторожно перевернул ее, поднял на руки. Было стыдно.
– Тебе надо поесть! – сказал арай. – Тогда силы вернуться!
– Согласна! Голодной далеко не убежишь!
– Угу! – согласился собеседник, укладывая ее обратно на лежак.
Он принес ей тарелку, вырезанную из скорлупы плода – подковы. В ней лежали справа налево: рис, какое-то белое мясо в соусе и овощи, нарезанные соломкой.
– Да тут курорт! – под нос сказала Женя на русском, и в знак благодарности слегка поклонилась щедрому хозяину. Отшельник довольно улыбнулся и присоединился к ней, сев на песок.
Женя стала есть. Блюдо было приготовлено идеально! На всю порцию у нее ушло минут пять, не больше. Когда она закончила, ей молчаливо положили добавку.
Мужчина, прищурившись, смотрел на нее ясными голубыми глазами. Этот человек был, может, немного старше учителя, и жил он вот так в уединении, по-видимому, давно.
– Ну
