стволе, расслабиться, она боялась, что после этого ей не удастся вернуться к прежней позиции. Внизу шуршание нарастало и превращалось в гул. Муравьи, разъедая все вокруг выделяемым ими веществом, уничтожали листья, упавшие на землю. Да, права была прекрасная пленница, в лагере сейчас безопаснее, чем в лесу. Они наверное знают, как защитить себя от пожирателей.
Середина пути. Пять метров позади. Женя посмотрела вниз. В свете лун земля казалась не черной, а бурой. Все было покрыто муравьями!
– Ладно! Ладно! Мне еще осталось столько же до верха! – говорила девушка сама себе. – Я доберусь!
Именно в этот момент лес как будто захотел сказать свое слово. Соседнее дерево вдруг издало странный лязг, заскрипело, треснуло. Женя присмотрелась к его стволу. Трудно было понять что-либо, сосед располагался довольно далеко.
– Продолжим!
Посередине ствола кора перестала быть липкой. «Похоже, смола защищает деревья от муравьев, она не дает им подниматься по коре вверх!» – размышляла девушка, передвигая штаны вверх уже рывком. Мысли об открытии немного отвлекли ее от происходящего вокруг. Более всего Женю сейчас волновало соседнее дерево. Оно скрипело, лопалось, и, посмотрев на него вновь, она заметила, что с листьев вниз по стволу спускается лавина муравьев. Путь, выбранный насекомыми, вначале казался странным, однако практически сразу Женя поняла замысел природы. Насекомые поднялись вверх по лианам, и теперь заполняли поверхности, не покрытые смолой. Инстинкт подсказывал, ей надо спешить.
Еще полчаса пленнице леса потребовалось на то, чтобы преодолеть около двух метров пути. Подъем казался бесконечным, мышцы стали жёсткими, словно камень, рубаха промокла насквозь от пота, руки дрожали. Женя двигалась к цели, иногда поглядывая на соседнее дерево. Там расстановка сил изменилась. Муравьи образовали шар посреди ствола, они как будто старались как можно больше разъедающего вещества вложить именно в это место. Женя с трудом, тяжело дыша, перенесла штаны выше, сделала шаг. В этот момент в лесу раздался низкий громкий хлопок, скрежет возрос. Девушка с ужасом поняла, что верхняя половина ствола соседней пальмы полетела вниз. Инстинкт самосохранения заставил ее крепко обхватить ствол. Порыв ветра рассек влажный воздух. Ствол прошел очень близко за ее спиной. Упади он одним краем на землю, а другим на дерево, по которому взбиралась Женя, и все было бы кончено.
– Боже! Боже! – взвыла громко она. Лицо ее исказила гримаса отчаяния, из горла вырвалось рыдание, когда она поняла, что штаны улетели вниз.
Прошло минут пять, прежде чем девушка, еле держась одной рукой и ногами за ствол, прошла липкой ладонью по рубахе. Ткань рубашки была достаточно тонкой, оставалось надеяться лишь на то, что она выдержит ее вес. Раздевшись, Женя отклонилась и уже чисто на злости продолжила подъем.
– Шаг! Еще! Черт бы побрал эту планету! Еще! – с рыком крикнула она.
Через полчаса вершина была покорена. Пробираться между листьев было довольно легко. Они образовывали чашу, которая крепко сидела в лунке ствола. Внутри чаши было вполне комфортно. Женя упала в нее и, перевалившись на спину, посмотрела в небо. По крайней мере, на эту ночь ей удалось найти надежное убежище.
– Хорошо, блаженство! – шептала Женя, прикрыв глаза. Через щелочку она видела, как в светлом небе с двумя лунами носится стая крупных птиц. Эти птицы летели с моря. Вот одна из них ушла вниз, и Жене стало интересно, не упала ли летунья на землю. Еле поднявшись, девушка посмотрела в ту сторону, куда села птица. Ее большие перья она заметила в чаше дерева.
– У-а-а! У-а-а!
«Может они выводят потомство в этих кувшинках?» – подумала Женя, стоя на одном колене и еле удерживая равновесие. Она подняла качающуюся голову еще выше и посмотрела на приближающуюся стаю. Клин прошел ровно нал ней, но стоило соседу снова крикнуть протяжное «Уа!», птицы резко отпрянули в сторону. Сородичи местного аиста боялись этих деревьев!
Женя принюхалась, подняла руки. От запястий пахло чем-то сладковатым.
– Приманка! – прошептала девушка.
Тем временем, крылья птицы стали исчезать за листьями. Ее как будто мотало. Женя и сама чувствовала тягучую усталость.
– Деревья, они тоже убивают?
Когда птица крикнула свое последнее жалобное «Уа!», перед глазами девушки уже все плыло.
Ее загнали в угол, и шанса на спасение не было. Осталось лишь упасть и погрузиться в дрему.
– Все лучше, чем быть сожжённой заживо кислотой! – усмехнулась она.
Взяв рубашку, Женя стянула ее в жгут, вздохнула и, ужасаясь своему решению, спустила ноги вниз через листья. Теперь надо было изо всех сил держаться за ствол, а тело ее совсем не слушалось.
– Вот выберусь отсюда, – сказала она пьяным голосом, – и устрою им! Как они смеют со мной так обращаться?
Держась за ствол ногами, Женя обмотала талию рубашкой и привязала себя к дереву. Она не смогла бы висеть так вечно, ткань рано или поздно треснула бы, и все же у нее появился шанс продержаться до утра. Это была самая длинная ночь в ее жизни. Спать хотелось неимоверно, и все же дурнота постепенно отступала.
«Человек способен свыкнуться со всем! Достаточно лишь поместить его в ситуацию с непреодолимыми обстоятельствами!» – думала девушка, понимая, что даже шуршание муравьев и отдаленный треск деревьев не раздражает ее так сильно, как это было на закате. Она также размышляла о будущем. На этом острове ей не продержаться в одиночку долго. Днем ее будут искать варвары. Ночью этот остров, убивающий растения и вообще все живое, снова начнет охоться на нее.
– Я должна обмануть их всех, – рассуждала Женя, наблюдая за розовеющим небом, – и убраться с этого острова!
Рассвет озарил верхушки деревьев, по зеленым листьям побежали розовые лучи. Дерево, убившее птицу, сомкнуло свои листья в кулак. Оно поглощало бедное животное, втягивая его соки.
– Ау, ау! – послышалось совсем близко. Птица похожая на аиста села в центр зеленой кувшинки.
«Очередная жертва!» – решила девушка.
– Ау! Ау! – птица опустила голову, подняла, опустила. Женя нахмурилась! Казалось, что в этот раз аист не испытывает какого-либо дискомфорта от нахождения в пасти хищного дерева.
– Ау! – раздался крик. Вдалеке другая птица беспрепятственно поднялась в небо с верхушки дерева.
Девушка просунула голову между листьев. В кувшинке пахло только свежестью, с краев в центр стекали капли прозрачной жидкости.
Забравшись наверх, Женя лизнула эту жидкость. Субстанция напоминала по вкусу сладковатую воду. Напившись ее, она слила лишнюю влагу вниз, вырвала один лист и бросила его на дно кувшинки. Это была ее постель на сегодня!
«Я должна разобраться с этим сейчас! – думала девушка, практически засыпая. – Первое. Экосистема. Молодые ростки имеют бурый окрас, как и стволы деревьев. Ночью все они покрываются смолой,
