уже на работе не появлялся. Беспокоимся.
— Так вы его не там ищете. Квартирой ошиблись. Здесь уже года три как никто не живёт.
— Что, во всех трёх? — спросил Виктор с недоверием.
Бабушка усмехнулась.
— Дак почти во всех в подъезде. Здесь только я живу, да Пал Олежич. Никаких молодых людей здесь не проживает. Это вам в другой подъезд нужно.
— Пал… Павел? А где он живёт?
— Так напротив моей. Но его нет сейчас. В отпуске он.
— Вы здесь одна живёте сейчас, получается?
— А вы почему спрашиваете? — переспросила бабушка. Она с недоверием прищурилась и сделала пару шагов обратно к своей квартире.
— Просто любопытно стало. Друг этот адрес указал при регистрации на работе. Но оказывается, что тут и вовсе никто не живёт.
— А мне почём знать, что там ваш друг указал. Говорю, нет тут никаких молодых людей. Все, кто мог, уехали. Радиация тут, поняли?
— Вы тогда, почему здесь до сих пор? — спросил Виктор. Соблюсти такой же дружелюбный тон, как у Игоря, у него не получилось, и бабушка сделала ещё шаг прочь от них. — Вас разве не должны были переселить?
— Не верим мы с Пал Олежичем, что тут радиация. Это они сами напридумывали, чтобы квартиры подешевле скупить, да дом снести. Торговых центров им мало. Не съедем мы. И начальству своему передайте — пока живы, не съедем!
Бабушка посчитала речь оконченной и спешно скрылась в своей квартире. Виктор с Игорем переглянулись.
— И что теперь? — спросил Игорь.
— Не знаю, как ты, а я отсюда не уйду, пока не найду Астру.
— Может, её тут и нет.
— Лично нужно убедиться.
— Как?! Дверь предлагаешь взламывать?
— Не сейчас, — сказал Виктор тише, почти шёпотом. — Дождёмся, пока бабушка эта спать не ляжет. Не думаю, что она поздно ложится.
Друзья вышли из подъезда, стараясь, чтобы их уход был слышен как можно отчётливее, и так же открыто вернулись к своему экипажу. Их кучер как ни в чём не бывало спал прямо на водительском месте, но тут же проснулся, когда услышал приближение юных господ. Виктор счёл за лучшее отпустить извозчика, и тот сразу уехал, не задавая вопросов, после того, как получил щедрую оплату.
Очень удачно, окна квартиры на втором этаже, в которой, по расчётам Виктора, и жила бабушка, выходили на эту сторону. Друзьям хорошо был виден приглушённый свет в окне. Свет то в одном, то в другом окне загорался, освещая убранство скромной комнаты.
Виктор с Игорем поочерёдно принялись наблюдать за подъездом, стараясь оставаться незамеченными. Лишь когда солнце окончательно зашло, на улицах зажглись фонари, а на часах высветилось время девять вечера, свет в окне погас. А спустя ещё полчаса, друзья окончательно убедились, что, скорее всего, бабушка наконец заснула.
Шагая тихо, как воры в ночи, Виктор с Игорем прокрались в подъезд. Не зажигая свет они аккуратно поднялись на третий этаж и застыли возле дверей.
— И что теперь? — стараясь говорить тихо, спросил Игорь.
— Не знаю, — также тихо ответил ему Виктор. — Почему ты у меня всё время спрашиваешь? Сам бы что-нибудь предложил.
— Это твой план. Ты у нас — мозг операции.
— Какой ещё операции? Нет у меня никакого плана.
— Тогда что мы тут делаем?
— Не знаю. Не за Максимом же по всему городу гоняться.
— Ага, лучше тут тайком сидеть, радиацию хватать.
— Нет тут никакой радиации. Иначе бы дом снесли.
— Тебе почём знать?
— Знаю, и всё тут. Лучше скажи, что там твой нюх говорит. Это ты у нас цветок учуял.
Игорь замолчал. В темноте Виктор с трудом мог различить лицо друга, зато отчётливо были слышны звуки сопения.
— Есть запах! — чуть громче, чем было нужно, воскликнул Игорь и сразу рукой закрыл себе рот. — Есть аромат. Чёткий.
— Из какой двери?
Игорь принюхался, словно ища носом что-то невидимое. Виктор еле сдержал улыбку, настолько забавно сейчас выглядел его друг, но на мгновение в глазах Игоря блеснул ярко-зелёным свет уличного фонаря, пробивавшийся сквозь закрашенные окна в подъезде. Даже при тусклом освещении его облик выглядел немного жутким.
— Вот от этой ярче всех, — шёпотом сказал Игорь.
Виктор подёргал ручку двери, и она ожидаемо оказалась заперта. Обычный замок, механический, сделанный из стандартного сплава. На непрофессиональный взгляд Виктора, его можно было легко взломать, будь он обычным опытным вором. Но подобных навыков Виктор в своём арсенале не имел, впрочем, как и Игорь. Однако Виктор был хорошим магом, и поэтому сумел сломать замок коротким ударом, пожертвовав при этом всем зарядом своего зерна сообщения.
Дверная ручка по ту сторону с лязгом упала на пол, и дверь со скрипом открылась. Друзья торопясь проскользнули в квартиру. Внутри оказалось темно и неестественно тихо.
Прикрыв входную дверь, Виктор позволил себе выпрямиться, а Игорь зажечь своё зерно, чтобы оно освещало пространство. Тусклый холодный свет оживил квартиру, показав длинный прямой коридор, продолжавшийся по обе стороны от входа. Четыре закрытые двери по обе стороны коридора и одна дверь прямо напротив. К их счастью, сразу стало понятно, что квартира действительно была пуста.
Все двери оказались заперты. Только одну удалось открыть, отодвинув защёлку. Это оказалась ванная комната. Кухня тоже нашлась за поворотом коридора. И беглый осмотр доказал, что в квартире бывали люди: на столах лежали остатки еды и немытая посуда. В холодильнике нашлись свежие продукты. Всё выглядело так, словно квартиру в спешке покинули.
Коридор оказался намного длиннее, чем показалось вначале. Он продолжался напротив кухни, и там нашлись ещё три двери. Эти двери оказались не заперты и вели в маленькие комнатки с личными ванными. Старая квартира, видимо, когда-то была вполне престижной, пока в городе не стали строить высотки. Но о возможной радиации в этом старом районе Виктор услышал впервые.
Виктор с Игорем зашли в каждую комнату поочерёдно, и когда настала очередь самой дальней, окна которой по идее должны были выходить на противоположную сторону здания, друзья поняли, что нашли то, что искали. Почти, поскольку ни Эстер, ни Астры здесь уже не было. Об их былом присутствии указывал только едва уловимый аромат. На этот раз и Виктор ощущал этот необычный сладковатый и нежный запах живого цветка. Он отчётливо ощущался во всей комнате.
Стоявшая у стены кровать была смята. На ней кто-то недавно спал. В углу стояла небольшая сумка. Виктор её поднял и расстегнул замок. В сумке лежали вещи, пропитанные волшебным ароматом. Виктор достал кофту — примерно такая же была надета на Астре. Теперь он не сомневался, что это была именно её сумка. Но где же сама
