Цинсюань. – Тварь донимает меня самого.
– Вас? – изумился Се Лянь.
Обычно божки-пустозвоны не покушались на небожителей, а если и привязывались по ошибке, бессмертным с их влиянием и авторитетом бояться было нечего.
– Повстречайся он мне после вознесения, я бы так не волновался… – посетовал Ши Цинсюань. – Но… Ох, это долгая история.
Началось всё несколько сотен лет назад. Повелители Воды и Ветра родились и выросли в семье зажиточного торговца. Ши Цинсюань был вторым ребёнком, и, когда он появился на свет, вся родня очень обрадовалась. Малышу дали детское имя Сюань и, чтобы отметить его рождение добрым делом, устроили щедрую раздачу еды голодным и бездомным. Один предсказатель, явившись на праздник, наелся каши, посмотрел на младенца в пелёнках, справился о его гороскопе и сказал:
– Благодарю вас за угощение и хочу дать совет. Натальная карта у вашего сына хорошая, но непростая. Если хотите уберечь дитя от несчастий, надо с детства воспитывать его в скромности, чтобы у него не было привычки бахвалиться. Пусть забудет о славе и не болтает о богатстве: счастье любит тишину. Ни в коем случае не устраивайте для него праздников, а то накличете беду.
Ну не предсказание, а проклятие божка-пустозвона! Семья Ши как никто ценила славу и деньги, совет старика пришёлся им не по нраву. Гадателя прогнали прочь, а о его словах постарались скорее забыть. Несколько дней спустя в честь Ши Цинсюаня закатили пышный пир с фонарями и флагами, гонгами и барабанами.
В разгар веселья, когда гости наслаждались вином и наперебой поздравляли семью с рождением второго сына, кто-то вдруг протянул нараспев:
– Несчастным родился – несчастным умрёт.
Голос прозвучал прямо из-под земли, заглушив все остальные и порядком напугав присутствующих.
Праздник завершился как-то скомканно, и той же ночью у малыша Цинсюаня начался жар, который никак не удавалось сбить. Ребёнок плакал без остановки, его тошнило жёлчью – семья от беспокойства с ума чуть не сошла. Тут кто-то вспомнил о странном пророчестве, родственники малыша бросилась на поиски гадателя и уговорили того вернуться.
– Говорил же вам, что нельзя устраивать праздники, а вы не послушали, – пожурил предсказатель. – Теперь, когда к ребёнку привязался Истинный Пустозвон, на жизненном пути его ждут сплошные невзгоды. Жар – пустяки, скоро пройдёт. Но это только первый «подарок».
Ши Цинсюаня преследовал божок-пустозвон, но не простой, а самый старший и опытный среди подобных, от которого так легко не избавишься. Демон был настолько силён, что умел накликать несчастье, не дожидаясь радостных событий.
Он за один раз мог выжать из человека столько страха, что потом годами отдыхал сытый и довольный. Его злобный взгляд падал на тех, кого в жизни ждали значительные взлёты и падения, интерес для него представляли исключительно выдающиеся личности. Если кому и удавалось победить, то ценой борьбы длиною в жизнь, перед этим щедро накормив своими переживаниями. Большинство же проигрывали демону окончательно и бесповоротно, превращаясь в источник его силы. За тысячи лет Истинный Пустозвон накопил достаточно могущества; отдохнув век-другой, он подумал, что пора бы размяться, и занялся поиском достойной цели. Судьба Ши Цинсюаня, родившегося накануне, пришлась ему по вкусу, и демон решил сосредоточить на нём своё внимание. Пока тот был крохой, который ещё не понимает проклятий, но рано или поздно младенец вырастет, услышит предсказания и познает ужас. К тому же страхи, укоренившиеся в детстве, потом особенно сложно побороть.
К счастью, ума подобной нечисти зачастую недостаёт, мыслят они не как люди, и гадатель придумал способ обмануть демона. Пусть семья Ши сделает вид, что отдала сына чужим людям на воспитание, а потом вернёт переодетым в женское платье – якобы сироту приютили. Все должны будут звать его госпожой и с детства воспитывать как девочку. Если Истинный Пустозвон не сможет отыскать ребёнка, на которого нацелился, возможно, со временем он забудет о жертве.
Так Ши Цинсюань тихо-мирно дожил до десяти лет.
За эти годы некогда зажиточная купеческая семья постепенно обеднела. Родители мальчиков умерли, а родня начала плести интриги и грызться за наследство. Ши Уду это порядком надоело, и, когда ему исполнилось шестнадцать, он забрал младшего брата и ушёл из дома.
Они во всём служили друг другу поддержкой и опорой. Первое, что сделал Ши Уду, – ушёл послушником в горный монастырь и занялся самосовершенствованием. Ши Цинсюаня он оставил на попечение одной семье, что жила в посёлке у подножия горы.
Юноша каждый день допоздна тренировался, укрепляя свой дух, и возвращался домой уже затемно. Учеников в монастыре не кормили, и поесть он мог только по возвращении. Однажды Ши Уду так увлёкся занятиями, что позабыл о времени. Не дождавшись старшего брата, Ши Цинсюань заволновался, что тот останется голодным, и решил сам отнести ему ужин. Будучи ребёнком, он не знал горных троп, к тому же на землю опустилась ночь, и всё погрузилось во мрак. Мальчик долго блуждал в темноте, сжимая в руках свёрток с едой, и вдруг ему захотелось по нужде. Недолго думая, он сошёл с тропинки и задрал юбку. Внезапно вдалеке показалась чья-то фигура. Незнакомец подошёл ближе и спросил:
– Уж не Сюань ли это?
Услышав своё детское имя, Ши Цинсюань подумал, что старший брат послал за ним. Он быстро опустил подол и откликнулся:
– Да, это я!
Неизвестный голос опять спросил:
– В этот день ты появился на свет? – и внезапно назвал точную дату и время его рождения.
Ши Цинсюань удивился: и странному вопросу, и тому, что незнакомцу известны о нём такие подробности.
– Верно! – подтвердил мальчик. – А ты откуда знаешь? Кто ты? Ты знаком с моим братом?
Вместо ответа незнакомец повелел тоном, не терпящим возражений:
– Подойди-ка ближе, хочу рассмотреть твоё лицо.
Ши Цинсюань заподозрил, что здесь что-то нечисто, схватил покрепче свёрток с едой и припустил со всех ног. На бегу он слышал, как за спиной завывает лютый ветер и раздаётся безумный хохот: тварь неслась за ним следом. Вдруг преследователь рявкнул:
– Сейчас ты упадёшь!
Ши Цинсюань уже был испуган до потери рассудка, и стоило ему это услышать, как он действительно споткнулся и рухнул, а еда вывалилась из свёртка и рассыпалась по земле. Демон готов был накинуться на мальчика, но тут подоспел Ши Уду.
Увидев его, Истинный Пустозвон немедленно исчез, растворился без следа. Ши Уду схватил на руки младшего брата, лицо которого перепачкалось в крови и рисе. Обоих трясло от испуга.
Прождав столько лет, Истинный Пустозвон наконец нашёл свою жертву, отведал страха, который был для него слаще любого лакомства, и теперь начал появляться регулярно, каждый раз всё внезапнее. От состояния семьи Ши давно ничего не осталось, а даосы, которых мог нанять Ши Уду за скромное вознаграждение, не справлялись со столь могущественным демоном. Не было у старшего брата и
