что позволяет Аясэ впервые пробудить свою Персону и отправить бывшего воздыхателя в нокаут. Далее Торо принимает обычный облик, в столовой снова воцаряется тишина, и лишь прерывистое дыхание главных героев эхом отдается под высоким потолком. Саэко, встревоженная шумом драки, находит учеников и убеждается, что они целы. Именно в этот момент Наоя объявляет, что планирует отправиться в SEBEC – очевидно, в школе не так безопасно, как он думал.
Но рано утром Наоя и его одноклассники обеспокоенно понимают, что не могут найти Масао, Нандзё и Уэсуги, хотя искали их по всей школе. Они подозревают, что те отправились в здание SEBEC с целью расквитаться с Кандори, и мысль об этом не внушает им оптимизма. Предполагая, что Нандзё и остальные попытались проникнуть в штаб-квартиру Кандори, Наоя опасается, что его друзья переоценили силы… Но сам Наоя не намерен идти тем же путем, так как ранее Сэцуко рассказала ему о тайном ходе, ведущем в SEBEC: он пролегает через заброшенный завод, на который никто не обращает внимания. Вооружившись картой доступа, «позаимствованной» у Сэцуко, юноша намерен действовать разумно и избежать ненужной конфронтации.
Пока он разрабатывает план действий вместе с Юкино и Элли, их беседу прерывает приятный сюрприз. Демонстрируя лучезарную улыбку и отменное здоровье, перед друзьями из ниоткуда появляется Маки, а сами они теряют дар речи. Откуда она могла взяться? И что еще более странно, как объяснить ее сияющий вид, столь отличный от ее состояния накануне, когда она еще была прикована к больничной койке? На головы Наои и остальных обрушивается настоящий град вопросов, а сами они ошеломлены таким поворотом. Похоже, что у Маки нет ни малейших физических или психологических последствий недавних событий: она даже не помнит, как попала в больницу. Окончательный удар по всякому подобию логики наносит реакция Маки, когда Наоя сообщает, что ее мать ранена и находится в медпункте. Девушка вскидывает бровь и недоумевает, что взбрело в голову ее другу детства: «Но ты же знаешь, что моя мать умерла!» Пока не все это понимают, но на самом деле перед ними не Маки, а ее «идеальная» версия из альтернативного Микагэ-тё.
Персонажи какое-то время находятся в замешательстве и растерянности. Прежде чем они успевают сообразить, что к чему, к их удивлению появляется заметно измотанный Уэсуги и предупреждает, что Масао и Нандзё схвачены людьми из SEBEC. Трое друзей не смогли отбиться, когда их настиг патруль Кандори, и только Уэсуги удалось спастись. Отложив вопросы к Маки на потом (и не подозревая, что перед ними не совсем знакомая им подруга), Наоя, Элли, Уэсуги и сама Маки решают отправиться на заброшенный завод, чтобы незаметно проникнуть в здание SEBEC. Благодаря карте доступа, украденной у Сэцуко, Наоя ведет группу по коридорам здания. Пышность окружения все же не мешает таким же демонам, что были в больнице, нападать на главных героев. Местные научные работники так раздражены сложившейся ситуацией, что даже не пытаются мешать молодым людям: эксцентричность Кандори лишила их всякого терпения. Как вообще можно работать в месте, где стены двигаются сами по себе, демоны бродят на свободе, а истинные намерения руководства окутаны тайной? После долгих блужданий по впечатляющему лабиринту цитадели Кандори Наоя и его товарищи наконец находят Нандзё и Масао – они ранены, но у них достаточно сил, чтобы сопроводить группу в покои президента. Стоит ли говорить, что Масао удивился не меньше своих товарищей, когда узнал, что Маки внезапно появилась в здании школы. Но вместо того чтобы задаться разумными вопросами, юноша предпочел порадоваться тому, что его подруга встала на ноги – возможно, так ему проще.
Наконец, группа оказывается перед внушительными дверями кабинета Кандори, пропорции которого быстро выдают манию величия бизнесмена. Последний уже ждет их, а его ухмылка говорит о том, что «неожиданное» появление Наои и его друзей не было таким уж неожиданным. Несмотря на явное превосходство в численности, Кандори, кажется, ничуть не обеспокоен и даже провоцирует Нандзё по поводу смерти его дворецкого Ямаоки. Не в силах сдержать ярость, интеллектуал группы обращается к способностям Персоны и нападает на Кандори, вынуждая последнего призвать на свою сторону собственное альтер эго – Ньярлатотепа, Ползучего Хаоса. Разница в силах чудовищна, и контратака харизматичного президента местного отделения SEBEC в полной мере обрушивается на удивленного Уэсуги. В отчаянной попытке выжить тяжело раненный балагур впервые пробуждает Немайн, свою Персону.
Герои сражаются с приспешником Кандори по имени Такэда – он подменяет господина, пока тот пассивно наблюдает за схваткой. Совместные усилия Наои и его товарищей наконец берут верх, и здоровяк оказывается повержен. Но когда Нандзё собирается переключиться на Кандори, все понимают, что их враг исчез. Обыскав его кабинет, группа обнаруживает механизм, открывающий проход в потайной коридор, – видимо, Кандори воспользовался им, чтобы скрыться.
В конце коридора находится камера системы DEVA, о которой спорят Кандори и доктор Николай, принимавший участие в создании машины. Ученый, как и большинство сотрудников SEBEC, чувствует себя обманутым со стороны начальника: тот убедил подчиненных в благородстве своих намерений, после чего постепенно раскрыл присущую ему истинную природу. Николай только что удалил все данные с жестких дисков и ввел команду для взрыва системы, желая покончить с планами Кандори, которые он называет «демоническими». Когда Наоя и остальные наконец прибывают в камеру DEVA, машина уже активно перегревается. Тела Николая и Кандори постепенно испаряются, атом за атомом – харизматичный бизнесмен умирает и ничего с этим не может поделать. Маки сочувствует двум мужчинам – несмотря на то, что именно они виновны в хаосе на улицах Микагэ-тё, девушка хочет остановить систему и избавить их от гибели. Вопреки всем усилиям[58], ни она, ни ее товарищи не могут остановить неизбежный процесс, но перед самой смертью Николая и Кандори происходит нечто неожиданное (как будто и без того было мало) – вдруг перед всеми появляется маленькая девочка Аки, одетая в черное платье. Она парит в нескольких метрах над землей, а ее взгляд полон гнева. «Не смейте трогать моего папу!» – кричит она, размахивая артефактом в форме полумесяца, и погружает комнату в поток света.
Почти идеальный мир
Когда герои приходит в себя, они с удивлением обнаруживают, что очнулись в спортивном зале школы. Но их беспокоит не столько само перемещение, сколько тот факт, что этот спортзал снесли полгода назад! Тогда друзья предполагают, что их каким-то образом отправили в прошлое. Но кто это сделал и зачем? Предварительных соображений предостаточно, и, чтобы не затеряться в бесплодных гипотезах, Наоя и его товарищи решают обойти все здание, чтобы разузнать больше подробностей.
Ряд деталей постепенно опровергает догадку о путешествии во времени. Поведение некоторых людей, таких как заместитель директора Ханъя, не имеет ничего общего с привычным, а спортивный фестиваль, запланированный на следующий месяц… все так же должен пройти через месяц. Нандзё убежден, что все они перенеслись в параллельную вселенную, а не прыгнули в прошлое. Его версию подтверждает встреча с учеником, которого герои считали пропавшим без вести: Ёскэ Найто. О нем и его девушке Тисато Касай не было никаких сведений в течение двух долгих месяцев, из-за чего их семьи и друзья сильно переживали. Ёскэ рассказывает Нандзё и его друзьям, что они с Тисато непреднамеренно «переместились» в этот параллельный мир, где все выглядит так же, как и в исходном, но с небольшими различиями. Выясняется, что Маки, которую Наоя и остальные считали «своей» Маки, на самом деле прибыла из альтернативной реальности.
Но что случилось с Тисато? При упоминании ее имени Ёскэ хмурится. Он рассказывает одноклассникам, что ее недавно похитила девочка в черном платье – она же волшебным образом появилась над системой DEVA несколькими часами ранее. Маки добавляет, что эта «Аки» уже давно сеет хаос в ее мире и превратила добрую половину города в личную игровую площадку, приручая демонов будто цирковых животных. Друзья планируют расспросить людей в школе, но их застает врасплох сильная тряска, после чего по коридорам начинают бродить инфернальные существа, а потому Наое и его друзьям приходится использовать Персоны. Герои добираются до внутреннего двора школы, где их ждет не кто иной,
