балкона и воздел руки к небу.
— Радуйтесь! — крикнул он голосом, звучавшим как из рупора. — Потому что наша следующая великолепная Сирена уже здесь!
Вся толпа поднялась, аплодируя, ревя, крича. Мужчина на балконе опустил руки, и толпа затихла, чтобы он мог продолжить говорить.
— Сегодня замечательный день, — сказал он, — потому что сегодня наша Потерянная Сирена возвращается домой.
— Они продолжают называть меня так, — сказала я Бабблз. — Я всё ещё не понимаю, что это значит.
Бабблз не ответила.
— Её похитили из дома ещё младенцем и тайно доставили на Землю, — продолжал мужчина, — где она была вынуждена проводить дни, скрывая свою истинную природу от окружающих. Люди, которые считали её своей, дали ей другое имя, обрекли на человеческую жизнь на столь долгое время, что она оставалась в том ужасном царстве. Это бедное дитя вынесло больше, чем большинство из нас может себе представить.
Шум толпы постепенно стих, остались только тяжёлые удары моего сердца и слова этого фейри. Он говорил обо мне. Обо мне. Откуда он узнал, кто я такая? Откуда он узнал о моей жизни? Что, чёрт возьми, происходит?!
— Но она, наконец, вернулась в свой родной дом, и сегодня Кара Шоу собирается показать всем нам, что такое решимость! Давайте же поболеем за неё, Каэрис! Поболейте за вашу Сирену!
Не могу дышать.
Не могу думать.
По-моему, у меня паническая атака.
Странная уверенность, которую придала мне Бабблз с помощью пыльцы, быстро улетучилась, доказав, что даже магия не может противостоять мощи моей собственной тревожности. Мне казалось, что она говорит со мной, мне казалось, что я слышу её голос где-то там, сквозь аплодисменты толпы, но я не могла расслышать её слов.
Не совсем.
Прямо сейчас я не слышала ничего, кроме своих собственных мыслей; моих собственных панических, безумных мыслей. Что происходит? Как так получилось, что этот фейри мог сказать обо мне все эти вещи? Вырванная из этого места. Вынужденная скрываться среди людей. Обречённая на человеческую жизнь.
Что?!
Что-то с глухим стуком упало на песок передо мной, и внезапно я отчётливо услышала голос Бабблз. Она звала меня по имени.
— Кара! — закричала она.
Я сильно моргнула.
— Я сплю? — спросила я. — Должно быть, я сплю. Это не может быть реальностью.
— Тебе нужно взять себя в руки — оно здесь!
— Что оно?
— Морская Искорка!
Я огляделась, но ничего не увидела. Были только песок, трибуны, толпа и члены королевской семьи, наблюдавшие за происходящим с лёгким безразличием. Здесь, внизу, я была одна.
— Где оно? — спросила я.
Бабблз потянула меня за правое ухо, заставив посмотреть направо.
— Вон там, — прошипела она.
— Я его не вижу!
— Это потому, что оно скрыто песком.
— Что мне теперь делать?
— Беги!
Комочек песка внезапно подскочил вверх и оторвался от земли, пролетел по воздуху пару метров только для того, чтобы мгновение спустя шлёпнуться обратно. Вот тогда-то я это и увидела.
— Что это? — спросила я.
— Это Морская Искорка!
— Но… это же…
Морская звезда. Она была похожа на морскую звезду, маленькую, остроконечную и симпатичную. Она не могла быть больше кошки. Она идеально сливалась с песком, но теперь, когда я её заметила, я смогла как следует разглядеть её черты. У неё было пять длинных плавников, выходящих из центральной сердцевины, кожа выглядела жёсткой и шершавой, но, вероятно, это потому, что она пыталась замаскироваться под песок. Её маленькое тельце слегка вздымалось при дыхании, и когда я посмотрела на неё, мне показалось, что я вижу, как существо мерцает, как будто оно было сделано из стекла.
— Что ты делаешь, идиотка?! — воскликнула Бабблз. — Беги!
— Но она такая милая! — сказала я. — Посмотри на неё!
Морская Искорка внезапно приподнялась, встала на один из своих плавников, и её сердцевина распустилась, как цветок, обнажив… зубы. Острые-преострые зубы. Ряды маленьких, зазубренных, похожих на кинжалы зубов обрамляли отверстие, которое должно было быть его пастью. Существо взвизгнуло и прыгнуло на меня так быстро, что я почти не успела среагировать.
Я отскочила в сторону, когда Морская Искорка пролетела мимо моей головы, и наблюдала, как она просвистела мимо и снова шлёпнулась на песок. Однако, прежде чем она приземлилась, мне показалось, что я заметила маленькую красную отметину у неё на спине. Отметина была маленькой, и её легко было не заметить, но я не только увидела её — я могла бы поклясться, что эта отметина подмигнула мне.
— Чёрт возьми! — взвизгнула я. — Эта штука такая быстрая! И почему у неё так много зубов?
— Я не знаю! — зашипела Бабблз.
— И почему я должна трогать её попу?!
— Её что?
— Ну там где красная отметина! Должно быть, к этому месту я должна прикоснуться.
— Вот дерьмо. Оно возвращается!
Я снова прыгнула, уворачиваясь от Морской Искорки, когда она бросилась на меня во второй раз. На этот раз я смогла как следует разглядеть её спину, когда она пролетала мимо. Мало того, что эта маленькая красная отметина на самом деле была дыркой в заднице этого существа, я должна была дотронуться до неё, чтобы выиграть это испытание.
Гадость.
Супер.
Фу.
— Чего ты ждёшь? — прошипела Бабблз. — Начинай петь, пока она не откусила тебе лицо.
Существо прыгнуло на меня в третий раз, на этот раз пролетев чуть ли не у моих ног. Я развернулась и бросилась бежать на звуки толпы, которая начала усиливать свои призывы к крови и насилию. Шлёпающие звуки позади меня дали мне понять, что существо начало преследовать меня, а это означало, что я не могла замедлиться и уж точно не могла остановиться, потому что если я это сделаю, будучи спиной к нему, я не сумею помешать ему вцепиться в мою мягкую плоть.
— Спой что-нибудь! — снова завопила Бабблз.
— Ладно! — сказала я. — Вот дерьмо, что я должна спеть?
— Я не знаю, но тебе лучше что-нибудь придумать.
— Ты не можешь оглушить его, пока я думаю?
— Одно дело сидеть у тебя на голове и предлагаю моральную поддержку, и совсем другое — пускать магию в лицо этой твари.
— Мы не можем притвориться, что это сделала я?
— Это могло бы сработать, но стоит ли рисковать быть пойманными? Просто спой!
Я не хотела признаваться, что в тот момент ничего подходящего на ум не приходило. Я любила музыку. У меня был разнообразный вкус — от рока до поп-музыки и хип-хопа, но мой глупый мозг пытался найти песню, которая соответствовала бы моменту, ситуации, теме.
Кто-то должен сообщить моему мозгу, что я в шаге от того, чтобы быть съеденной сумасшедшей морской звездой.
Наконец, я открыла
